Сэр Каназ повздыхал и согласился. Опять.

Все принцы Джаарты остались в Джа'Аре:Лувас, неудачно упавший при штурме, не мог подолгу стоять на обеих ногах и периодически прикладывался к противорвотной настойке, с которой так и не расстался после похищения. Трота сняли с седла буквально в последний момент — безостановочно чихающий, трясущийся в лихорадке воин с распухшим носом и слезящимися глазами мало чем мог помочь. Банна же не стали выделять из толпы подростков. Миледи с огромным удовольствием не пустила бы и сэра Каназа, но тут сыграла старая струна: в своё время леди Аниата не мало сил потратила на то, чтобы доказать всем - её избранник лучше всех. И не привык трусить перед лицом опасности.

Аврора отошла в сторонку. План она сама же и предложила, вычитав в свеженайденной книге историю о том, как Ноак решил оставить деревню нетронутой в обмен на секрет изготовления особого вида стали. Для этого селение окружили факельщики, а в обмазку замешали яд первой Стаи. Дым от факелов заставил вторую Стаю замедлится и обойти деревню, чего раньше не случалось — армии не оставляли после себя камня на камне. В приведённом примере яда потребовалось совсем немного, всего-то стакан на три ведра смолы. Джаартцы решили подстраховаться, и надоили у пойманной птички целых три стакана, благо яд в ней не задерживался - стекал по клюву, пачкая дно клетки. Вот этой-то смесью и планировалось полить дрова.

План не выглядел надёжным и вообще никак не выглядел, если честно. Но другого не было. Как и времени на что-то ещё.

Генерал Катана тяжело вздохнула и побрела обратно к королям.

Три часа стояния на болоте миновали, а ничего нового не произошло. Тучи бродили над топью как привязанные, но никакого намёка на вторую Стаю - ни молний, ни горилоподобных тварей.

-На, выпей, - Картер протянул Авроре деревянную кружку. Та взяла, отхлебнула, не глядя, и зашлась кашлем. Вино! Да ещё и перченое!

-Нашёл время спаивать, - прохрипела девушка, вытирая заслезившиеся глаза.

-Ну. мало ли как дело обернётся, - усмехнулся ничуть не раскаявшийся мужчина. Несмотря на внешнюю невозмутимость, взгляд его оставался тревожным. Долгое ожидание плохо сказывалось на людях - нервы и усталость накопились и мешали сосредоточиться. И чем дольше они ждут, тем сложнее будет собраться... Сэр Каназ прав: десяток лет спокойной жизни распустили солдат.

-Ещё немного, и они побросают факелы и уйдут домой, - Аврора тоже видела, как недовольно переглядываются рассыпанные у подножья холма воины. Стоя почти на самом верху, она могла охватить всю картину - и привалившихся спиной к спине воинов, даже не пытающихся изобразить готовность к бою, и почти прогоревшие факелы.

-Не уйдут, - Картер отвернулся от болота и притянул её к себе, укутав плащом. - Скоро всё закончится. И мы вернёмся домой.

-Не все.

Король крепче обнял девушку. Мелкая дрожь, то и дело пробивающая её тело, больно отдавалась в нём. Как своя.

Может, сейчас самое время?

Чуть коснувшись губами её волос, он пробормотал:

-Война не любит сомнений. И пока у нас есть время, я хочу спросить...

Ударил гром.

Болото, лес и холм вздрогнули как тугая мембрана там-тама, а над тёмным пятном, очерченным тучами, разразилась сухая гроза. Вспышки молний и треск разрываемого воздуха вытеснили всё — звуки, цвета, движение. Чёрные, застывшие в зареве фигурки декорацией к апокалипсису дополняли картину — рождение второй Стаи. Молнии беспрерывно били в воду, зигзагами разбегались по болоту, змеились между кочками, сотрясая землю под ногами... и обрывались на границе тени. Ни одна искорка не вышла из неё, тучи намертво приковали свет к болоту. Всё вниз, всё для Стаи.

Кто первый очнулся от трепета перед стихией Аврора не заметила, но уже через несколько секунд вдоль болота потянулся несмелый дымок. Стоило огню разгореться посильнее, как стало понятно: защитникам юга несказанно, неслыханно, сказочно повезло! Ветер, гулявший весь день вдоль берега, поменял направление. Теперь весь дым сносило в сторону тучи.

Воины заняли свои места, дым крепчал — смола, замешанная на яде, и правда чадила как заговорённая.

Парни подтянулись к Авроре и Картеру, Мелин, не отрывая взгляда от горящих костров, даже освободил от ножен меч. Не для защиты, для внутреннего равновесия.

Авроре показалось, что болото вскипело. Вода пошла пузырями, бликующими в свете молний, но когда маслянисто-чёрные купола поднялись над ней выше метра, из них поползли твари. Именно такие, как нарисованы в книге — мощные, сутулые, жуткие.

Вторая цепочка занялась даже лучше первой — факельщикам пришлось отступить от жара к холму, под лучников.

-Хорошо горит, - прошептал Атон.

-Плохо. - отозвался Дункан. - Нашим отступать некуда. Надо было шире проходы между кострами делать.

Поваливший дым заволок берег. Тем, кто стоял на вершине холма, ещё были видны приближающиеся твари и ждущие их солдаты, а вот самим солдатам уже нет. На пробном поджоге костра во дворе крепости акариане выяснили, что дым не разъедает глаза и не мешает дышать, что странно, но удобно в бою. А вот насчёт видимости неприятно получилось.

Боевой клич, раскатившийся в дыму, подхватили все — и джаартцы, и акариане. За ним — тишина. Почему, стало понятно когда ветер злым порывом снёс дымовую завесу к правому холму. Люди рубились со Стаей. Молча, как в немом кино. Звону стали неоткуда было взяться — клинки либо вязли в меху и соскальзывали, либо прошивали его насквозь. За несколько «чистых» секунд Аврора успела разглядеть, что вторая Стая действительно двигалась медленно и вяло, будто засыпала на ходу. Сердце несмело забилось в груди — с первой молнии оно пропускало удары. Может, получится? Может быть, выйдет?

К прогорающим кострам снова потянулись люди. Сухие дрова подтащили на волокушах и раскидали их по углям. Левый край, тот, что ближе к лесу, прогорел быстрее, там снова показались тени Стаи. Воины, видя такое дело, расхватали поленья и рванули укреплять фланг, подсовывая под кострище сухие палки, как вдруг почти разгоревшийся костёр погас. Неожиданно и без видимых причин.

Оторопевший солдат, тот самый, что болтал с Авророй по дороге, шагнул вперёд и с головой ухнул в воду. Откуда там взялся бочаг и почему проявил себя только сейчас, никто, разумеется, не знал, но за первым солдатом под землю ушли ещё двое. Проглотившая их трясина, колыхаясь и поблёскивая, поползла к другому костру. А тени, уже отчётливо различимые в прорехе дыма — к людям.

Два потухших костра и быстро расползающаяся топь радикально изменили ситуацию. Стая полезла в проход. Древние твари с длинными руками и оскаленными мордами рвались сквозь кордон. Солдаты, внезапно оставленные в тылу, продолжали давить, но теперь уже им мешал дым, а костры не давали обойти противника. Двигались твари с трудом, рывками, от чего смотреть на них было очень жутко. Дым действовал на них лучше, чем ожидалось, но недостаточно быстро: окуренная Стая всё равно могла с одного удара вывести человека из игры. Что она и делала, медленно и верно.

Ветер, так выручивший в начале, теперь мешал дыму добраться до Стаи.

-Отпускает, - выдохнул Кован. - Их отпускает, смотрите!

Чем выше твари поднимались по склону, тем увереннее шагали. Ещё немного и дым перестанет действовать, а значит...

Аврора прыгнула. Покатый склон подгонял ноги, не давая остановиться. Где-то сзади, далеко-далеко, на задворках сознания, рвёт душу сорвавшийся голос Картера, которого вчетвером держат друзья. И правильно держат. Ему сюда нельзя. А ей можно.

Она для это и приехала.

Только бы успеть, только бы вышло...

Затормозить удалось лишь у подножья, едва не врезавшись в строй.

-Куда?! - джаартский воин в последний момент попытался схватить её за плащ, но Аврора увернулась, проскочила мимо и вылетела прямо перед оскаленной мордой.

Тварь уронила тушу на мощные передние лапы, оскалилась, пахнула на девушку гнилью. Аврора запрокинула голову: здоровая, больше медведя, только не бурая, а кроваво-красная.