— Я бы, — неожиданно голос подала тихоня блондинка, — прочитала стихи. Их сочинил не самый известный поэт прошлого столетия, но эти строки, как мне кажется, отражают…

Дальше я не слушала. Стихи — это выход. Может быть, я могу прочитать отрывок поэмы или несколько четверостиший? Пересказать слезливую легенду о великой любви? Увы, ни прозой, ни поэзией настоящая Халиала не интересовалась. Или это я никак не могла найти нужное. Как же мне выкрутиться? У меня и так уже на лбу крупными буквами написано: "не аристократка". Ещё пара огрех, и Тшан окончательно поймёт, в какую сторону копать. Может быть, уже копает, а меня спасает лишь то, что по крови я как раз та Верде.

Толковых идей не было. Между тем стихи кончились, и заигарала музыка — рыженькая вооружилась скрипкой. В мелодию влился голос пышки, пообещавшей исполнить романс.

— Светлая Халиала, вы не в настроении нас порадовать? — Тшан улыбнулся с лёгкой насмешкой.

Он поднялся, обошёл стол. Я следила за его перемещениями как загипнотизированная. Наверное, он только притворяется драконом, а на деле самый настоящий змей. Я уже была готова снова раствориться в зелени его глаз.

— Светлая Халиала, вы позволите пригласить вас на танец?

Я вложила свою ладонь в его до того, как сообразила, что танцевать я вообще-то тоже не умею. У Халиалы были уроки танцев, да, но посмотреть "кино" и самой станцевать… Пока я мысленно паниковала, Тшан вывел меня на свободное пространство, повернулся ко мне лицом, мимолётно улыбнулся. В глазах дракона плясали бесенята. Хм, а ведь Тшан не только мне своеобразную проверку устраивает, но и остальных невест дразнит. Певица, когда Тшан меня пригласил, с пения сбилась.

Тшан поклонился. Я сообразила, что нужно ответить тем же, присела, склонив голову. Мерелис объясняла, что взгляд в этот момент следует опустить, но я так и не разорвала с Тшаном зрительного контакта. По-моему, я просто вызов дракону бросила. Что я творю?! Здравомыслие, вернись! Тшан продолжал улыбаться, но теперь его улыбка казалась хищной. Он протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою. Пальцы чуть подрагивали.

— Светлая Халиала?

В музыке отчётливо слышилось "раз-два-три". Мы будем танцевать вальс?

Тшан легко потянул меня за руку к себе. Я послушно сделала шаг вперёд, и мы оказались вплотную друг к другу. Мы замерли на миг, а потом я вдруг поняла, с какой ноги начнёт Тшан. Озарение, память, или интуиция? Я внезапно расслабилась. Худшее, что случится — я наступлю дракону на ногу. Себя я уже с головой выдала, причём ни один раз. Ещё шаг, поворот.

Это было чудо, волшебство. Я кожей предчувствовала каждое движение. То ли Тшан потрясающе умел вести, то ли, благодаря тому, что я отпустила контроль, память тела сработала. Наверное, всё вместе. Мы с драконом слились в единое целое. Я перестала понимать, где моя нога, где его, с этим справлялся Тшан за нас обоих, и мы вместе кружились, а остальной мир, зрители — всё для меня исчезло. Я ощущала лёгкость полёта. Окружающее пространство смазалось, я видела лишь отдельные цветные пятна. Наверное, у меня кружилась голова, но мы продолжали вращаться, и повороты стали быстрее, резче, а я парила где-то в облаках.

Никогда бы не подумала, что можно летать без крыльев.

Поворот. Тшан шагнул на меня, и в его руках я откинулась назад, почти вниз головой оказалась. Музыка стихла, оборвалась последняя нота. Тшан всё ещё удерживал меня, а я пыталась отдышаться. Тшан помог одной рукой вернул меня в вертикальное положение, поклонился. Я успела тоже присесть в знак благодарности и выпрямиться.

Меня повело куда-то в сторону. Если бы не Тшан, я бы позорно упала. Тшан подхватил меня под локоть. Я почувствовала железную хватку. Не вывернуться. Да и не нужно.

— Хали, потолок там, — шёпотом подсказал Тшан, указывая пальцем наверх.

Тшан специально повернулся, чтобы ни невесты, ни жрец излишне вольного жеста не увидели.

— Издеваешься?

Тшан фыркнул со смесью добродушной насмешки и самодовольства, проводил меня к столу, пододвинул стул.

— Это было великолепно, — прошептала я.

— Вы так танцевали!

— О, хотела бы я.

Голоса невест доносились издалека. Танец закончился, а душой я всё ещё парила в облаках.

— Дочери Илезии, всенепременно, на балу. Обещаю. Светлая Рэмиль, а вы нас сегодня чем порадуете?

Оставшаяся часть ужина прошла мимо меня. Я бессовестно любовалась драконом. Тшан умудрился вскружить мне голову не только буквально. Умный, проницательный, умеющий быть по-настоящему заботливым. У него недостатки есть? Последняя мысль меня слегка отрезвила. У Глеба тоже недостатков не было, пока он правду обо мне не узнал. Судьба у меня такая что ли? Среди золотой молодёжи в каком-то смысле я была самозванкой, и вот мир другой, а история повторяется.

Уснула я поздно. Ворочалась с боку на бок, пыталась придумать, как скрыть своё иномирное происхождение. Может быть правильнее признаться Тшану? Угу, конечно: я ему интересна как дочь младшей ветви рода та Верде, на которую было покушение. Если Тшан узнает, что настоящая Хали умерла, то интерес ко мне потеряет. А ещё стоит вспомнить, что насильно захваченную иномирную душу с радостью "освободят". Или меня казнят за обман. Словом, вариантов много, и ни одного приятного.

Не выдержав, встала и принялась ходить от стены к стене. Меня переселили в соседние апартаменты, благо свободных комнат больше, чем невест. Интересно, кто-нибудь из девушек заметит? Что подумают? Бес с ними, с девушками. Как теперь учиться магии?

Утром я чувствовала себя разбитой, а вставать пришлось. Горничная мягко намекнула, что отдых был вчера. Сегодня же всех невест без исключения ждёт совместный завтрак, затем встреча с мастерицами "Золотой нити".

— Во второй половине дня состоятся занятия по этикету и уроки танцев, — закончила служанка.

Я вздохнула:

— А бал когда? Уже известно?

— Да, светлая. Бал состоится завтра.

Эм… Быстро они.

На завтраке Тшан не присутствовал. Девушки больше ели, нежели говорили. Я поймала на себе несколько завистливых взглядов. От пышки я чего-то подобного даже ожидала, а вот рыженькая удивила. Я даже вспомнила как её зовут — Юна. И ведь в отличии от меня у неё есть шанс стать женой Тшана.

Я залпом допила чай, отставила чашку.

— Свтелая Халиала?

Я не сразу поняла, что, увлёкшись собственными переживаниями, неволно нарушила этикет. Совместный завтрак предполагает совместное окончание трапезы. Мне следовало дожидаться остальных, точнее распорядительницу. Именно она первая откладывает приборы.

— Да, светлая та Донга? — я подхватила ложку, чтобы замаскировать свою оплошность.

Распорядительницу я не обманула, но ситуацию исправила.

— Вы обдумали, какое платье хотели бы на бал?

— Я собираюсь довериться профессиональному чутью мастериц.

— Неужели никаких пожеланий? — подала голос Юна. — Это же… так безлико!

И обезоруживающе улыбнулась.

— Посмотри, — пожала я плечами.

— Девушки, — вступила распорядительница, — раз вы уже закончили, приглашаю вас переходить в Малый павильон. Мастерицы будут приглашать вас по очереди. В Малом павильоне вас будет ожидать небесный.

Раздался дружный вздох.

Пышка и рыженькая первыми вскочили. За ними последовали остальные девушки. Я поднялась одной из последних вместе с Флоей и Рэмиль. Втроём мы вышли из столовой. Флоя быстро оглянулась, убедилась, что нас никто не услышит:

— Какая вопиющая вульгарность, — протянула она, намекая на поведение пышки.

— Я всей душой сочувствую небесному, — подхватила Рэмиль. — Такой скудный выбор. Половина отсеется на четвёртом испытании. А если не останется ни одной достойной?

— Хоть бы не Юна! В неё чувствуется… крысиная натура.

Вот тебе и девочка-огонёк.

— Хали, ты молчишь?

— Задумалась. Должно быть очень тяжело жениться на случайной девушке.