Выудив всю возможную и невозможную информацию, Тшан задал следующий вопрос:

— Диана, почему Халиалу пытаюстся убить?

— Не знаю.

Он мотнул головой:

— Давай рассуждать логически? Девушку травят сразу после того, как она получила метку. Можно было бы предположить, что это удар, нацеленный на та Верде, а Халиала жертва волею обстоятельств. Но раз после бала покушение повторилось, то значит, что уничтожить хотят именно Халиалу. В её памяти должно быть что-то. Если не ответ, то подсказка. М?

— Тшан, пока я тебя ждала, я пыталась. Для меня её память, — я запнулась, подбирая слово. Кинематографа в новом мире точно нет. — Как спектакль! Я вижу самые яркие картинки из её жизни, но и то смутно. У меня получается вытащить что-то конкретное, если я знаю, что ищу. Например, уроки этикета, но и то уже сложнее. А чтобы тщательно просмотреть всю её память мне понадобится лет пятнадцать.

— Почему пятнадцать?

— Треть жизни человек проводит во сне.

— Диана, не расстраивайся. Того, что уже есть более, чем достаточно, чтобы развернуть полноценные поиски. Мы знаем, что убийца достаточно близок к Таверде, чтобы действовать прямо в родовом поместье, но при этом парадоксальным образом недостаточно близком, чтобы узнать о результате. Или узнать частично… Если лекарь зафиксировал смерть, а об участии некроманта не знал… Лекарю стоит уделить особое внимание. И самое главное, что мы знаем: Хали перешла дорогу убийце безвыездно живя в поместье. Круг подозреваемых будет небольшим.

— Ты меня так успокаиваешь? — хмыкнула я.

— Не совсем. Иногда полезно проговорить всё слух, особенно когда тебя так внимательно и с искренним интересом слушают. Диана, — Тшан встал, обошёл стол, присел передо мной на корточки, поймал мои ладони в свои, — в резиденции тебе бояться абсолютно нечего. Сюда со стороны почти невозможно пробраться. Либо на крыльях, которых у людей нет, либо на ладье. Все ладьи будет встречать и проверять звено боевых магов. Они уже прибыли. Одеты как жрецы. Проверяют всю территорию, будут дежурить на этаже, твои комнаты под особым контролем. Всё хорошо.

— Угу.

— Указания Маисан я тоже отдал. Сегодня официально отдых, так что выспись. Ни о чём не беспокойся и на всякий случай никуда не выходи, хотя, повторяю, опасности нет. Если вдруг пойдёшь — не пугайся, что за тобой следуют жрецы. Я приставил двух магов телохранителями.

— А ты?

— В столицу. Убийца сам себя не найдёт. Постараюсь к вечеру вернуться, но, возможно, придётся задержаться, так что не жди. Договорились?

Я кивнула.

Тшан поднялся, поцеловал меня в лоб и, не оглядываясь, вылетел за дверь.

Проснувшись утром, я прежде всего проверила соседнюю подушку, но она так и лежала нетронутой. Мне казалось, что, если Тшан вернётся в резиденцию, он обязательно заглянет ко мне, возможно, останется ночевать. Увы. Или я напрасно…? Я так до конца и не поняла, чего хочет Тшан. Он сказал, что влюбился, но женой его станет победительница отбора, и это не я. Или я? По идее Тшан мог бы подтасовать результат, как он уже не раз делал, но… Дети. Тшан сказал, что уже не выяснить, подхожу я ему или нет.

Интересно, то, что я вижу океан, когда смотрю ему в глаза, что-нибудь значит? Надо бы спросить, но вчера было не до того. Значит, спрошу сегодня. Обязательно!

Я потянулась.

— Доброе утро, светлая Верде, — вошла горничная с подносом в руках. — Желаете позавтракать в спальне или накрыть в гостиной?

Я приподнялась. На подносе стояла одна порция. Значит, Тшан даже сейчас ко мне не присоединится. И у горничной не спросить, вернулся он уже или нет.

— На сегодня что-то запланировано? — уточнила я.

— Четвёртый этап отбора, светлая Верде.

— Уже?

— Традиционно четвёртый этап проводится на следующий после бала день, во второй половине дня. Небесный Тшан настоял, чтобы дочери Илезии, столь достойно показавшие себя перед Пренебеснейшей, получили возможность отдохнуть полноценно.

Вот как. Вместо проведения второго этапа отбора, Тшан вчера умчался в столицу расследовать покушение на меня. Приятно, чёрт!

После завтрака горничная помогла мне одеться. Воздушная полупрозрачная ткань скрывала тело лишь за счёт многослойности. Платье выглядело очень простым, но в то же время в нём я выглядела феей. Горничная собрала мне волосы в пучок, переплела широкой атласной лентой.

— Вы прекрасны, светлая.

— Спасибо.

В холл я вышла одной из первых. На диванчике уже сидели только Флоя и Рэмиль. Я поздоровоалась с девушками и устроилась в кресле.

— Хали, не хочешь к нам присоединиться? Мы развлекаемся заключением пари. Пытаемся угадать, сколько невест останется на отборе. Нас троих можно без сомнения вычеркнуть. Из пяти настоящих невест четвёртый этап пройдёт двое.

— Я ставлю, что трое, — улыбнулась Рэмиль. — Но интереснее попытаться угадать имена. Ставлю, что ты невоспитанная пышечка метки сегодня лишится.

— О, хотела бы я это видеть, — поддержала Флоя.

Я отвернулась:

— Не думаю, что пари — хорошая идея.

— Какие пари?

Легка на помине. Пышка в тяжёлом белоснежном платье выплыла из своих апартаментов.

— Пари, что до вечера вы лишитесь метки, — предельно вежливо сказала гадость Флоя. Ещё и улыбнулась сахарно.

Пышка возмущённо дёрнулась.

— Посмотрим, что вы скажете, когда я стану супругой небесного.

— Что мы ему от души соболезнуем, — включилась Рэмиль.

Разгореться ссоре не позволила Маисан.

Распорядительница кашлянула и покачала головой. Девушки тотчас умолкли.

Та Донга бросила острый взгляд на меня. Недружелюбия поубавилось, зато прибавилось подозрительности. Не знаю, что ей сказал Тшан, но догадаться, что перемены в программе отбора связаны со мной, не так уж трудно. Я обозначила лёгкий поклон.

Распорядительница дождалась, когда в холле соберутся всне невесты.

— Дочери Илезии, доброе утро. Сегодня пройдёт четвёртый этап отбора. Полагаю, вы уже не раз слышали, что этот этап состоится на Мосту Роз. Давайте поговорим чуть подробнее, что вам предстоит. Жрец проводит вас на середину моста, и вы должны будете постараться почуствовать магию небесного и выбрать сторону, где вас ожидает Тшан Бессердый. Ошибётесь — мы с вами попрощаемся. Определите правильно — останетесь на отборе. Жрец будет сопровождать вас и в случае необходимости подскажет, что делать. Вопросы?

— А если я не почуствую, а просто угадаю? — спросила я.

Странный этап.

— Исключено, — улыбнулась Маисан. — Поверьте, у вас не будет возможности смухлевать. Ошибки во время первых трёх этапов, когда отсев идёт довольно грубый, возможны. Четвёртый и все последующие этапы считаются "чистыми". Не зря их проводят не в столице, а здесь, в Небесной резиденции.

— Светлая та Донга, сколько ещё этапов будет? — влезла пышка.

— Столько, сколько понадобится. Если сегодня мост перейдёт лишь одна из вас, отбор будет закончен. Если две или больше — то проводится пятый этап, шестой. Если и после седьмого этапа девушек останется две и больше, небесный лично сделает выбор. Впрочем, в истории такое случилось лишь раз.

— А если никто не перейдёт?

— Светлая, это беда для всей страны. Не стоит говорить о подлинной трагедии особенно накануне четвёртого этапа. Но на вопрос я ваш отвечу. Будет приниматься трудное решение. Пренебеснейшая, выслушав жрецов и Тшана, расорядится либо повторить отбор, либо попытать удачи с одной из девушек, либо даст любые иные указания. Дочери Илезии, прошу за мной.

Пышка вскочила первой.

Я поднялась с дивана следом и украдкой вздохнула. Тшан вчера про очередной этап отбора ничего не сказал. То ли не успел, то ли не захотел. Чего ждать — не понятно. А если провалюсь? А если Тшану этого и нужно? Опять сомнения. Чёрт-чёрт-чёрт!

Идти пришлось довольно долго.

Я почувствовала одуряющий приторный запах цветов, но походить к Мосту мы не стали. Распорядительница свернула к беседке, где нас уже ждали двое жрецов. После короткого приветсвия, Маисан улыбнулась пышке: