Картер уже жалел, что не приехал один. Ему было, мягко говоря, некомфортно рядом с любвеобильной и слишком много знающей про него тётушкой.
-Это было триста лет назад. Стоит ли вспоминать, - раздражённо махнул вилкой он.
-Мальчик мой, это неважно! Есть вещи, которым вам ещё учиться и учиться... Тебе положить добавки?
-Нет, спасибо. Мы не собираемся ничего выпрашивать, я просто...
-А салатик тебе понравился? Что-то ты очень бледненький.
Атон хрюкнул и уткнулся в тарелку.
-Спасибо, леди Аниата, мне всё понравилось, - осторожно, уже догадываясь, куда клонит мамаа. ответил Картер.
-Тогда тебе нужно показаться придворному лекарю. Он просто кудесник в медицине. Что-то ты мне не нравишься, и волосы какие-то тусклые стали, и цвет лица не тот, - закудахтала королева, напрочь теряя нить разговора, - а худенький-то какой стал!
Плечистый «мальчик» сцепил зубы и принялся пилить столовым ножом мясо с таким видом, что друзья поспешили отвернуться, а Кайрина ещё и покашлять.
-А чем ему лекарь поможет? - самым заботливым голосом пропел Кован.
Картер показал ему увесистый кулак.
-О, эти его походы, - закатила глазки Аниата. - Совсем себя не бережёт. А вот в детстве, я помню...
Картер закрыл глаза.
-Всё, спасибо за завтрак, я сыт. Вы разрешите нам воспользоваться вашей библиотекой?
-Ну разумеется, - прерванная на самом интересном месте королева обиженно поджала напомаженные губки. - И кстати, наши книги не продаются.
Аврора сложила салфетку и в упор посмотрела на нее.
-Миледи, я Аврора дель Катана, принцесса Акара и генерал армии Катаны. Не лоточница с базара. Я живу в Акара недавно и понятия не имею, что произошло между королевствами и почему вы настроены так... негативно. Могу вам пообещать, что мы с моими друзьями уедем и больше не приедем без приглашения. Но сейчас нам необходимо испытать ваше терпение и мудрость.
-Ну что ж, добро пожаловать, - королева так быстро взяла себя в руки, что Аврора едва успела перестроиться на новый лад. Картер осторожно сжал её пальцы, и принцесса поспешила закрыть рот. Не стоит усугублять.
Должно быть, в молодости королева была хорошенькой. Губки, щёчки, маленькие глазки на пухлом личике смотреться могут очень мило, но у почтенной женщины это всё в сочетании с ярким макияжем давало такую гремучую смесь, что смотреть на неё без оторопи было немыслимо сложно. Крикливое платье довершало образ кокетки не первой свежести.
Вспомнив, что в чужом доме порядки не заводят, а заодно свои штаны на приёме у посла Аваки, Аврора решила делать всё в соответствии с нормами и, похвалив завтрак, попросила разрешения удалиться в свои комнаты для чтения свитка, на что и получила одобрение и пожелание поскорее разобраться с делами. Прозвучало это двусмысленно, но какая разница? Задерживаться Аврора не собиралась, а позже можно подумать о дипломатии и союзе с соседями.
Принцесса потянулась и поморгала. Буквы, мелькающие перед глазами, никуда не исчезли. -Всё, перерыв. - скомандовала она.
-Ага. - не стал спорить Картер. Самому надоело.
Они рылись уже битый час, а книга так не нашлась. Куда её дел непутёвый принц, он и сам не помнил, но уверял, что никому не давал, не перевозил, и вообще давно прочитал. На приторно вежливую просьбу Авроры припомнить, о чём же она была, Лувас ответил злобным взглядом и демонстративным молчанием. Он вообще старался не общаться с принцессой, обращаясь исключительно к Картеру, даже если вопрос касался девушки. Первое время это её забавляло, но сейчас, когда время поджимало, а книга, в которой можно было разыскать хоть что-то полезное, так и не попадалась, принц Джаарты начал серьёзно раздражать.
В комнату, как будто бы в ответ на её мысли, забрёл принц Лувас, скучающе глянул на пару томов и отошёл к шкафу.
Картер наугад вытащил из кучи на полу талмуд и брезгливо смахнул пыль.
-Развёл тут... У тебя библиотекаря нет?
-Есть. Только я тут не бываю...
-Оно и видно, - пробурчала себе под нос Аврора, не оборачиваясь.
Картер чихнул, глянул на обложку и отложил в пересмотренную стопку. Он даже не помнил, какого цвета обложка была - читал-то давно, ещё в детстве, а Лувас, с какого-то рожна заинтересовавшийся сборником сказок, просто сунул её в сумку и доехал с ней до самого дома, так и не раскрыв.
-Может, в спальню отнёс и там где-нибудь забыл? - Аврора решила, что терять ей нечего, а терпения у неё всегда было маловато, так что церемониться с принцем тоже перестала, напрочь игнорируя его присутствие.
-Поверь мне, в спальне у Луваса можно найти что угодно, только не книги.
Лувас обижено засопел, но промолчал. Не успела Аврора удивиться такой покладистости, как он развернулся к королю и невинным голосом спросил:
-А ты точно её мне давал, а не той блондинке из Футонии?
-Точно, - у Картера на лице ни один мускул не дрогнул. - Она не умеет читать.
-Ну может ей и не надо? С такими-то талантами...
Аврора не донесла очередную книгу до столешницы и глянула на Картера из-под ресниц. Наверное в другой ситуации у неё и проснулась бы ревность, но Лувас именно этого и добивался. Принц Джаарты просто не понимал, как сильно промахнулся с принцессой. Другая на её месте должна была либо оскорбиться, либо разрыдаться. Эта не стала делать ни того, ни другого. Гнез тоже использовал этот прием, когда выдумывал про Аврору очередную байку. И знакомый тон вызвал жалость к незнакомой и ещё не факт, что в чём-то виноватой девушке.
Аврора чётко уяснила, что с Лувасом они друзьями никогда не будут.
Картер поднял на принца Джаарты серьёзные глаза, и тот медленно покраснел.
Абсолютно все книги проверить нереально. Пришлось признать очевидное и искать другой путь.
Картер устало потер лицо ладонями, помотал всклокоченной головой. Волосы отросли, стричься пора, а то скоро хвост завязывать придется...
Аврора откинулась на спинку кресла и задумчиво хмыкнула:
-Книга старая?
-Не помню, - ответил король, присаживаясь на подлокотник её кресла. Отходить от неё не хотелось. - Она мне ещё от дедушки досталась.
-Значит, не новая, - кивнула Аврора, продолжая мысль. - Давай пока посмотрим на полках. Корешки должны быть потёртыми. Автора не вспомнил?
-Нет. Там много легенд, разные мастера.
-Тогда смотри ещё и на имена, вдруг попадётся эта легенда, но в другом сборнике.
Пользовались библиотекой не часто. Новых нетронутых книг оказалось так много, что найти среди полок ветхие тома не помешал даже царивший кавардак.
-Это - нет... это - тоже нет, это - надо читать, - Картер быстро сортировал книги, выдергивая потрескавшиеся и потемневшие обложки, и передавал Авроре все, что вызывали интерес. - О, давно искал! Все лавки облазил!
-Не отвлекайся.
-Ага,.. ну, пока хватит. Пересмотрим сначала эти, потом к другой стене пойдем.
В первой партии необходимого экземпляра не отыскали. Пока Аврора пролистывала каждую книгу, король полез по верхам. За несколько часов они ухитрились перелопатить кучу слезливых романов, философских поучений и мемуаров известных в прошлом менестрелей. Попадались и книги по-серьезнее - исторические или по сельскому хозяйству, основы металлургии и заметки о строительстве моста через Озеро. Картер, закопавшийся было в них, спохватился только перед обедом. Перекус они пропустили и не особо о нем жалели: мясо в Джаарте водилось в огромных количествах и на нем не экономили. Даже неприхотливый в еде карелианец признавал, что питаться так сытно не состоянии. Аврора же не хотела лишний раз сталкиваться с королевой. Наконец, им повезло. Несколько книг были написаны на Древнем, а в оглавлении удалось отыскать имя мастера Кальта. Картер, сунувшийся проверить, понял, что этой формой не владеет и надо искать словари. На какой полке они стояли, выведать у Луваса не удалось. Пришлось опять рыть.
