-А ты в Джаарте была? - заинтересовался Ден.

  -Да, но не помню толком поездку. Много правил, мало свободы и все беспрекословно слушаются королеву. Они часто выезжают из столицы в Дж'ар, там тихо, мало прислуги, небольшой гарнизон. Мудрые и Генералы вообще не появляются. Королева там работает, проводит встречи с вассалами. Но в начале весны дороги размыты дождями, не должно быть там лишних людей.

   Картер устало присел у костра и потер заросший подбородок. Бриться они с парнями будут уже в замке.

  -Еще кое-что. Я про Аврору Лувасу не говорил, к слову не пришлось. Мы с ним виделись при... неприятных обстоятельствах, Лувасу сильно досталось от разбойников, так что к вашей компании он не подготовлен. Но слухи ходят по всему югу, так что не удивляйтесь вопросам леди Аниаты.

  -Ага, - несмотря на боль и задеревеневшую шею, Аврора поняла главное: к ее отношениям с Картером его знакомые не готовы. А судя по Картеру, раньше он девушек в гости с собой не брал. И чего ждать - не представляет.

  -А к слову-то почему не пришлось? - буркнула обиженная за двоих Кайрина. - Вы же вроде друзья, неужели табу на разговоры о личной жизни?

  -Нет, - слегка улыбнулся Картер. - Просто последний раз я его видел почти год назад перед его отъездом в гарнизон на северной границе. Голубей из него у меня нет, и вся почта шла через Джаарту и леди Аниату. Вряд ли она читает письма сына, но, согласитесь, писать что-то серьезное в таких условиях желания нет. А потом, уже на пути к замку, Луваса перехватили разбойники. Я как раз ехал в гости, когда узнал об этом. Леди Аниате мы его вернули, потом он три недели провалялся с тазиком в обнимку и выбитой ногой, так что я уехал задолго до того, как мы смогли бы поговорить нормально.

  -Ясненько, - кивнул хлюпающий носом Атон. - Будет сюрприз. Как в мыльной опере.

  -Где?

  -Неважно. Главное, до замка добраться.

   Болота закончились.

   Такой радости и облегчения ребята не испытывали уже давно. Наконец-то можно сесть на ящеров, не боясь топи и бочагов! Настроение, насколько это вообще возможно после недельного перехода и голодовки, улучшилось, а когда на горизонте замаячил лес, укрытый туманом, Картер объявил, что до замка осталось не больше двух часов езды. Ящеры подскочили к стенам с бойницами через час, как раз к закату.

   Не сказать, чтобы летняя резиденция королевы была роскошной, но что-то в ней было. Крепкий дом в три этажа, никаких архитектурных изысков, всё сдержано и просто. Уменьшить его раз в десять и от поместия зажиточного вассала не отличить. Высоченные стены прикрыли от пешего весь замок, для конных от опушки леса виднелся верхний этаж. Стража на стене бдила добросовестно - стоило друзьям выползти из леса на открытую всем ветрам дорогу, они замельтишили, заметались и ощерились луками.

  -Будут стрелять?! - возмутился Атон, с опаской оглядываясь на лес.

  -Нет, это они так, - равнодушно пожал плечами Картер, хладнокровно направляясь к воротам. - Чтоб королева за нерадивость не разнесла.

   Уже под самыми створками карелианец задрал голову и гаркнул:

  -Открывайте, пока целы!

   Друзья втянули головы в плечи и зажмурились. Но на стене никто не возмутился их наглости. Сквозь бойницу протиснулся щуплый вояка в шлеме и осторожно уточнил:

  -Сэр Картер, вы что ль?

  -А то кто же, - подтвердил король, подмигивая Авроре. - Узнал?

  -Да, Ваше Величество.

  -Ну так открывай!

  -Миленько у вас тут, - заметил Дункан, проезжая под решеткой. - По-домашнему.

  -Угу, одного урока хватило, - довольно кивнул Картер. - Лувас нас внутри ждет, ему уже скорее всего доложили, но после ранения он не может вверх-вниз метаться. Так что пошли сами. Замок небольшой, время позднее, разберемся без проблем.

   Небольшим замок мог назвать только хозяин дворца. Прямоугольное строение нависало над путниками и закрывало тенью просторный двор. Пристройки и конюшни как новенькие, везде чистота и порядок.

   Пока они поднимались по лестнице, воображение Авроры, отягощённое изнуряющей дорогой и голливудскими блокбастерами, рисовало себе образ принца Джаарты - высокий мускулистый красавец со скандинавскими чертами и замашками Бонда.

   Действительность поразила её до такой степени, что девушка забыла обо всех своих неприятностях.

   Лувас оказался невысоким - ровно с Кайрину ростом - парнем со светлыми волосами, расположенным к полноте и с оттопыренными ушами. Круглое лицо и глаза на выкате делали его похожим на Иванушку из русских сказок, которого усиленно откармливали всей деревней. И вот это - мечта всех джаартких девушек?! А Картер, когда в гости приезжал, в подвале сидел?

   Видимо, Авроре не удалось сохранить вежливое выражение лица, потому что принц, едва глянув на неё, насупился и отвернулся. Ну да, не стоило наверное так демонстративно поднимать брови и оглядывать с ног до головы, но усталость взяла своё.

  -Картер, что у тебя? - без предисловий начал принц, напрочь игнорируя всех присутствующих.

  -У меня предложение познакомиться с моими друзьями, - светским тоном, с едва уловимым укором, отозвался король.

   Когда всех представили, глаза принца Джаарты, и без того распахнутые, чуть на лоб не вылезли. И правда, без подсказки принять толпу пропахших болотом и ящерами оборванцев за королевских детей и генералов не смог бы и более непритязательный человек. А уж сын леди выпал в осадок.

  -Нам нужна помощь и спальни, - решив не дожидаться положенных в таких случаях приветствий, продолжил Картер. - И, разумеется, водное царство.

  -Даже не знаю, поможет ли, - неприязненно пробурчал принц, но всё таки махнул рукой одному из стражников. - Проводите... хм... леди в водное царство.

   Аврора так устала, что не стала зацикливаться на эмоциях Луваса. Чесалось всё, одежда воняла, коса стала тяжелее, какие уж тут комплементы? Не рухнуть бы по пути. Куда там их отправляют?

   В подвале дворца было совсем безлюдно. Ни охраны, ни слуг. Ну слуги - понятно, спят, а караульные куда делись?

   Их личный сопровождающий прошагал до большой двери и остановился. Авроре показалось, что он старался держаться подальше от принцесс, но может только показалось.

  -Вот это да! - выдала Кайрина, едва они переступили порог. - К мытью они тут серьёзно подходят.

   Аврора ни разу не была в спа-салоне - доходы не позволяли - но именно так он и должен выглядеть. Мрамор в отделке искрился, небольшой фонтанчик переливался радугой. Откуда она взялась ночью в подвале? Напротив входа за перегородками расставлены скамьи. Девушки неуверенно прошли к ним, но сесть на чистейший мрамор не решились.

  -Это для грязного белья что ли? - уточнила Олели, с интересом разглядывая корзинку на полу.

  -Наверное, - согласилась Аврора, стягивая рубаху. Бросить её в корзину она не решилась, слишком уж грязная, оставила на полу и туда же кинула штаны. Сапоги поставила под скамью, но они там смотрелись неуместно. Только оставшись в белье девушки сообразили, что не прихватили с собой смены комплектов и в чём возвращаться в комнаты, они не знали.

   А за спинами появилась худая, неприятного вида женщина. Она смотрела на девушек с таким неприкрытым отвращением, что проняло даже Кайрину.

  -Прошу прощения, - преувеличенно вежливо осведомилась она у женщины. - Где мы можем принять ванную?

  -Ванную? - так удивилась служанка, что у Авроры проскочила жуткая мысль - они пришли не туда.

  -Именно, - продолжала светскую беседу Кайрина. Чёрные от грязи руки с обломанными ногтями она старалась спрятать от цепкого взгляда женщины. Но та уже успела рассмотреть их и теперь задумчиво кусала губы.

  -Ну пойдём, - снизошла таки она до принцесс и пошла к следующей двери, даже не подумав дождаться, пока гости её догонят.

   Подруги переглянулись и пожали плечами. В чужом дворце свои порядки не заводят. Да и мыться надо.