-Сил больше нету там сидеть, - кивнул друг, забирая у слуги полное ведро и берясь за скребок.

Конюхи при виде подмоги мигом смылись к колодцу, якобы готовить воду для помывки. Без них стало даже лучше. Хладнокровным животным было абсолютно всё равно, тёплой их водой поливают или ключевой, а работа оказалась нехитрой и нетрудной. Как раз такой, чтобы не мешать разговору.

-Все проблемы из-за баб, да? - Аврора погладила ящерку по носу.

-Не переживай. Не ты, так другая, - Дункан, закончивший работу раньше, обошёл перегородку и привалился к ней плечом. - Картер должен был свою девушку показать. Показал тебя. Первый блин... Может, в следующий раз все проще будет?

-О, успокоил!

-А что? Лувасу тоже привыкнуть надо. Не каждый день к нему лучший друг невесту привозит.

-Какую невесту?! У нас конфетно-букетный период...

-Ну, скорее уж период оружейно-бриллиантовый. Но, честно говоря, вы так органично смотритесь, как будто уже сто лет вместе.

-Вот-вот.

Настроение снова подпортилось. Аврора прикусила губу и сосредоточилась на работе. Мерное жавканье скребка по шершавой коже не успокаивало.

На руку, стиснувшую скребок, легла широкая мокрая ладонь. Аврора подняла глаза на друга, который успел незаметно обойти ящера и теперь стоял рядом. Глаза его светились грустью. Авроре захотелось плакать. Им не нужны были слова. Они слишком давно друг друга знали. Вот только раньше им не приходилось бывать в настолько похожих ситуациях.

-А ты что будешь делать? - тихо вздохнула подруга.

-Не трави душу.

-Ты же понимаешь, что она это сказала не со зла? Это стереотипы. Она же ведёт себя нормально, просто выросла среди снобов и мало общалась с людьми. И ты ей нравишься, я же вижу.

-Я тоже вижу. Не верю, но вижу. И от этого ещё хуже.

-Всё образуется.

-И у тебя?

Горло перемкнуло.

-О, вот вы где, - в конюшню влетел Кован, и, не уловив настроения, хлопнул Дункана по плечу. - Кончай тут вкалывать, там твою принцессу уводят. Лувас хвост распустил и скачет вокруг как в башку клюнутый. Иди, разгребай, а то неровен час просватают ее какому-нибудь богатому и титулованному...

У Дункана дёрнулась щека, но говорить он ничего не стал. Нарочно медленно повернулся к ведру с чистой водой, вымыл руки и, не оборачиваясь, вышел.

Кован проводил его насмешливым взглядом и словил кулаком в грудь.

-Ты что несёшь, а?! - Аврора налетела на него, с трудом сдерживаясь, чтобы не пройтись скребком по наглой роже. - Заняться больше нечем?! А представь, что Кайрина местная и, когда мы отсюда свалим, останется здесь, одна! И кто-то другой будет с ней, не ты! Потому что ты ничего не сможешь, ничего не изменишь и никогда её больше не увидишь! И даже если ты завтра на ней женишься, всё равно вернёшься в свой мир без неё! Навсегда!

Кован ошарашено пятился от девушки, пока не споткнулся. Улыбка уже сама сползла, уступив место непривычной растерянности.

-Оставь в покое Дена! - не унималась Аврора, нависая над ним. - Дай ему смириться с этим! Он же себе никогда не простит, если Олели...

Слуга едва успел затормозить перед живописной композицией:

-Леди, сэр! Вас требуют к королеве!

Аврора с размаху шваркнула скребок в стену и рванула к воротам конюшни.

И вовсе никого не требовали. Общий сбор объявили по случаю приезда новых гостей. К принцу Лувасу заглянули невесты.

Непонятно, зачем акарианам показываться при встрече кандидаток на роль королевы, да и Картеру, на предвзятый взгляд Авроры, здесь появляться не стоило, но леди Аниата была в своём репертуаре: сказала — сделали!

Девушек было трое. Их сопровождающие в расчёт не шли, так как гувернанток не считали чем-то особенным или примечательным. Сами дамы были на редкость неприметными - серые, задёрганные и полинялые моли. А вот их воспитанницы произвели фурор.

Аврора скромностью не маялась, и её платья тоже могли впечатлять, но она всегда старалась держаться в рамках приличий и подбирать одежду к ситуации. Платье, в котором она встречала Картера, не видел ни один посол, а рубашки, изрезанные и зашитые, одевала только на тренировки.

Девицы же пошли в атаку с порога. Голые плечи и руки, декольте почти до пупка и яркий макияж сбивали с ног. Даже подругам стало неудобно на них смотреть. Аврора поморщилась и попыталась разглядеть черты лица хоть кого-то из гостей, но под слоем белил это было почти бесполезно. Аромат духов перебил все остальные запахи. Кайрина и Олели переглянулись и синхронно опустили глаза. Парней тоже как-то не впечатлило.

-Красота. - брезгливо протянул Атон, зажимая нос.

-Пробы ставить некуда, - скривился Кован.

Но смутить девиц оказалось не так просто.

Лувас, хоть и без особого рвения, но всё-таки довольно приветливо встретил гостей — не в пример лучше, чем акариан — и повёл в гостиную, где девушки могли бы отдохнуть с дороги. Но девушки не желали отдыхать! Они были полны сил и энергии и готовы рассказывать о своём путешествии хоть всю ночь на пролёт. Желательно в спальне Луваса.

Король Каназ неприязненно поджимал губы и косился на королеву, та тоже была не в восторге, но при чужих, то бишь при акарианах, держалась. Трот, которому никто не позволил удалиться, вынужден был развлекать беседой одну из девиц. Хотя как можно развлечь непрерывно балаболящую вертихвостку, демонстративно сидящую спиной к старшему принцу, Аврора не представляла. А ведь ему должно быть как минимум обидно. Все эти улыбки, намёки должны были быть его. И именно в его спальню должны были ломиться соискательницы, именно его добиваться и охмурять. А вместо внимания и томных взглядов — полное пренебрежение и облом. Понятно, почему отношения у братьев не заладились.

Банн с похабной ухмылочкой наблюдал за девахами, пару раз незаметно щипнул за мягкие места, за что заработал укоризненный взгляд и полное пренебрежение. Младшему на этом празднике тоже ничего не светило.

Выбрав минуту, друзья поднялись и направились к выходу — оставаться не было смысла и желания. Король проводил их тоскливым взглядом и тяжело вздохнул. Лувас приятелей даже не заметил, кивая щебечущей блондинке и недвусмысленно поглаживая её ручку.

-Бе-е-е, - скривился Дункан, едва за ними закрылась дверь. - Меня сейчас вырвет.

-Меня тоже, - вздохнул Картер. - Им самим от себя не противно?

-Судя по роже Луваса, им сегодня ночью будет приятно, - хмыкнул Кован. - Всем четверым.

-Не, тут не командный забег, - авторитетно вклинился Атон. - Только первая успевшая в финал выйдет. Спорим, к вечеру одна из девиц траванётся?

Аврору, шагающую рядом, волновал совсем другой вопрос. Принц Лувас, несомненно, жених завидный, наследник и, говорят, в постели хорош. Но леди Аниата может передумать и вернуть корону старшему сыну или младшего осчастливить. Не надёжнее ли сразу на короля охоту начинать? А холостой король тут только один.

И спросить не у кого: парни и Кайрина точно не в теме местных раскладов, Олели может помочь советом — у неё опыта дворцовых интриг побольше — но тоже не факт, что правильно оценит, а вот у Картера ей спрашивать не хотелось.

Картер, отстав, обнял за талию и, притянув к себе, прошептал:

-Вот теперь ты понимаешь, как мне с тобой повезло?

О, она понимала, ещё как! Вот только что теперь с этим везением делать?

-Картер, а... ты на ночь запираешься?

Король оторопел от вопроса и даже приостановился. Заглянул ей в лицо и чуть заметно двинул тёмной бровью: -С сегодняшнего вечера — да.

Аврора покраснела и отвернулась. Парень прекрасно её понял и ход мыслей уловил, а это было так похоже на ревность, причём пустую и надуманную, что Авроре самой стало смешно. Но не очень.

Зелёные глаза хитро прищурились и едва заметное касание губ теплом прокатилось по коже.

-Ко мне в спальню они не полезут. Слишком рискованно потерять расположение Луваса. И к тому же, у нас уговор — дорогу друг другу не переходить.