Смерть сновала между стульев, наполняя стол разнообразными яствами, то же самое делали сотни её копий, но уже для всего обоза, разбившего лагерь у моста. Перед Данте упала тарелка с дымящимся окороком и картошкой, Маэстро предпочёл филе индейки, жаренное в кляре, и немного вина. Лис не ел почти ничего, весь его обед составлял бокал односолодового виски и гроздь винограда. Как бог, он мог сотворить себе личный дворец в небесах, множество слуг, подвалы, набитые блюдами недоступными для простых смертных и толпы наложниц, но он воздержался.

Ему вполне хватало двух слуг, но хороших. Простого жилища, но такого, которое он сам хотел. Ел лис крайне редко, за компанию, как таковая еда не требовалась для его процесса жизнедеятельности. Однако царь смерти всегда держал запасы угощений полными, на случай если у него вдруг появятся друзья, помимо его единственного постоянного товарища, который со временем посещал его всё реже и реже.

Данте ураганом пронёсся по тарелкам с едой: его уже достала солонина и обычная вода. Он был рад стать ближе к простым людям, обедая с ними за одним столом и насыщаясь той же, что и они, едой, но всё же желудок скучал по развратным и пугающе дорогим пирам того времени, когда Данте обладал высоким саном и служил церкви, а не возглавлял её.

— Помоги мне и моим людям попасть в Аурелион. — Сказал Данте. — Голову принёс Маэстро, но я помогал, он подтвердит. Мы союзники, мне нужна земля, ему — кисть. Однажды мы уже заключали сделку, и я доказал свою честность.

Лис внимательно изучил сидящих напротив него ещё раз и что-то прошептал на ухо Смерти, которая сидела прямо рядом с хозяином. Смерть сильно устала разносить тарелки и столовые приборы, а потому очередная просьба что-то принести чуть не вывела её из себя, но та вовремя успокоилась и со спокойным лицом ушла, проклиная гостей, на чём свет стоит. Сердился чёрный вестник не на просьбу, а на манеру общения хозяина. Он постоянно называл самое страшное создание для людей Мартой. Ну кого можно напугать именем Марта?

— Прошу вас немного обождать, гости дорогие. — Сказал лис голосом гостеприимной бабушки, эти слова из его уст вызвали скорее страх, чем желание от души посмеяться. — Смерть хорошая работница, только ворчливая. Ей нравились последние несколько лет — слишком кровопролитных войн не было, всё спокойно — можно отдохнуть. А вот сейчас совсем плохо стало, из Иннира души приходиться толпами выводить, ещё немного повысить нагрузку и придётся искать нового работника.

— Неужели Смерть может подать в отставку? — Спросил Данте.

— Нет, Смерть можем совершить самоубийство, подавать в отставку ей запрещено. — Абсолютно серьёзно ответил лис. — Когда Пять островов воевали без остановки, у меня семнадцать Смертей сменилось, тяжёлая эта работа — носишься по всему миру, времени на обед нету, да ещё и все тебя ненавидят. Хотя Смерть-то в последнюю очередь виновата, что люди умирают! Спасибо, милая, можешь идти. — Обратился Лис к вернувшейся Смерти, которая принесла с собой большой хрустальный шар, украшенный цветками гиацинта. — Можешь идти и дальше курить у моста, только вернись в человеческий облик, не пугай гостей, и скажи Йорхалю, чтобы сделал ещё несколько виселиц, нечего ему бездельничать. Теперь же, давайте взгля6ем на ваш Аурелион. — Лис повернулся обратно к гостям и щелкнул пальцами, дым внутри шара рассеялся, открывая уменьшенную копию страны художников. Сейчас Маэстро видел картину сильно отличающуюся от того Аурелиона, который он помнил. Несколько деревень в долине были почти полностью уничтожены, а их место заняло селение, напоминавшее военные лагерь. Стены замка потускнели, некоторые башни обрушились, а ранее открытые для гостей ворота были заперты и ограждены баррикадами. Саму страну всё ещё окружала стена костей, только вот прямо под укреплениями стояла огромная орда, в уменьшенном виде похожая на муравьиное войско — бесчисленное и несокрушимое.

— Я наблюдаю сейчас, что творится в стране художников, хотя глупо её так называть — нет там их больше, кончились. — С некоторой тоской сказал лис и всплакнул.

— Неужели ни одного настоящего художника? — С наигранной грустью спросил Маэстро, на что Лис лишь покачал головой.

— Извините, но меня больше интересует орда под стеной, что это? — Спросил Данте. Представив масштабы карты, он понял, что его собственное войско не составит и одной десятой от численности орды.

— Это, мой друг, армии пяти островов. Правители устали ждать и пришли за великой кистью сами. Артефакт сейчас где-то в замке, но туда я заглянуть не в силах, так что вот моё предложение — мост выведет вас сюда. — Лис указал пальцем на узкую горную лощину севернее дворца роз. — Ваш обоз спокойно разместиться в тамошних пещерах.

— Как я вижу, огромную армию врагов ты оставляешь нам в подарок. Ну что же, может, скажешь, как нам решать эту проблему? — Сказал Данте немного с издёвкой, он понимал, что это будет его бой, и никто ему не поможет, однако план уже родился, и неплохой ведь был план.

— Не моё дело, вы попросили провести вас — я указываю наиболее выгодное место, могу и вовсе ничего не делать, сказать спасибо и отправить восвояси. Выбирайте.

Маэстро грубым жестом велел Данте замолчать и вступил в разговор.

— Мы всем довольны, о Великий, но просьба есть ещё одна — спустя лишь пару дней с отъезда придёт сюда просить прохода поэт опальный и его новообретённая семья, вы проведите их, как нас, им мы будем обязаны.

— Без вопросов, пропущу, а теперь ступайте. Меня и Адриану ждёт долгий, я бы сказал вечный вечер. — Спокойно ответил лис, предоставить проход для него ничего не стоило. Просто нахлебников он терпеть не мог.

Гости распрощались с хозяином и уже через час обоз снялся со стоянки и направился вперёд, пересекая сам мир мёртвых. То была игра, определявшая слабых, некоторые люди смотрели вниз с моста и видели нечто сводившее их с ума. Сначала со смотрящими пытались бороться, но бесполезно — слишком много людей. Люли спрыгивали вниз, крича о неизбежности конца и бессмысленности жизни, а самые сильные продолжали идти вперёд, в мертвенно холодный туман. Лис решил проводить людей до конца пути, ему хотелось о многом поговорить с человеком, которого он когда-то избрал…

Пять островов воевали всегда. Несомненно, перемирия порой случались, но длились не более года. Как бы это ни было странно, но ужаса перед войной никто не испытывал, ибо вражда была вынужденной. Корни проблемы уходили далеко вглубь веков, к моменту создания пяти прекрасных островов первой пятёркой великих художников.

Если взглянуть на картины в академии, то выявить проблему сразу не выйдет — страны изображены виртуозно, творцы свои титулы оправдали, однако нужно смотреть глубже.

К примеру, страна тёплого льда — громадная глыба застывшей воды, парящая в пространстве. Лёд там не просто тёплый, он вечный и принимает различные цвета и формы. Самая уважаемая профессия ледяных людей — архитектор. Из пышущих жаром глыб возводились всё новые и новые дворцы, театры, галереи и ещё множество математически точных шедевров. Однако одним льдом сыт не будешь, ведь жили в царстве ледяного лета обычные люди, пусть чуть менее эмоциональные. Художник забыл изобразить поля с золотой пшеницей и лужайки, где паслись бы коровы и овцы. В удивительной стране просто не было еды, её приходилось добывать грабежом и войной.

Такая же ситуация повторялась во всех пяти магических странах. Люди весом с пёрышко нуждались в километрах верёвки, ведь на их родине дули штормовые ветра, уносящие ежедневно сотни жизней. Без страховки летуны существовать не могли. В стране зверолюдей вместе жили хищные и травоядные гибриды, из-за чего гражданские войны не утихали никогда. Звери, может, и рады бы жить в мире, да места недостаёт. О стране живых растений и говорить нечего — на весь огромный парящий остров была одна единственная река и два жалких озерца — выживали сильнейшие.