— Дерек. Кто — сейчас — может — включить — Купол? Вы? Премьер-министр? Или Парламент в полном составе?

— Сейчас — никто. — Троллоп развёл руками. — Поскольку решение о том, кто возглавит Институт правительством пока не принято.

— Ну, в Парламенте сейчас своя неразбериха из-за голосования по апрельской поправке, — сухо сказал я.

Заместитель директора только кивнул.

— Понимаете, система может быть запущена и без Кларка. Это не сложно, прими Парламент такое решение, мы включили бы систему за пятнадцать минут. Но раз такого решения нет, действует стандартная процедура.

— Которая заключается?…

— Функции общего контроля переброшены на резервный пост номер два.

Я убрал изрядно затёкшие ноги со стола и принялся раскручиваться на табурете-вертушке.

Туда-сюда, вправо-влево… Чувствовал я себя сейчас как тот меднолобый таран, которым разбивали ворота средневековых крепостей.

С тем лишь различием, что долбил я не ворота, и даже не стену, а какую-то пуховую подушку, в которой намертво вязла любая мысль.

— А кто работает на этом посту?

— Он полностью автоматизирован. Будь это иначе, не было бы необходимости в существовании нашего Института. Задача резервного поста — не совершение каких-то активных действий, а просто поддержание системы в рабочем состоянии — как раз на случай аварийных ситуаций. Скажем так: техническое обслуживание, а не боевые функции. Исполнительных схем там нет.

— И что же, вы никак не влияете на его работу?…

— Мониторинг ведётся, через нашу внутреннюю сеть, но это только считывание данных. Иначе он не был бы резервным.

Я хмыкнул. В принципе — разумно. Передать всё частной лавочке, а себе оставить рубильник. Просто рубильник. Не управление громоздкой системой, а — включил-выключил. Право на работу. Автомобиль, который не может ехать без водителя — но и водитель не может вести автомобиль без ключа.

— А где находится этот резервный пост?

— А вот это — тайна, про которую даже вам, мистер Стоун, спрашивать не положено. Мне тоже. — Троллоп пожал плечами с искренним сожалением.

— Хорошо, я спрошу иначе. Кто ещё может знать про существование этого поста?

— Генерал Кларк. Премьер-министр. Те, кто создал систему «Ионный щит».

Голова кружилась, но я всё-таки приоткрыл один глаз и посмотрел на Троллопа.

— Даже вы не знаете?

— Даже я.

— А что группа «Ионный щит»? Всё ещё работает в Институте?

— Никогда не интересовался биографиями отцов-основателей, честно говоря. Наверное, все уже вышли на отдых.

Я встал с коварного стула, обеспечившего мне головную боль на остаток вечера и прошёлся по кабинету.

— А хотя бы взглянуть на портреты этих людей можно? Или тоже — совершенно секретно?…

— Сами понимаете, они находятся под действием программ федеральной защиты. Экоактивисты не дремлют, и вполне могут совершить против кого-нибудь из них акт насилия. Впрочем, полагаю, после того, что вам уже известно, вреда в этом нет… — Троллоп нажал на несколько сенсорных клавиш, парящих над его столом и на окне, в мгновение ока ставшем экраном развернулся огромный групповой снимок, человек на пятьдесят.

Я подошёл к фотографии и принялся бесцеремонно разглядывать лица.

— А что, генемоды тогда уже существовали? — уточнил я. Троллоп выглядел гораздо младше даже меня, но я не без основания предположил, что научной прессы он прочитал гораздо больше.

— Разумеется. Тогда они все выращивались в рамках правительственных программ. К примеру, лидер проекта принадлежал к тому виду генемодов, который сейчас называют «гоблинами»…

Перина, в которую гулко падала моя голова разорвалась, и теперь вокруг меня снежинками опускались пух и перья.

Лидера проекта «Ионный щит» я видел совсем недавно, в одном маленьком баре, расположенном в Тени, где я обсуждал с ним боевые достоинства моей подружки и последние политические веяния.

Этого гоблина звали Игорь Ильвинский — и он ухмылялся мне с фотографии.

Я спускался по травмоопасной лестнице, чувствуя, что приближаюсь к разгадке. Я всё ещё не понимал, что происходит, но понимал — из-за чего. Я вышел из Тени.

В этот момент меня и отвлекло мурлыканье сетекома в кармане.

Я взял трубку в руку, и увидел вместо номера только звёздочки неопределяемого номера.

Это было обидно, потому что моя военная игрушка ломала защиту любого гражданского сетевика как щелкунчик — скорлупу ореха.

Но я знал, кто звонит.

— Детектив Стоун? — голос в трубке прозвучал по-китайски вкрадчиво.

— Он самый, — бодро ответил я.

— Я слышал, вы столкнулись с проблемой истолкования некоторых иероглифов?

— Именно так.

— Мне будет любопытно взглянуть на то, что привело в тупик столь прославленного разрывателя загадок.

— Отлично, — от игры в учтивость я уже начал чувствовать утомление. — Где нам лучще встретиться?

— Полагаю, лучше всего это сделать на Мясорубке… — в голосе Мистера Ву послышалось хихиканье. — Сегодня состоится бой, который мне никак не хотелось бы пропустить!

— Мясорубка? Где это, чёрт побери?

— Полагаю, ваша напарница сумеет вас просветить — где это… — голос китайца оборвался смешком оборванного соединения.

Я растерянно огляделся.

Нечего сказать — хороший совет!..

Особенно если учесть, что Айви не было рядом… а я чувствовал, что на Мясорубку мне до зарезу потребуется проводник.

Вряд ли туда пускают случайных людей… а уж тем более — копов с моей репутацией.

Айви позвонила как по заказу — я даже не успел найти в памяти сетевика её номер.

— Стоун? — в голосе эльфки прозвенела холодная деловитость, в последнее время проскальзывающая в её голосе всё чаще.

— Так точно, мэм, — церемонно приподнял я невидимую собеседнице шляпу, размышляя о том, как бы поделикатнее перейти к интересующей меня теме.

— Как ты отнесёшься к приглашению в ресторан?

Я перебрал в голове возможные варианты — их, в принципе, было немного. Учитывая отсутствие юаней в кармане.

— В целом — положительно, — протянул я. — Но может возникнуть небольшая заминка.

— Это, интересно, какая? — чувствовалось, что раз приняв решение офицер Стерлинг не намерена сходить с колеи.

— Один велеречивый китаец предложил мне встретиться с ним на Мясорубке — и сказал, чтобы адрес я узнал у тебя.

— Чтож… — пауза в голосе Айви была почти незаметна. — Это любопытно. Потому что я всё равно собиралась пригласить тебя именно сюда.

— Отлично, — голос мой по количеству елея теперь превосходил даже вкратчивые нотки Мистера Ву. — А теперь, возможно, кто-нибудь ОБЪЯСНИТ мне, где находится этот ваш чёртов подпольный тотализатор?!

— Джек, ты уже был здесь сегодня. Анклав «Серые заводи», ресторан «Голубая лагуна». Сумеешь найти?…

Ирония в голосе эльфки мне не понравилась.

Что-то изменилось — во мне, или в ситуации, или в мире, а я никак не мог понять — что.

Хотя нет — мог. Просто не хотел.

Напарница перестала воспринимать меня как старшего.

Это могло ничего не значить, конечно.

Но я так не думал.

— Разумеется, — огрызнулся я. — Не забудь только одеться поприличнее. Нас, в конце-концов, ждёт официально-боевое мероприятие.

Замечательная это вещь — экстерриториальность анклавов. Особенно когда эта экстерриториальность вступает в союз с современной архитектурой.

То, что эльфы, как субраса с нетрадиционным поведением имеют право за милую душу потрошить друг друга на ритуальных поединках я знал. Просто бои насмерть на подпольном тотализаторе никогда не входили в сферу моих интересов.

Купол турнирного зала, куда направила меня Айви, вырастал на самой границе эльфийского анклава. Из него же, диковинным рыбьим плавником вырастал домоград для хуацяо «Небесное благоденствие», увенчанный огромным бриллиантом из стеклянных панелей.