Достав пластиковый термос и металлическую миску, Ян аккуратно высыпал в нее смесь и плеснул немного ржавой на вид воды из термоса. В миске забурлило, запенилось и сталкер, прислонившись спиной к тюбингу, принялся уплетать холодную, но сытную кашу, по вкусу напоминающую манку.

Индрек многозначительно кашлянул и подсел ближе.

– Ах да, секунду! – Ян понимающе кивнул, отложил миску и порывшись в рюкзаке, достал оттуда дохлую крысу. – Вот, бери. – Сталкер протянул тушку Индреку. – Чисто белок. Сытно.

– Угу, спасибо… – Индрек не без отвращения поднес тушку ко рту, но Ян остановил его:

– Да погоди ты! В сыром виде употреблять не рекомендую!

Сталкер выудил из рюкзака какое-то приспособление, похожее на сито для муки и жестом потребовал вернуть грызуна. Взяв крысу за хвост, он медленно опустил ее в «сито» и ловко подставил миску, в которую тут же полилась бледно-розовая жидкость.

– Это «пертурбатор» – объяснил Ян, заметив гримасу удивления на лице попутчика. – Перерабатывает любую твердую пищу до жидкого состояния, в процессе обеззараживая ее. Вот, видишь, была у нас крыса сомнительного качества, а получился… протеиново-белковый смузи. Пей давай!

– Спасибо! – Индрек с благодарностью принял миску и быстро опрокинул ее содержимое себе в рот.

– Да ну, сочтемся! – отмахнулся Ян и продолжил трапезу.

Заглушив чувство голода, сталкер стал более расположен к беседе.

– Кстати, я вот слышал, что в Демополисе питаются настоящим мясом. Курятиной… Это правда?

– А откуда ей взяться под землей, курятине-то? – пожал плечами Индрек.

– Ну, говорят, что тамошние ученые изобрели хитрый способ выращивать птиц в специальных инкубаторах. Там им, вроде как, удаляют кору головного мозга, чтобы они не испытывали стресса и лучше росли. А мышцы им стимулируют с помощью электрошока.

– Эй, постой, о чем это ты говоришь? – у Индрека глаза на лоб полезли.

– Что слышал, то и говорю. Эти куры питаются в подвешенном состоянии через систему трубок. Даже их кровь и кал не пропадают зря – используются для удобрения растений. Безотходное производство, так сказать. А на заключительном этапе их вяленое мясо разрезается на полоски: они и составляют основной рацион жителей «Демки».

– Да быть такого не может! – возразил проходчик. – Бред все это, чей-то бред! Не верю!

– А в людоедов тоже не веришь? – перешел на шепот Ян, озираясь по сторонам. – Хочешь сказать, что и параноиды не существуют?

Индрек открыл было рот, чтобы возразить Яну, но передумал. Опустил глаза. Он знал, что людоеды реальны. Ненавидел их и боялся. Параноидами, выродками нарекли их сталкеры.

Жили они не в подземке, а на поверхности, что само по себе не укладывалось в голове. Как им это удавалось? За два года, проведенных в «Стоп-Зоне», они практически потеряли человеческий облик, превратились в настоящих отморозков и вели образ жизни диких зверей. Большинство из них сбились в стаи. Больные, голодные, живущие в постоянном страхе, они, однако, умудрились приспособиться к окружающим условиям. Кочевали небольшими мобильными группами и поклонялись одному «богу» – богу пропитания и чревоугодия.

Из живности на поверхности преобладали, в основном, мутанты. На них нелюди и охотились с переменным успехом. Чаще, даже наоборот: именно мутанты охотились на них. Все кошки да собаки были пойманы и съедены в первые же несколько месяцев после Перелома. Но не менее легкая добыча, человечки, время от времени выползали из-под земли. А уж их мясо было куда сочнее и вкуснее! Параноиды не брезговали ничем. Да и в подземке любителей отведать человечины водилось немало, чего уж там!

– Так выдумки про людоедов или нет? – не унимался Ян.

– Про людоедов – правда, – признал Индрек.

– Так отчего же тогда про птичьи фермы в «Эдеме» говоришь, что бред? Знаешь наверняка?

Индреку нечего было добавить, поэтому он решил сменить тему разговора:

– Давно я не выходил на поверхность, все тут, под землей, ползаю… А что там нового?

– Что нового? Да много всего… Зона ведь постоянно меняется, сам знаешь… «Перекосы» мигрируют, исчезают и появляются вновь, уже на другом месте… Тебя что-то конкретное интересует?

– Вот, например, Бессмертные Пастухи. Что ты про них знаешь?

– Немногое. Сам-то я ни разу их не встречал, но вот бродяжники – те рассказывали, что Пастухи облюбовали «Стоп-Зону» и изучают ее с момента образования. Будто бы они очищают ее от заразы, чтобы затем колонизировать Землю. Бред все это, я думаю…

– Но кто они, эти Пастухи? Мутанты, что ли? – напирал Индрек.

– Никто этого точно не знает. Может и мутанты, а может и нет. Но в том, что это злые Пастухи – сомнений нет. Вот ты, финн, сам-то что думаешь насчет того, что произошло с нашей необъятной родиной в День Перелома? Какие есть соображения на этот счет? Конец света?

– Ну, про конец света, это как в том старом анекдоте: в России его не боятся – его ждут. Вот и дождались, наконец, – Индрек сделал паузу, ожидая реакции Яна на шутку, но тот был по-прежнему серьезен и молчалив. – Хм… А если серьезно, то я слышал, что это были террористы. Чертовы фанатики заполучили то, что давно хотели – ядерное или химическое оружие. Перелом, Зона – все это их рук дело, как бы!

– Фанатики, значит? Что ж, все может быть, все может быть – с сомнением сказал Ян. – Впрочем, какая разница? Мир был обречен задолго до этого. Как только на Земле появились люди, тогда и начался финальный отчет…

– И жизнь потеряла свой смысл – добавил Индрек многозначительно.

– Смысл? Да какой тут смысл? Жизнь – это последовательность хороших и плохих событий. И нет в этой череде никакого смысла.

– О, это было бы слишком просто, если бы было правдой! – возразил проходчик.

– Ну хорошо, если тебе угодно, то смысл жизни в том, чтобы выжить. Многие и этого не могут, дохнут прям как мухи. Так что просто постарайся не засорять мне мозги философской дрянью, – ощупывая свой колючий подбородок, ответил Ян. Недельная щетина уже давно чесалась.

– Побриться бы тебе не мешало – как бы невзначай обронил Индрек. – Вон, сколько паразитов развел в бороде. Покоя, наверное, не дают…

– А что, есть чем?

– А то!

Порывшись в карманах, Индрек протянул Яну опасную бритву и осколок зеркала размером с ладонь. – Бери, бери, не бойся, бритва чистая, да я и не заразный. Гигиена – залог здоровья!

Как бы в подтверждение своих слов проходчик улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. Похвастаться такими зубами мог далеко не каждый: цинга – еще одна напасть подземки – делала свое дело и уносила зубы в считанные месяцы у всех без разбора.

Ян заглянул в осколок зеркала и увидел в отражении еще не старого, лет тридцати пяти, мужчину с лохматой светлой шевелюрой и грязным, почти черным от сажи и пыли лицом. Такие же немытые лица были почти у каждого, кто обретался в катакомбах Мегаполиса-101. Но его синие глаза сияли жизнью и каким-то спокойствием, умиротворением.

Высокий, сухопарый и широкоплечий, Ян, быть может, даже более, чем Индрек походил на скандинава, каким он себе представлял этот тип.

Подумав об этом, Ян улыбнулся и увидел ямочки на заросших щетиной щеках. Как давно он не делал этого, не улыбался. Дотронулся до них длинными пальцами, задержал взгляд на своих мозолистых, но изящных руках. Глаза и руки напомнили ему о матери: смутный, почти позабытый образ…

– А антисептик есть? – спросил Ян как бы между делом. – От вшей так просто не избавиться, без химии…

– Чего нет, того нет, – Индрек развел руками. – Но будь осторожен – бритва острая. Смотри, не порежься.

– Справлюсь как-нибудь! – буркнул Ян и вдруг добавил: – А ты, смотрю, анекдоты любишь. Я только что вспомнил один. Как раз про конец света. Встречаются, значит, два старых приятеля. Один другого спрашивает:

– Сан Саныч, вчера в новостях передавали про скорый конец света. Ты приготовился к нему?