-И как же у вас это получается? - решила спросить Аврора. На старика мужчина не тянул, но уютный голос и манера говорить так располагали к себе, что принцессе очень захотелось поговоть с ним, послушать незнакомого человека. С ней редко разговаривали о Картере вот так вот - без напоминаний, что тема вообще-то неприличная и стоило бы вести себя сдержаннее.

  -О, я точно знаю, что нужно беречь свою спутницу, - продолжал тем временем мужчина, прислонившись к перилам и мечтательно улыбаясь. - Ах, сколько женихов было у моей супруги - богатых, красивых - но выбрала она меня, просто выбрала и не стала никого слушать. И сейчас, глядя на неё, я помню, какое это счастье. Иногда она такая капризная, но это понятно - на ней большая ответственность, не каждый мужчина выдержит. Какая же женщина не любит, чтобы её слушались? Вам это тоже должно быть знакомо?

   Аврора смущённо кивнула.

  -Вот и она бывает строптивой. Нервы, знаете ли. Трудно, когда за каждый свой шаг нужно отвечать. Помощь она принимает и охотно, но что я могу? Подсказать, посоветовать, поправить, но решать всё равно ей. И я уступаю. А она ценит.

  -Потрясающе, - выговорила Аврора.

  -Нет, привычка и уважение. Любовь не может быть без внимания друг к другу.

  -Не знаю, что сказать, - призналась девушка.

   Мужчина улыбнулся и вздохнул.

  -Как вы узнали, что я именно Аврора? - решила сменить тему принцесса. Уж больно грустные глаза стали у её собеседника.

  -А нет ничего проще - леди Олели я знаю давно, а о ваших успехах в фиктовании уже наслышан. Простите старику вольность, но ваша комплекция и выправка говорит об этом увлечении больше, чем все сплетники юга. Леди Кайрина слишком изящна для таких вещей. Знаете, я давно хотел познакомиться с такой необычной соседкой, о которой говорят в каждой гостинной. Даже решил нанести визит вашему папеньке. Неофициальный, разумеется. Вы же знаете, наши королевства никогда особо не общались. Но и не ссорились. Мне говорили, что Вы с Карелианой стали торговать. Это правильно. Картер знает, что делает...

   Мужчина помолчал, обдумывая что-то, и поднял на Аврору глаза:

  -Картер мягче брата, уступчивее, но не стоит принимать его за слабого. Он сын Карелианы, а это немало. Вы видели Кондарада?

  -Да...

  -Бешенный, сумасбродный и честный. Никогда не сидел на месте. Такие похожие и такие разные.

  -Пожалуй. Но это хорошо. Всегда нужен кто-то, способный оценить ситуацию с другой точки зрения.

  -Правильно. Но я, кажется, увлекся. Для первой встречи я что-то слишком много болтаю, да и вам должно быть хочется прийти в себя после трудного путешествия. А мне разрешите откланяться. День был длинным и пора отдохнуть.

  -Доброй ночи, сэр. И спасибо за разговор.

  -Пустяки. Доброй ночи.

   Мужчина ушёл, а Аврора отвернулась к парку. Кто это был? Надо было спросить, но как-то неудобно, он не представился.

   За спиной снова послышались шаги. Девушка повернула голову и увидела Картера, выплывающего из темноты коридора и старательно шаркающего ногами.

  -Это я чтоб не напугать, - пояснил он. - Ты чего не спишь?

  -А? Не спится. А ты чего?

  -Мы только разошлись...

   Картер взял её руки в свои, поцеловал и со вздохом закрыл глаза.

   Аврора шагнула вперёд. Нежность волной поднялась, согрев лучше меха. Мужчина, стоявший рядом и не отпускающий её руки, становился особенным. Раньше Аврора думала, что чужие люди не могут стать близкими настолько, чтобы понимать друг друга без слов, и наивные, утверждающие, что кому-то можно доверять безоговорочно, вызывали презрительную ухмылку. А уж о том, чтобы люди из разных миров, с разным воспитанием, разными целями, характерами, взглядами могли бы стать , не могло быть и речи.

   А сейчас она стояла рядом с человеком, ближе и лучше которого у неё не было. И никого другого на его месте даже не представить...

   А ночь тёплая и тихая, луна высветила скромный замковый парк и широкие плечи, туго обтянутые тканью, его тёплое дыхание согревает пальцы...

   Как же спать-то хочется!

   Картер уткнулся в её руки и шевельнул губами. Девушка глянула на него внимательнее, и прыснула смехом: он же засыпает! Сдерживается из последних сил, чтобы не зевать, а у самого уже глаза слипаются.

   Ночь, девушка, романтика... Но невозможно же не спать неделю! Ту никакого здоровья не хватит!

   Она так ярко представила, как они по очереди засыпают по ходу объяснений в любви, что начала самым неромантичным тоном хихикать. Картер открыл глаза и с видом 'Кто спит, я не сплю!' часто заморгал.

  -Если я сейчас не уйду, то усну прямо здесь, - сквозь смех призналась Аврора. - У меня даже есть чем укрыться!

   Парень улыбнулся и тряхнул головой. Длинные пряди закрыли глаза.

  -Такой вечер пропадает... У меня были планы...

   Усталость, с которой он опустил плечи, не дала замечтаться. Всё-таки дорога была длинной, отдохнуть никто не успел. Романтика - вещь нужная, но и спать тоже надо.

   Пора разбегаться по комнатам.

  -Нас завтра разбудят или можно выспаться? - тихо спросила акарианка.

   Картер потёрся щекой о её пальцы нехотя их отпустил.

  -Не знаю. Надеюсь, что не позовут на завтрак. Но лучше не рисковать. Леди Аниата пунктуальна до невозможности.

  -Как думаешь, она будет не в восторге от того, что мы здесь?

   Парень чуть улыбнулся.

  -Может и будет, но ничего не скажет. Она воспитана лучше, чем Лувас.

   Аврора тоже улыбнулась. Сильно хотелось поблагодарить его за то, что заступился перед Лувасом, но тогда пришлось бы признаваться, что подслушивала.

  -Лувас просто растерялся, - попыталась смягчить ситуацию она.

  -Это не повод вести себя невежливо.

  -Но он ничего плохого не сделал. Мы просто устали и на взводе, вот и ищем, к чему придраться.

  -Может и так.

   Уже повернувшись проходу, Аврора нерешительно замерла с накидкой в руке.

  -А это куда положить?

  -Оставь здесь. Сэр Каназ завтра сам заберёт.

  -Его Величество? Так это был король?!

  -Ну да. А ты его портрета не видела?

  -Вернусь в Акара и перееду в библиотеку...

Знакомство с мамаа началось со скандала.

Королева не обрадовалась, увидев у себя акариан. Картера она приняла как лучшего друга — Аврора умилялась на её сюсюканье, пока красный от возмущения король отбивался от настырных поцелуев. Олели тоже заслужила вежливую улыбку и кивок. Но едва её Величество увидела принцесс, настроение резко поменялось.

-Картер, мальчик мой, ты знаешь, как я к тебе отношусь. И не перечь мне! Но почему ты привёз в мой дом этих... леди?

-Потому что одна из них моя любимая девушка, а вторая — её сестра. Им нужна помощь.

-Акариане не просят о помощи, - процедила Аниата. - Они её продают.

Беседовали они за завтраком, на который бессердечно разбудили всех без исключения. Матерясь и зевая, гости наспех умылись, причесались, оделись поприличнее и поплелись знакомиться с хозяевами. Еда тоже оставляла желать лучшего - после недельной голодовки желудки гостей напрочь отказывались воспринимать жирное мясо как что-то съедобное. Король, не обращая внимания на хмурую супругу, приветливо улыбнулся Авроре и остальным. Лувас напыжился и, явно играя на публику, повёл себя отстранённо и подчёркнуто холодно. Будто и не виделся с ними вчера. Остальные сыновья сели за стол молча и не соизволили даже поздороваться с гостями. Аврору их поведение возмутило: ну ладно, вы не любите акариан, это дело политическое, но кроме них в комнате карелианец и Олели. И вести себя перед ними по-хамски уже вопрос воспитания. Старший джаартец, Трот, выглядел много старше своих лет. Обветренное узкое лицо портили крючковатый нос и пакостная ухмылка. Каштановые волосы слегка топорщились за ушами. Аврору не покидала мысль, что он завивает эти прядки. Бородка ещё больше удлиняла его лицо и придавала неопрятный вид. На редкость неприятный и высокомерный тип. За столом он вёл себя раскованно, на грани приличий, дав понять гостям, что их тут не ждали. Младшему, Банну, едва исполнилось тринадцать, и, глядя на него, Аврора вспомнила, почему не любит подростков.