Пат с первого взгляда произвела на Хельгу приятное впечатление. Она была старше Хельги лет на семь или восемь, от неё исходило спокойствие, уверенность, размеренность. У неё были серые глаза и светлые волосы. Одета Пат была со вкусом, и по её одежде можно было сказать, что она имеет отношение к искусству. «Художница или скульпторша», — подумала Хельга.

Они перешли в гостиную, чтобы поговорить о делах.

— Ты шведка? — спросила Пат.

— По отцу.

— Акцента у тебя нет.

— Я родилась здесь, но потом жила в Швеции. С родителями.

— В Стокгольме?

— Да. Потом родители расстались, мама вернулась в Англию. У неё новый брак.

— Чем ты занимаешься?

— Учусь, занимаюсь два раза в неделю с преподавателем санскрита.

— В колледж не поступала?

Это был вопрос, на который Хельге было сложно дать ответ. А врать не хотелось. Поэтому она ответила:

— Может быть, этим летом поступлю.

— Работаешь?

— Да. Мне дают тексты на перевод время от времени. Раньше подрабатывала ассистенткой в магазине, они торговали всякими восточными украшениями, эфирными маслами... ну, всё в таком духе.

— А жила ты где?

— Там же и жила, хозяйка магазина сдавала мне комнату на втором этаже.

— Что за место? — спросила Пат. — Я знаю некоторые такие магазинчики, отдаю им браслеты и бусы на продажу.

— Примерно посередине между Ноттингхилл-гейт и Шепердс-Буш. Но его нет больше, он закрылся.

— Давно?

— Дней десять назад.

— Какие у тебя планы?

— Хочу накопить денег и летом махнуть в Париж.

— А почему именно в Париж?

— У меня там друзья, они давно зовут приехать. Мы учились в школе вместе.

Пат задумалась.

— Я могу тебя пустить жить, но только временно. Есть комната наверху, она сдается одной знакомой, которая уехала на месяц или полтора. Она может там задержаться. У тебя будет время подыскать себе что-нибудь более постоянное.

— Какая плата? — спросила Хельга.

— Раз Джесс просил вписать тебя, то о деньгах речи не идет, — ответила Пат. — И я не думаю, что у тебя их много.

— Он не так меня понял, — сказала Хельга. — Я в самом деле могу платить, мне иногда дают делать переводы, и я надеюсь найти работу вскоре. Мне и в самом деле нужно жилье как минимум до лета. Но я понимаю, что раз за меня никто не может поручиться, то с этим будут проблемы.

— Тебя прислал мой хороший знакомый, и для меня это достаточная рекомендация, — ответила Пат. — Но, кстати, я правильно поняла, что вы буквально вчера впервые встретились?

Хельге не хотелось рассказывать историю про “Norwegian Wood”.

Если я здесь не остаюсь, то им и знать незачем.

— Ну ладно, значит, не судьба. Придется обратиться к Фреду, — сказала она.

— Кто он такой? — спросила Пат

— У него коммуна в Челси. Я уже думала идти к нему, только там народу и без меня хватает, а мне нужно место, чтобы быть одной. Там это не получится. Издают журнал, проводят встречи с восточными гуру...

— Как, тот самый Фред? — спросила Пат. Её лицо озарилось улыбкой.

— Он друг моего брата.

— Я знакома с Фредом, — сказала Пат. — Давай сделаем так. Живи здесь, пока не вернется Эмма, а дальше мы тебе что-нибудь подыщем. И с рекомендацией не будет проблем.

Входная дверь громко хлопнула, и дом наполнился звонким женским голосом:

— Пат! Ты здесь? Я встретила Джеффа на улице, он сказал, что к нам кто-то пришел поселиться! Кстати, я купила кое-что поесть. В универмаге не оказалось моих любимых яблок, ты можешь себе представить? Пришлось пройти два квартала, чтобы их купить. Пат! Джефф говорит, что они с Майком заглянут вечером. Привет!

С последним словом в гостиную стремительно вошла темноволосая девушка восточного типа. Она была младше Пат — скорее всего, ровесница Хельги. На ней была длинная красная юбка и светлая блузка, вся расшитая причудливыми узорами. На поясе висела маленькая плетеная сумочка. Своими карими глазами она с минуту рассматривала Хельгу, после чего спросила:

— Это ты будешь здесь жить?

— Если я вам подойду, — ответила Хельга.

— Ты вообще чем занимаешься?

— Учу санскрит. Еще на флейте играю.

— А, ну нормально. Нет, Пат, это класс! — обратилась девушка к Пат. — Майк вообще спец по студенткам. Замечаешь?

Пат не успела рта раскрыть, как девушка выстрелила в Хельгу новой обоймой сведений:

— Понимаешь, Майк всех своих знакомых студенток приводит к нам пожить на время. Он сам обитает неподалеку, так что ему очень удобно тут с ними зависать. Иногда, впрочем, он все же уходит домой. Но ненадолго. Правда, Пат? Позавчера он поругался со своей Эммой, она собрала шмотки и умотала на Балеарские острова. Майк жуть как злился! Ты с ним давно общаешься?

— Не очень, — сказала Хельга. — Мы познакомились примерно час назад.

— Ну, Пат, что я тебе говорила? — расхохоталась девушка. — Майк — парень не промах! Нет, ты только...

— Мэл, — перебила Пат, видимо, потеряв терпение. — Хельга хочет снимать комнату. Джесс звонил вчера насчет неё.

— Джесс? — переспросила Мэл удивленно и посмотрела на Хельгу с каким-то особым интересом. — Ты его знаешь?

— Да, — сказала Хельга. — Вчера... он мне очень помог.

Мэл уселась на стул и продолжала рассматривать Хельгу.

— А чем он тебе помог, если не секрет?

— Секрет, — ответила Хельга. — Он сам расскажет, если захочет.

Мэл переглянулась с Пат и после паузы задала новый вопрос:

— Где же ты видела Джесса? Лично я его уже два месяца не видела.

— Он заходил недавно, — заметила Пат. — Но тебя не было.

— Я встретила его вчера вечером в Челси, — сказала Хельга. — Он дал мне этот адрес. И я пришла, потому что мне понравился номер дома.

— Номеp понpавился?

— Если сложить все цифры, получится Число Нептуна, — объяснила Хельга.

— Ого, — сказала Мэл. — Слышишь, Пат? Это похоже на то, что говорит Сайм. Но он редко пользуется цифрами.

Она помолчала и добавила, обращаясь к Хельге:

— Видишь ли, Сайм предпочитает кусок сахара. Такой с виду обыкновенный кусочек сахара. А на самом деле не совсем обыкновенный...

И, помедлив, Мэл спросила прямо:

— Ты как насчет этого?

— Да, — сказала Хельга, — это включает Нептун — у тех, у кого с этим проблемы.

— Ты, я вижу, въезжаешь в такие вещи?

— Немного.

— Ну, тогда мы найдем общий язык, — сказала Мэл. — Пойдем, я тебе комнату покажу.

Комната находилась на верхнем этаже, под самой крышей, и была довольно сильно захламлена. Вдоль стен стояли холсты на подрамниках, какие-то картонные коробки и две большие сумки.

— На самом деле тут можно жить, — сказала Мэл, открывая окно на крышу, чтобы впустить свежий воздух. — Были бы окна побольше, можно было бы здесь устроить себе студию. Ты уже видела студию Пат?

— Нет.

— Это этажом ниже. Она молодец. Рисует, лепит из глины, делает бусы, умеет всё на свете. Ну, потом посмотришь. А я поступала в колледж. Но потом меня все это достало, особенно эта чертова гипсовая башка!

Хельга оглядела комнату в поисках предмета, о котором с такой страстью говорила Мэл.

— Нет, её здесь нет, я её рисовала для портфолио, — пояснила Мэл. — В общем, я бросила все это. Пат меня отговаривала, предлагала замолвить за меня слово, когда дело дошло до сессии... Она, понятно, желала мне добра, но этот старый хрен, который читает там историю искусства — о-о-ой, нет, увольте, есть куда более приятные способы вырубить себе мозги! Представляешь, с раннего утра бежать в колледж — я каждый раз опаздывала, хотя тут недалеко — и там зануда, который что-то бубнит себе под нос про античное искусство? Я никогда так сладко не спала, как на его лекциях.

Мэл рассмеялась, прошлась по комнате, покопалась в куче вещей и вытащила этюдник.

— Это можно отдать Чарли.

— Даже нужно, — сказала Пат, заглядывая в комнату. — Это его этюдник. Он несколько раз спрашивал, не завалялся ли где.

— Да? — оживилась Мэл. — Давай-ка отнесем его вниз. А он сейчас дома? Может, он сам поднимется? Как думаешь, Пат?