— Откуда ты знаешь, что обо мне говорят? Вы с Обгоняющей Ветер держитесь особняком, ни с кем не общаетесь.
— Это так, но я верю всему, что рассказывает Обгоняющая Ветер, — серьёзно ответила Сланница. — Она очень много рассказывала о тебе и, поверь, только самое хорошее!
Окончательно смутившись, Серое Крыло повернулся к берегу. Он не ожидал, что строптивая и резкая на язык Обгоняющая Ветер могла поминать его добрым словом.
— Я… Прости, мне нужно поскорее вернуться домой, — пробормотал он. — Меня, наверное, заждались…
— Вот как? — Сланница грациозно вышла из воды и подбежала к Серому Крылу. — Ты так торопишься в овраг? Знаешь, в прошлый раз мне показалось, будто ты не слишком доволен жизнью там.
Серое Крыло растерянно посмотрел на неё.
— Почему ты так решила?
— Лучше скажи, зачем ты пришёл сюда один и среди ночи?
Застигнутый врасплох, Серое Крыло в замешательстве покачал хвостом.
— Я… Ну, я… Я исследовал местность.
Сланница округлила глаза.
— Зачем?
— Искал подходящее место для битвы, — неожиданно для себя признался Серое Крыло. Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, он рассказал Сланнице обо всём: о том, что Одноглаз захватил лагерь Чистого Неба и что они вместе придумали, как заманить его в ловушку и прогнать из леса. — План придумал я, поэтому мне необходимо было своими глазами осмотреть место будущей битвы и учесть все обстоятельства, — закончил он. — Вот только я не предусмотрел стычку со злобной раненой лисицей.
Сланница слушала, не перебивая. Когда Серое Крыло закончил, она отряхнула свою подсохшую шерсть и вошла в росшую возле озера высокую траву.
— Отличный план, — бросила она, ловко петляя среди камышей. — Я тоже хочу вам помочь.
— Нет! — воскликнул Серое Крыло. — Ты не имеешь к этому отношения и не должна рисковать жизнью, вступая в битву на стороне незнакомых котов.
— А кто говорит о битве? — переспросила Сланница, бросив на него косой взгляд блестящих янтарных глаз. — Но тебе обязательно понадобится помощь Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника. Если они согласятся вступить в бой с Одноглазом, я присмотрю за их котятами. Их же нельзя оставить одних, правда?
— Конечно! — горячо воскликнул Серое Крыло, мысленно коря себя за то, что даже не вспомнил о котятах. — Ты окажешь нам всем огромную услугу, если посидишь с котятами, пока мы будем сражаться, — он запнулся и опустил голову, не зная, куда девать глаза от стыда. — Не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить тебя за твою помощь и… и за доброту. Наверное, без тебя я бы совсем пропал…
— Брось, что за чепуха! — отмахнулась Сланница. Она подошла к Серому Крылу, дотронулась кончиком хвоста до его плеча. — Выше голову, Серое Крыло! Тебе тоже есть чем гордиться. Разве не ты придумал, как победить злого Одноглаза? Вот то-то! — ободряюще кивнула она, увидев, как просиял взгляд Серого Крыла. — Пожалуй, я провожу тебя до твоего оврага. Между прочим, ты до беспамятства любишь свою пустошь, просто не хочешь в этом себе признаться!
Серое Крыло тихо вздохнул, не зная, что на это сказать. Да ему и не хотелось ничего говорить, сейчас он был счастлив просто идти рядом со Сланницей, примеряясь к лёгкой поступи её красивых серых лап. На сердце у него было тепло и спокойно, тревоги и страхи исчезли, будто канули в тихую воду. Они шагали рядом, словно знали друг друга уже много-много лун.
«Не помню, когда мне было так легко с кем-то, — думал Серое Крыло. — Я чувствую, что могу рассказать ей всё».
— Если мы победим, — задумчиво произнёс он, — я, наверное, смогу что-нибудь изменить в своей жизни. Возможно, попробую пожить где-нибудь в другом месте, даже если придётся на время остаться одному…
Сланница даже не замедлила шаг, просто прижалась боком к его боку.
— Для того, чтобы начать новую жизнь, совсем не обязательно быть одному, — негромко сказала она, посмотрев на Серое Крыло своими огромными мерцающими глазами.
Серое Крыло почувствовал, как его сердце забилось жарче и пустилось вскачь, словно мячик из чертополоха.
«Она подразумевает то, о чём я подумал?» — с трепетом думал он, не зная, за что ему вдруг выпало такое счастье. Однако не задал вопрос и ничего не сказал, потому что никакие слова на свете не могли выразить переполняющие его чувства.
«Как так случилось, что вся моя будущая жизнь теперь зависит от кошки, которую я встретил совсем недавно?»
Глава XXII
Гром проснулся с первыми лучами рассвета, заглянувшими в его тоннель. Он встал и вышел на поляну, чтобы как следует потянуться. Чистый холодный воздух покусывал нос, трава и листва подёрнулись искрящимся инеем.
«Голые Деревья уже наступили», — вздохнул про себя Гром.
Он быстро пригладил шерсть и направился к выходу из лагеря, чтобы сбегать к Обгоняющей Ветер и попросить её о помощи в битве с Одноглазом. Впрочем, Гром не слишком верил в успех этих переговоров.
«Боюсь, она откажется, — с сомнением думал он. — Обгоняющая Ветер ясно сказала, что намерена держаться от нас подальше. А к лесным котам мне сейчас никак не пробраться…»
Гром невольно поёжился, вспомнив, как совсем недавно Чистое Небо приказывал своим котам рвать в клочья любого, кто посмеет перейти границу.
«Одноглаз, наверное, ещё свирепее стережёт свою территорию, так что даже не знаю, как нам предупредить лесных котов. Может, позже мы что-нибудь придумаем».
Подняв голову, он с удивлением заметил Серое Крыло, сидевшего на скале Длинной Тени.
— Что-то не так? — сразу насторожился молодой кот, подбегая к нему. — Ты заметил что-нибудь?
— Нет, — помотал головой Серое Крыло. — Пока всё спокойно.
Они помолчали, но Гром был слишком взбудоражен, чтобы не высказать всё, что накопилось у него в душе.
— Почему ты сбежал от нас? — спросил он, с упрёком глядя на того, кого считал своим вторым отцом. — Ты так был мне нужен!
Серое Крыло, сузив глаза, долго смотрел на Грома.
— Я больше тебе не нужен, — негромко ответил он. — Чем дольше ты будешь верить, будто нуждаешься во мне, тем сильнее эта вера будет тянуть тебя назад!
«С этим я никогда не соглашусь!» — упрямо подумал Гром.
— Но пока ты останешься? — спросил он, не желая продолжать неприятный разговор.
Серое Крыло ответил не сразу. Он долго смотрел на пустошь, и в его глазах было какие-то загадочное выражение, не понравившееся Грому. Прежде чем Серое Крыло успел ответить, из-под куста утёсника вышел Молнехвостый и решительным шагом направился к Грому.
— Я пойду с тобой!
Гром дёрнул хвостом, с трудом подавляя раздражение.
«С чего он решил, будто я хочу куда-то с ним идти после его вчерашней выходки! Он так обидел Звёздного Цветка, что я его видеть не могу!»
Однако он напомнил себе, что Молнехвостый был его другом, а дружбой нужно дорожить.
«Когда он получше узнает Звёздного Цветка, то поймёт, как глупо себя вёл!»
— Ладно! — кивнул Гром.
Серое Крыло взглянул на молодых котов со скалы.
— Поторопитесь! Нужно как можно быстрее узнать, на какую помощь мы можем рассчитывать.
По дороге Гром продолжал размышлять о Сером Крыле. Ему не хотелось разговаривать с Молнехвостым, но чёрный кот явно не собирался отмалчиваться.
— Не хочешь извиниться? — спросил он.
Гром так удивился, что даже остановился:
— Извиниться? За что?
— Сам знаешь, за что! — фыркнул Молнехвостый, размахивая хвостом. — Ты подверг всех нас опасности, когда сбежал… болтаться невесть где с этой бродяжкой!
В груди Грома заклокотала ярость:
— Не смей так её называть!
— Почему? Разве она сама вчера не назвала себя бродягой? — с вызовом бросил Молнехвостый. — Хорошо бы и тебе об этом не забывать! Она не такая, как мы. Она не из наших!
Гром с трудом сдержался, чтобы не наброситься на дерзкого чёрного кота.
— Что значит — «не такая»? — взвился он. — И кто такие «наши», хотел бы я знать? Те, кто пришёл с гор? Или родился на пустоши?
