Змей продолжал молчать, поэтому Чистое Небо собрался с силами и заговорил громче, вложив в свои слова всю боль, весь жар сердца и всю искренность, на которую был способен.
— Этот лес — мой дом. А вы все — моя семья. Я готов отдать жизнь ради вас. Прошу вас, позвольте мне сделать для вас всё, что в моих силах! Сегодня я рисковал жизнью ради того, чтобы избавиться от Одноглаза и вернуться к вам. Неужели ты не видишь, что я говорю правду, Змей? — спросил он упавшим голосом, с мольбой глядя на кота.
Несколько мгновений Змей молча сверлил его злобным взглядом. Потом, не говоря ни слова, вдруг прыгнул и хлестнул Чистое Небо когтями по щеке. Тот пошатнулся и с жалобным стоном упал на землю. Раны, полученные в битве с бандой Одноглаза, потеря крови и потрясение от смерти Лепестка лишили его сил. Словно во сне, Чистое Небо замахал лапами, пытаясь оторвать от себя Змея.
Потом они долго сидели друг против друга, не отводя взглядов. Чистое Небо с горечью видел пылавшую во взгляде Змея непримиримую ненависть.
«Я не могу до него достучаться… Он не хочет меня слушать, он потерял веру в меня. Что же мне делать?» — со страхом подумал Чистое Небо. Он тяжело дышал, голова кружилась от слабости, сил совсем не осталось. Он понимал, что новой стычки ему не выдержать. Но что сделают остальные, снова увидев своего вожака поверженным?
Но прежде чем кто-либо успел заговорить, тишину над поляной прорезал истошный визг и из зарослей высочила маленькая пёстрая кошка. Словно молния она пролетела через весь лагерь и набросилась на Змея.
Воробьиная Песенка!
Открыв пасть, Чистое Небо смотрел, как Воробьиная Песенка с рычанием кидается на Змея, который был чуть ли не втрое крупнее и сильнее её. Змей без труда мог бы прихлопнуть её лапой, однако нападение застало его врасплох, и он не успел даже выпустить когти. Тут к сцепившимся котам подскочил Крапива и с размаха ударил Змея по уху.
— Что стоите? — зарычал он на оцепеневших товарищей. — Неужели позволите котёнку биться за честь нашего вожака?
— Да! — взвизгнула Бегущая Вода, бросаясь на Змея. — Вперёд! За Чистое Небо!
На её призыв откликнулись Желудёвая Шёрстка, Лист и Заноза, и вот уже Змей скрылся под кучей шипящих котов.
— Остановитесь! — взвыл Чистое Небо, делая нетвёрдый шаг в сторону схватки. — Уберите когти! Довольно крови и смертей!
Он схватил Листа зубами за загривок и оттащил в сторону. Это остудило пыл остальных, и коты расступились.
Змей остался сидеть посреди поляны, с шипением отплёвывая песок и кровь. Его лоб был рассечён, шкура заметно поредела.
Чистое Небо остановился перед ним.
— Ты либо признаешь мою власть, либо уйдёшь! — коротко сказал он. — Выбор за тобой!
— Я ухожу! — прошипел Змей.
Чистое Небо кивнул и взмахнул хвостом, приказывая остальным расступиться. Змей повернулся и, даже не взглянув на бывшего вожака, направился к выходу. Как только ветки перестали колыхаться за его спиной, коты бросились к Чистому Небу. Один за другим они тёрлись носами о его нос и мурлыкали громче чудищ Гремящей Тропы.
— Как я рада, что ты вернулся! — проурчала Желудёвая Шёрстка, распушив усы.
— Спасибо! — растроганно ответил Чистое Небо, обводя взглядом своих котов. Сейчас он был самым счастливым во всей долине — а может быть, даже на целом свете.
— И тебе спасибо, — промурлыкал он, лизнув Воробьиную Песенку между ушей. — Ты самая мышеголовая кошка на свете — и при этом самая храбрая, конечно! Спасибо тебе, ты настоящий друг!
Воробьиная Песенка оглушительно замурлыкала и приготовилась что-то сказать, но тут снова зашуршали кусты, и на поляну вышла… Длинная Тень. Сердце Чистого Неба подпрыгнуло и пустилось в пляс, когда он увидел зажатый в её пасти пучок нежных жёлтых цветов.
— Ты принесла нам Сверкающую Звезду! — завопил он. — Спасибо! Где Серое Крыло?
— Он вернулся в овраг, — ответила Длинная Тень, бросая цветы к лапам Чистого Неба. — Треснувший Лёд передал, что вам срочно нужно лекарство.
Чистое Небо помрачнел.
— Да, — тихо ответил он. — Лепесток только что умерла, а её котята тяжело больны. Сейчас с ними Облачник.
— Где он? — встрепенулась Длинная Тень. — Его-то я и ищу!
— Сейчас я тебя провожу.
Чистое Небо подобрал цветы и заковылял к тому месту, где лежали больные котята.
— Ты не мог бы идти чуть быстрее? — раздражённо прошипела Длинная Тень, останавливаясь, чтобы подождать его. — Я очень тороплюсь!
— Прости, — виновато пропыхтел Чистое Небо. — Я и так из сил выбиваюсь! — он сделал глубокий вдох и махнул хвостом в сторону кустов. — Они там. Куда ты так летишь? Расслабься, у нас есть время!
— Я только что из нашего лагеря, — ответила Длинная Тень, нетерпеливо приплясывая на месте. — Мы уже дали Сверкающую Звезду Остролистнице, и ей сразу стало легче. Но это ещё не всё… Ты представляешь, её котята решили появиться на свет раньше срока!
Глава XXVIII
Закатное солнце расчертило овраг длинными чёрными тенями. Сырой холодный ветер трепал жёсткую праву пустоши, шелестел в колючих ветвях утёсника. Гром зевнул и с усилием потянулся, пытаясь разогнать боль в сведённых мышцах. Тревоги и происшествия этого долгого дня совершенно его измучили.
«А ведь день ещё не закончился!» — со страхом подумал он, косясь на тоннель, в котором мучилась Остролистница.
Гром сел на край скалы и взглянул на Длинную Тень, неподвижно застывшую рядом. Она уже закончила вылизываться и сидела, не сводя глаз с гнёздышка Остролистницы.
Впервые за много дней Гром мог позволить хоть немного перевести дух. Одноглаз был мёртв, его банда обращена в бегство.
«Наконец-то этот кровавый негодяй перестанет отравлять нам жизнь! Как и его лживая, вероломная дочурка…»
Гром тяжело вздохнул, закрыв глаза.
Распрощавшись с Зыбкой Рекой и Обгоняющей Ветер, Гром бросился догонять отряд Длинной Тени и присоединился к нему на краю Гремящей Тропы.
— А ты что здесь делаешь? — напустилась на него Длинная Тень. Внезапно её глаза потемнели от тревоги. — Что-то случилось? Бродяги вернулись? Кто-то ещё заболел?
— Нет-нет, — поспешил успокоить её Гром. — Просто у меня сердце было не на месте, — признался он. — Решил убедиться, что у вас всё в порядке и бродяги Одноглаза не посмели вам помешать.
— Ха! — фыркнул Мышиные Ушки, полоснув когтями по траве. — Их мерзкий запах сопровождал нас всю дорогу, но сами мерзавцы не рискнули показаться нам на глаза!
Коты без происшествий перешли Гремящую Тропу и добрались до заболоченной низины. Собирая цветы, Гром обернулся на Длинную Тень и увидел, что она вновь зачарованно смотрит на заросли камыша и сверкающие на солнце озерца тёмной воды.
Сейчас воспоминание о тоскующих глазах Длинной Тени вновь царапнуло Грома по сердцу. Не выдержав, он повернулся к ней.
— Ты хотела бы остаться там? — спросил он, решив разом покончить со всеми тревогами. — Если бы тебе не нужно было помочь нам отнести Сверкающую Звезду, ты осталась бы на болотах?
Длинная Тень не шелохнулась и не отвела глаз от тоннеля, где стонала Остролистница. Галечник что-то негромко шептал на ухо страдающей кошке, поглаживая лапой её живот. Облачник стоял здесь же, не сводя глаз со своего ученика. Зубчатый Пик ни на шаг не отходил от подруги. Сверкающая Звезда остановила болезнь, но Гром прекрасно понимал, насколько опасны преждевременные роды для ослабленной кошки.
Длинная Тень молчала так долго, что Гром решил, будто она не слышала его вопроса. Наконец она заговорила, но совсем о другом.
— Кто бы мог подумать, что Зубчатый Пик окажется таким замечательным другом и отцом! — задумчиво проронила Длинная Тень.
— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил Гром.
Длинная Тень пошевелила хвостом, но тут из тоннеля Остролистницы донёсся долгожданный пронзительный писк. Шерсть на плечах Грома встала дыбом, сердце забилось от радости. Длинная Тень вскочила.
— Наконец-то!
