Пока Дариан прилаживал затычку в стене на место, Шенни поправила лямку старой кожаной сумки, висящей на плече. Дариан откопал её среди общего хлама, которого вряд ли кто-то мог хватиться, и вручил девушке, чтобы ей больше не приходилось таскать тяжёлую книгу в руках. У самого юноши на поясе сиротливо пристроилась лишь фляга с относительно чистой водой. Никаких пожитков, кроме кинжала и надетой на нём одежды, у Дариана не было, а лишней еды, чтобы прихватить в дорогу, в убежище тем более не имелось. Оставалось лишь надеяться, что удастся раздобыть что-нибудь съестное по дороге.

Следуя совету Дрегга, они пошли к южным воротам города. Путь прошёл без происшествий: встреч со стражей удавалось избегать, горожане давно сидели по домам, а призванным, что не нуждались в отдыхе и продолжали разносить посылки и доставлять товары в любое время суток, не было дела до двух подростков, пробирающихся по улицам и переулкам.

Дариану доводилось бывать возле каждых ворот, ведущих наружу, но раньше они служили ему для тех же целей, что и крыши многоэтажных зданий, предоставляя возможность выглянуть во внешний мир, в котором ему никогда не доведётся побывать. Пусть никто не держал его насильно в стенах города, но причин уходить отсюда попросту не было. Нориам сложно было назвать райским уголком, но мир, раскинувшийся за его пределами, казался куда более страшным местом. Всё, что могло случиться с Дарианом здесь – это неудачная встреча со стражей и отправка на заклание некромантам. Но стоило старому Дреггу поведать очередную историю о внешнем мире, как на навострившую уши ребятню вываливались холод, голод, бандиты, дикие звери и ещё длинный список опасностей, норовивших прикончить любого, у кого хватит глупости выйти за надёжные каменные стены.

Теперь Дариан вновь стоял перед воротами, и высокий арочный свод, освещённый аурами двух фонарных столбов, казался ему диковинным порталом в ад, за которым вместо бурлящей огненной геенны виднелись чёрные верхушки деревьев, закрывающие усыпанное звёздами небо.

Юноша занырнул за угол ближайшего дома и поманил за собой Шенни. Жестом приказав ей не издавать ни звука, он выглянул из-за угла и прислушался к разговору двух стражников.

– Я вот чего никак не пойму, – рассуждал один из них, прислонившись к внутренней стене арки и обращаясь ко второму, стоявшему напротив. – Сколько там десятков лет назад запретили бездомных, и сколько их уже переловили. Откуда всё время берутся новые? Вроде народ у нас не бедствует, без жилья и работы так просто не останешься. Ан нет, постоянно то ограбят кого, то обворуют, и новых воришек чуть ли не каждую неделю ловят. Мне так думается, есть у них где-то в городе нора, в которой они дрыхнут и плодятся. Только бы вот найти её. Эй, ты меня вообще слушаешь?! – он посмотрел на напарника и недовольно фыркнул. – Вот гад, опять уснул.

Дариан повернулся к спутнице. Ему вспомнились слова наставника о способностях некромантки, которые могут пригодиться при столкновении с врагами. Несмотря на заверения старика о том, что страже нет особого дела до людей, покидающих город, испытывать судьбу не хотелось.

– Смотри, – сказал он шёпотом. – Их там двое, но один, похоже, спит. Если у нас получится вырубить его и не разбудить второго, то сбежим без проблем. Сможешь что-нибудь сделать своей магией?

Шенни удивлённо подняла брови: за сегодняшний день она привыкла идти, куда ведут, и предложение сделать что-то самой застало её врасплох. Но быстро вспомнив, что она всё ещё некромантка, она обдумала слова Дариана и ответила:

– Да… Я, наверное, смогу усыпить его, если подойду близко.

– Так же, как меня в той клетке?

– Да. Но ведь он разбудит второго, когда увидит меня?

– Да с чего бы? – в чём в чём, а в реакции стражников на различные ситуации Дариан был настоящим знатоком. – Обычная девчонка, да ещё и богато одетая, куда-то идёт. Конечно, он пристанет к тебе – ночь всё-таки, – но поднимать тревогу ему незачем. Подойдёшь поближе, а дальше сама знаешь. Я на всякий случай подберусь ко второму. Если и проснётся, то быстро уснёт обратно. Так… – он ещё раз выглянул из-за стены здания, оценивая расположение врагов и дистанцию до них. – В общем, слушай мой план…

Шенни вышла из переулка и уверенным, но неспешным шагом направилась к воротам, придерживая одной рукой лямку сумки. Заметив девушку, стражник первым делом посмотрел на её лицо, и обнаружив, что это не призванная, оттолкнулся от стены и вышел навстречу, не сводя с неё подозрительного взгляда.

– Эй, девчонка, ты чего тут шастаешь? Ночь уже на дворе.

Он не заметил, как у него за спиной из-за угла вынырнула фигура с кинжалом в руке. Дариан уже успел оббежать вокруг здания и выйти из другого переулка, ближе к воротам. Теперь юноша находился между двумя стражниками. Заглянув под освещённую арку и убедившись, что второй солдат продолжал посапывать, скрестив руки на груди и уронив голову, он вернулся обратно в тень и стал наблюдать за успехами Шенни. Если что-то пойдёт не так, ему предстояло подскочить к стражнику и успокоить его раньше, чем тот успеет издать хоть один громкий звук.

– На меня напали… и ранили. Посмотрите, – жалобно пропищала девушка, выставляя вперёд правую руку. Дариан мысленно похвалил свою гениальность: при своём нынешнем состоянии девушка не нуждалась в актёрском мастерстве, чтобы изобразить испуг и отчаяние, а выдуманная рана позволяла поднять руку, не вызывая подозрений.

– Не понял, ты… – пробормотал стражник, заметив клубы пурпурного дыма, почти невидимого в темноте. Не иначе, принял его за испаряющуюся кровь призванного и запутался ещё сильнее. К этому моменту он потерял уже пять секунд, и по своему недавнему опыту Дариан знал, что этот готов. Больше не беспокоясь за некромантку, юноша снова выбрался из темноты и подобрался поближе к спящему стражнику, готовый ткнуть его кинжалом, если тому всё же не посчастливится проснуться.

Первый тем временем уже улёгся на каменную мостовую. Увидев, что Дариан подзывает её жестом руки, девушка на цыпочках засеменила к нему, боязливо косясь на спящего стражника. Тот продолжал наслаждаться сновидениями, но юноша не стал рисковать и какое-то время пятился задом, удерживая кинжал наготове. Лишь когда они вышли за пределы освещённой части дороги, он позволил себе развернуться и устремить взгляд навстречу своей новой судьбе.

Порыв ветра ударил в лицо, наполнив ноздри запахом травы – чистым и опьяняющим. Дариан впервые очутился по эту сторону ворот, лишённую серых домов и каменных мостовых, наполненную новым и неизведанным. Сотни историй, рассказанных Дреггом, проплывали перед воображением и шептали: "Теперь и ты увидишь всё это. Там, впереди".

Сознание бурлило целой гаммой чувств: возбуждением, любопытством, предвкушением, страхом, волнением. И лишь одному чувству, низкому и недостойному, не нашлось здесь места: Дариан не испытывал ни капли сожаления о принятом сегодня решении. Решении безумном, бессмысленном и напрочь отвергающим всё, чем он жил и во что верил до этого дня. Сожаление осталось где-то там, среди серых каменных домов, мимо которых бродили сотни бездушных кукол. Одни, выполняя поручения своих хозяев, другие – разыскивая, что бы украсть. И те, и другие казались сейчас ходячими мертвецами, живущими безо всякой цели, изо дня в день повторяя одни и те же действия и никогда не задаваясь вопросом о смысле своего существования. Сложно было поверить, что ещё сегодня утром и сам Дариан был одним из них.

Юноша не знал, куда приведёт выбранный им путь, но в одном он был уверен: герой этой истории поступил правильно.

Когда фигура в тёмных кожаных доспехах приблизилась к южным воротам, двое стражников под аркой препирались о чём-то на повышенных тонах, оживлённо размахивая руками.

– Молодец, дурень! Коли узнают, что из-за тебя мы упустили беглецов, за решёткой вдоволь выспишься!

– И от кого я это слышу! Напомни, кто из нас прямо на дороге развалился?!