-Есть. Немного.

Немного?! Принцесса подавила шипение. Не ей учить мужчин сражаться. Своего опыта нет, но взять, похоже, не у кого.

-Сколько человек сможет встать на защиту? - все-таки уточнила она.

-В замке около пятиста человек, женщины, дети. Триста пятьдесят мужиков, не больше.

-Мало, но достаточно, - карелианец переглянулся с Лувасом. Тот неопределённо пожал плечами и снова погрузился в свои мысли. - Оружия хватит?

-Хватит! ещё и останется!

-Пусть так, - король Карелианы встал, прошёлся по комнате и вернулся к столу, где был разложен план замка. - Тучи идут строго на юго-восток. Первыми тварей должны заметить дозорные на северной и западной башнях. На гобелене показано, что все защитники сосредоточились как раз под ними...

-Угу, а в свитке добавлено, что там же и померли, - угрюмо обронил Лувас.

-У них не было лучников и арбалетчиков, - напомнил Картер, упираясь ладонями в край столешницы и нависая над картой. - А у нас есть. Ставим их по периметру стены. Остальные - во двор. Женщин и детей придётся запереть в подвалах. Сэр Каназ, распорядитесь готовить оружие к бою.

Король Джаарты направился к дверям, за которыми ожидали приказа стражники, Аврора, пользуясь удобным моментом - за ним.

-Сэр. вам не кажется, что лучше отправить леди Олели и леди Ариту по домам, к родителям?

Король остановился и удивлённо поднял брови:

-Почему?

-Здесь становится опасно. К тому же сэр Брэдн не знает, что Олели здесь. Вы же не хотите рисковать любимой дочерью союзника...

Неожиданно сэр Каназ подобрался и, сделавшись непривычно суровым, резко выдохнул:

-Если моему союзнику так дорога его дочка, он может сам за ней приехать. Во главе союзной армии, разумеется. Я напишу ему.

Аврора отступила назад и король беспрепятственно вышел. Вот так. Гостеприимство и старая дружба в минуты опасности нуждаются в проверке.

За следующие сутки план доработали, обговорили детали. Сэр Каназ разослал письма соседям, но даже птицам не обернуться за столь короткий срок. Защитники Джа'ара могли рассчитывать только на себя.

Патрули, отправленные вслед за тучами, достигли опушки заболоченных лесов. Там, на границе непролазной, заросшей чахлыми сосенками и осокой топи, обнаружилась ровная поляна, на которой при желании могла бы разместиться маленькая деревенька. Над ней-то и застыли недовольно урчащие, закопчённые до черноты тучи. Патрули отправили в замок птиц с новостями и остались ждать грозы.

Наблюдатели не покидали замковой стены день и ночь. Тучи продолжали прибывать со всех сторон. Рваными клочьями они неслись над Дж’аром, едва не задевая крыши, навстречу бьющему в лицо ветру. Солдаты на постах украдкой переглядывались: идущие против ветра тучи нервировали куда больше предстоящей драки. Одно дело услышать, что на замок нападут какие-то там мифические птички - может ещё обойдётся! - и совсем другое дело своими глазами видеть то, чего не может быть. Удерживать боевой настрой с каждым часов становилось все сложнее: ожидание выматывало людей. А тучи не уставали.

К утру второго дня их бег прекратился. Небо затянуло белёсой дымкой, сквозь которую солнце казалось оранжевым пятном на грязной полотне. Последние кучевые облака перевалили через лес и стало совсем паршиво. Ветер стих как не бывало, тишина звенела в ушах. Вытерпеть это. стоя на посту в ожидании первой молнии, не представлялось возможным. Отвлечься не получалось, а обсуждать план боя не имело смысла - теперь только проверить его осталось. На практике.

Аврора привалилась плечом к каменному зубцу. Глаза уже слезились от напряжения, но стоило отвернуться от горизонта, как накрывала паника. А вдруг сейчас?

Гадкое чувство, поселившееся внутри, подозрительно напоминало трусость. Именно так себя ощущаешь, стоя в очереди на экзамен. И сил больше нет терпеть, и малодушно рад, что впереди ещё вся группа.

Кован особо не крался, но тишину, окутавшую замок, можно было собирать в мешок, так что парень старался лишний раз не шаркать сапогами по камням. Прошёлся вдоль цепочки солдат, напряжённо бегающих глазами по горизонту, встал рядом с Авророй и, скрестив руки на груди, прошептал:

-Прости меня пожалуйста.

Аврора решила, что это глюк. Кован? Кован извиняется? Не может такого быть! Он никогда не извиняется. Горы свернёт, исправляя ошибки, но чтобы вот так вот. словами...

Парень скосил на неё глаза и повторил по слогам:

-Прости меня пожалуйста.

-А за что?

Ков вздохнул. Могучие плечи опустились, сам он сгорбился и прикусил нижнюю губу.

-Кайрина права: я бревно. Мне даже в голову не пришло, что у вас та же ситуация.

Аврора обхватила себя руками и отвернулась к лесу. Он ждал. Вот только чего? Прощение ему не нужно, обвинять и скандалить - зачем? И глупо это. Будь они не здесь, Кован был бы абсолютно прав - Ден тянет резину и не даёт девушке никаких обещаний. Показывает свою симпатию, но ничего не делает, чтобы они были вместе.

Думать надо было раньше, когда шутили по дороге из клуба, а сейчас можно только выкручиваться.

-Знаешь, я тоже не верила, что так заиграюсь.

Кован, почуяв, что ругаться она не собирается, украдкой выдохнул и приободрился:

-Замуж не звал?

-Нет.

-Позовёт.

-Лучше бы не заикался.

Плотные клубы над лесом ворочались, от чего казалось, что они закипают. Звон в ушах усиливался, виски ломило от усталости и тишины. Ну когда же это кончится?

-Слышь, а у вас далеко зашло? - как бы между прочим уточнил Кован.

-Ты у Картера спроси, - усмехнулась Аврора. Кован в своём репертуаре!

-Спрашивал, - ошарашил её друг.

-И что он тебе сказал?!

-Что если опять заикнусь, набьёт мне морду.

-И ты сдулся?

-Да. Знаешь, удар в челюсть притупляет любопытство...

-Летииит!!!

Вестник спикировал на голубятню и юркнул в окошко. Страшные три секунды тишины - и над Джа'Аром взревели сигнальные трубы. Началось.

-Не пущу!!! - Вой стоял на полкоридора.

Эвакуация проходила по плану, детей и женщин быстро, иногда пинками и подзатыльниками, загоняли в подвалы, куда уже натаскали еды и соломы. Воины вставали на позиции.

И только один человек не мог найти себе места в этом порядке.

-Не пущу! - королева Аниата мёртвой хваткой вцепилась с мужа. Из распухших красных глаз водопадом текли слезы, нижняя губа дрожала, пальцы, сомкнувшиеся на его камзоле, побелели от напряжения. - Тебе там не место! Ты не генерал больше! Ты король! Ты должен... ты обязан направлять! Рубиться будут воины! Это их дело... Это... их... долг...

Рыдания задушили призыв к совести, королева уткнулась в грудь мужу и взвыла.

Ребятам было, мягко говоря, неудобно. Семейная сцена разыгралась очень не вовремя: сэр Каназ собирался о чем-то попросить гостей, но дверь в кабинет снесло ураганом по имени Аниата. Королеве, уже почти спустившейся в подвал вместе со служанками и Кайриной, успели доложить, что её венценосный супруг собирается тряхнуть стариной и встать на защиту Джа’Ара с мечом в руке.

-Солнышко моё, - уговаривал король, не переставая гладить по голове миледи. - Мы должны быть с народом. Я помогу нашим солдатам, а ты успокоишь всех в укрытии. Твоей Нании скоро рожать, ты помнишь? Ей нельзя волноваться. А кто ещё сможет ей помочь кроме тебя? Я пригляжу за её мужем, а ты приготовишь свой знаменитый отвар. И деткам с кухни сказки расскажешь. Кто кроме тебя их знает?

-Никто.., - шмыгнула носом королева. Каназ подал Кайрине знак, и та быстренько, пока работает магия слова, увела леди Аниату, по пути расспрашивая о свойствах знаменитого отвара для беременных.

Друзья украдкой выдохнули. Вид плачущей “железной миледи”вывел их из шаткого равновесия, мандраж вернулся.

-Ну, думаю, вы поняли, - сэр Каназ хмуро покосился на дверь, за которой скрылась его супруга. - Я командовать замком не буду. Легенды - удел молодых. Им место в истории. А старики только помешают.