— Зачем я вам нужен? — Спросил эльф.

Лаурен повернула голову к соседу. Тот оторвал широкую спину от мягкого дивана и статно выпрямился.

— Я Кадиэл, глава гильдии авангардистов. Приятно познакомиться. Все наши танцоры прокачались довольно эгоистично, не для пати; в нашем положении никто не хочет быть чистой поддержкой и зависеть от других, да и в целом класс ваш малопопулярный, сам понимаешь, что жирному танку или магу прожить гораздо легче, чем тонкому танцору, ну, что я объясняю. Так вот. Сила баффов мечников зависит от интеллекта. Поэтому ты должен следующие шесть уровней, до пятнадцатого, качать только интеллект. И сделать это ты должен как можно быстрее, мы скоро покинем город и нам нужен хороший усилитель. Мы не знаем, с чем можем столкнуться, и это — одно из наших предусмотрений. Позже мы надеемся вырастить чистых бафферов с самых первых уровней.

Эльф какое-то время обдумывал сказанное, рассматривая обращенные к нему лица. Светлый эльф — охотник, пробежавший мимо них в коридоре, стучал пальцем по столешнице.

— Ладно, согласен. — Лаурен снова улыбнулась, а Кадиэл лишь качнул головой. — Но ты говоришь, что вы покинете город. Я что, могу где-то здесь набрать пятнадцатый уровень?

— За НИПов дают много опыта, Ноэль. — Тихо сказала Лаурен.

Брови эльфа уже начинали кривиться в гримассе замешательства, когда Кадиэл пробасил:

— Ты же не из этих, надеюсь? Мы всего лишь в игре.

— В любом случае, мы в тебе очень нуждаемся, — Лаурен больше не улыбалась.

— Я не из "этих". — Холодно сказал мечник, понимая, что сейчас решается вопрос его положения в гильдии.

— Вот и славно. Гош, отведи его к Филиппу. Филипп и Балус, один из наших воинов, пойдут с тобой на всякий случай. Ты ведь знаешь, как распределяется опыт? — Мечник кивнул.

— Хорошо, — подытожила Лаурен, — тогда не медлите. Чем раньше ты апнешься, тем больше живых игроков отсюда свалит.

Громадный орк, скрипя отодвигаемым стулом, резво поднялся и направился к массивному копье, приставленному к дальней стене. Ноэль вышел в коридор, к Мирилет.

— Выйди на улицу и слейся с толпой, — шептал он под грузные шаги приближающегося Гоша.

— А ты? — Спросила девушка.

— Решу одно дело и найду тебя. Иди.

Эльфийка засеменила по дубовым ступеням, сверкнув напоследок золотистой копной растрепанных волос.

— Твоя подружка? — Спросил орк. Его голос, хоть и был ниже человеческого, все же не обладал той клокочущей мощью, которой струились гортани иных орков. В свистяще-глухих звуках, выбиваемых гошевым языком, чувствовалось безразличие.

— Да, — соврал Ноэль.

Идя впереди Филиппа и Балуса, который оказался крайне молчаливым орком, танцор смерти вспоминал, как они с Маркусом и Борисом вычисляли распределение опыта в пати. В отличие от других игр, здесь доля экспириенса на игрока всегда определялась тяжестью и временем нанесенного им урона.

То есть, когда Борис вспарывал волку брюхо, а Маркус затем пронзал его череп стрелой, примерно 70% опыта получал воин, поскольку через несколько секунд моб все равно бы умер от кровопотери. И то, что вы в пати, вообще ничего не значило. Объединение в группу позволяло лишь ощущать примерное местонахождение сопатийцев и лучше читать их стиль сражения — так гласило внутриигровое описание. Однако никакой разницы лично они так и не почувствовали.

Первый дом, где, предположительно, были НИПы. На территории в несколько кварталов вокруг гостиницы с пегасом авангардисты, ища выживших, вырезали всех местных.

Накинув силовой бафф, Ноэль толкнул плечом входную дверь забегаловки с одним надстроенным этажом для постояльцев.

Глаза, привычные к ночной темноте, мигом обежали все устройство обеденного зала. За одним столом, уткнувшись лицами в тарелки, распластались двое игроков. Из их окровавленных шей на пол натекли солидные лужи. Эльф тихо, стараясь не задеть обнаженными мечами за случайный стул, направился вглубь здания.

Когда до кухни оставалось не более метра, ее округлая дверь резко распахнулась и на мечника с криком бросилась молодая кухарка, вооруженная ножами. Где-то позади от неожиданности вскрикнул маг, но эльф успел сделать быстрый выпад мечом.

Холодное острие клинка мягко вошло в правый бок девушки, выйдя из ее поясницы. Занесенная в ударе тонкая рука дрогнула и опустилась, выронив нож. Ноэль тут же выдернул меч, отступив на шаг назад. Из мгновенно пропитавшей грязно-белый фартук раны на доски под ногами девушки закапала темная кровь. НИП тут же потеряла сознание и упала к ногам Ноэля, со всего размаху ударившись лбом об пол.

— Фу-у-х, - облегченно выдохнул маг.

Балус шикнул на него и показал рукой наверх, эльф, осмотрев кухню, уже забирался туда по ступеням. Наверху мелькнула тень, с легким шумом юркнувшая в коридор.

— Еще один. Прячется. — Тихо сказал Ноэль.

— Найдем, — прошептал маг.

Все комнаты, кроме последней, оказались нежилыми; похоже, в этом доме игроки не ночевали. В крайнем же у окна номере пряталась девочка лет пятнадцати. Она сидела на корточках у кровати. Взгляд ее заплаканных глаз был смесью страха и ненависти, а черты лица подсказали эльфу, что он убил ее старшую сестру.

— Почему ты не выпрыгнула в окно? — Спросил он, оставаясь стоять в дверном проеме.

Девочка недоуменно на него посмотрела, а потом закрыла глаза в самобичевальном жесте.

“И все же они не люди” — мелькнуло в голове Ноэля. Он в два шага приблизился к на его счастье остолбеневшей посудомойке, резко просунул меч ей в подмышку, наверное, порезав руку, и оттолкнул ногой. Раздался глухой звук падения тела на деревянные доски.

— Чисто, — сказал он, погружая один меч в ножны и разворачиваясь. Маг с воином, расслабившись, повернули к выходу.

К удивлению Ноэля, он почувствовал повышение уровня, и даже ощутил приличное количество опыта сверху. “Достижение миротворец выполнено” — увидел он игровым зрением.

Стуча быстрыми ногами, он думал, как однажды вспомнит эти шальные минуты, когда нет времени на вздох, и улыбнется. Чему? Больше всего он боялся, что легкости и незначительности происходящего, которая будет меркнуть на фоне пережитого. Черную мглу затхлого коридора прорезала белизна обнаженных в нервной улыбке зубов. Продолжать. Продолжать.

— Гребанные ублюдки… — тяжело дыша, грохотал массивный мужчина. На его широких плечах болтались два тела, придерживаемые жилистыми руками — юноша и женщина, которых Ноэль убил парой домов ранее.

Они с магом и воином стояли на узкой улочке опустевшего базара. В спины бил ветер, накрапывал дождь, падая им на головы. Они внимательно смотрели на НИПа, который аккуратно положил своих родных на землю.

Сила — 197

Ловкость — 89

Интеллект — 27.

— Надо бежать, — шепнул Филипп, — один удар, и мы покойники.

— Я думаю, за него сразу пятнадцатый дадут, — сказал Балус.

— Да хоть двадцатый. Вы точно ему ничего сделать не сможете, а я не полезу.

— Рискнем, — не унимался Балус, — вместе мы…

Брошенная на базаре кем-то перекошенная телега натужно заскрипела, когда моб, пыхтя от напряжения, поднял ее за ось. Мужчина сделал размашистый оборот всем телом и запустил четырехколесный снаряд в игроков.

— Справимся! — Уже кричал Балус, не успевший полностью отскочить с линии огня. Какая-то часть повозки, что теперь валялась грудой ломаного дерева позади, задела его. Он попытался встать, но раненая нога предательски подогнулась прямо посередине голени, он увидел торчащий край берцовой кости, натянувший штанину.

Уцелевший Ноэль замер, обновляя баффы Филиппа на силу и интеллект. Маг тяжело дышал, его трясло.

НИП взревел, выдернул вбитый в землю кол, служивший остовом навесу пустого прилавка, и ринулся к ним. Эльф как-то инстинктивно выставил перед собой мечи, готовый в любой момент атаковать Он очень надеялся, что этого делать не придется.