Они ответили согласием. Воображаемый мир рассыпался. Динета мысленно увлекла их к Фледару, сместившемуся по бустиру в деревню посвященных. Нагрузка возросла, Кивет не справлялся. Его потянуло обратно, отделяя от Динеты, обрывая связь с Настрой. Прозвенел мягкий женский голос.

Кивет увидел щитовой дом. Мимо по улице прошли мужчина и женщина. Они говорили, но слова звучали по-чужому. Стены дома утратили резкость, открылось мрачное помещение. На водной глади лежала Настра. Ее обтекало призрачное кислотно-желтое свечение. Вокруг струилось мерцание. И чернота затмила Порт Алеф.

Кивет разомкнул веки. Он лежал на острых камнях среди кипящих озер. Клубы пара скрывали бустиридовое поле. Размазав по лицу текущую из носу кровь, он поискал взглядом Настру. Вокруг лишь роились насекомые. При попытке включиться в бустиру заломило виски.

«Вот он! Уже встал!»

Мысленный крик Настры заставил Кивета вздрогнуть. Настра вынырнула перед ним из пелены пара.

– Кивет, как ты?

Появились Динета и Фледар.

– Почему ты исчез из бустиру? – Динета схватила его за плечи. – Что случилось?

– Наверное, обморок или что-нибудь подобное. – Кивет потер лоб. – Вам лучше знать…

– Я говорю не о напряжении, которое ты не выдержал, – покачала головой Динета. – Настре тоже не удалось справиться. Первый раз никому не дается легко. Но тебя не было здесь!

– Значит, я успел слетать на Марс.

– Ты не отражался в бустиру, – твердила Динета. – Твое сознание оказалось далеко от этих мест. Если бы мы включались в бустиру, как туземцы, не происходило бы разрыва с действительностью.

– Я видел Порт Алеф, – признался Кивет.

– Тебя там тоже не было, – сообщил Фледар. – «Дита, может, у него противопоказания к соку бустирида?»

«Тогда он первый, кому не повезло. Однако вряд ли. Полагаю, мы столкнулись с чем-то неизученным. Скорее всего, он не справился, потому что Настра отвлекала его».

«Я не отвлекала! – возразила Настра. – Он сам пристал!»

– Правда, – подтвердил Кивет. – Я был рассредоточен, вот и весь ответ.

– Для меня это не ответ, – вздохнула Динета. – Ты воспринимаешь мысленное общение. Сок работает. Еще несколько приемов, и ты достигнешь предела, за который никому не удалось прорваться. Но если у тебя получится расщепить сознание на личную и общественную составляющие, тогда сегодняшний случай будет знаковым.

Они возвратились к краулерам.

– Кивет, – прошептала Настра, помогая ему смыть кровь с лица. – Я нравлюсь тебе?

– Определенно.

– Ты хотел меня? Хотел? Кивет Брилтон, признавайся! Ты хотел меня?

Любой ответ Настра могла истолковать превратно.

– Это нечто особенное. – Горло Кивета сжалось. – Вроде притяжения. Им невозможно управлять. Захватывает целиком помимо воли.

Брови Настры выгнулись.

– Надеюсь, ты все-таки позвонишь, когда разберешься с притяжением.

«Хватит болтать, – раздался мысленный голос Динеты. – Пора выдвигаться».

Оставляя в стороне жилище Джала, они кратчайшим путем поехали к тайнику. Обманчивые сумерки окутывали вечерний лес. Доносились то визг, то стрекот, то рык. Хрустели ветви.

Спрятав краулеры под навесом искусственной паутины, они отправились пешком в Порт Алеф, обходя по широкой дуге биологов, съеденных килону.

Кивет включился в бустиру. Неприятных ощущений не последовало.

«Ты опять с нами! – обрадовался Фледар. – Связь продержится около двух дней, продолжительность зависит от обмена веществ и врожденной предрасположенности».

Они пересекли ручей. Поставив решетку на прежнее место, Фледар закрутил болты. Лучи фонарей запрыгали по водоотводу. Кивет не хотел возвращаться в Порт Алеф. Динета потрепала его по волосам.

«Кивет, так нужно».

«Не спорю».

Определить через бустиру отсутствие людей снаружи не составило труда. Они выбрались на поверхность.

Каждый шаг по раскаленной улице приближал разлуку Кивета с Настрой. На прощание она скользнула губами по его щеке. За ней захлопнулась дверь. Он не просил разрешения войти, даже мысленно.

Фледар вывел электромобиль из гаража. Опускаясь на пассажирское кресло рядом с Фледаром, Кивет заметил у окна гостиной неподвижную Настру. Почти сразу она отодвинулась в тень.

Сделав крюк в восточную часть Порта Алеф, чтобы подвести Динету, они покатили на север.

– Почему ты не отказался от сока? – полюбопытствовал Фледар. – Ты же воротил нос от «жала».

– «Жало» пробило толстую кожу сознания. – Кивет почесал щеку. – С какой стати мне пренебрегать соком? Забавно, вы не придумали для него названия.

– То есть?

– Из жала обычно впрыскивается яд, нет? Сегодня мы впитали немного «яда», потому что Лингу не поскупилась на «жала».

– Приехали, марсианин. – Фледар протянул руку для пожатия. – Прибереги бред до лучших времен.

Попрощавшись, Кивет выбрался из салона, и электромобиль унесся в темноту. Туземка с косичками стала бы отличным дополнением дня, кажущегося сном. Он заглянул на задний двор. Его ждало разочарование.

Усталость валила с ног, словно вытяжка из сока литмату выжгла все силы. Кивет не стал запирать дверь на электронный замок. Бурлящая в жилах кровь противилась одиночеству. Он прошелся по пустому дому, гадая: кто послал ему зрительный образ Порта Алеф и Настры у кипящих озер. Это могла быть туземка или… собственный разум…

Задний двор тонул в тенях за окном спальни, опять звучал бесцветный голос, но память не удерживала сведений о языке туземцев. Кивет вытянулся на кровати, не слыша научных выкладок. Воображение обратилось к Настре. Окутанная туманом, она приближалась.

Кивет внутренне сжался. Не хватало смелости провести пальцами по смуглой коже… Не хватало смелости поверить – случилось удивительное совпадение: они прибыли в далекий мир одновременно, чтобы понравиться друг другу…

Настра нависла над ним, недоступная и недосягаемая, словно высеченная из одухотворенного камня.

«Я воспринимаю ее как произведение искусства, – подумал Кивет. – Но она не изваяние. Она женщина, которая делает меня чуточку безумным».

Воображаемая Настра разомкнула губы.

«Спокойной ночи, Кив. Прости, что подслушала».

Кивет задрожал. Настра получила исчерпывающее представление о его чувствах, не постигнув устремлений. Ему было мало обладать ею.

Он стремился стать неотделимым от нее.

Беспрепятственное проникновение Настры в сознание растревожило Кивета. Он не мог уснуть. Что бы ни говорила Динета, восприимчивость к посторонним мыслям делала его беззащитным перед чужой волей.

«Если бы я имел хоть немного опыта, я бы отличил внушение от собственного произволения, – подумал Кивет. – Но не страшно. Со временем я накоплю опыт… если до меня не доберется Миграционный департамент. – Он сглотнул. – Обязательное обследование! Но ни одного посвященного в Порте Алеф не поймали…»

Предчувствие всколыхнулось присутствием постороннего. Различив размытые хрупкие очертания на пороге спальни, Кивет включил настенную лампу. Туземка не сводила с него пронзительных глаз, словно разглядывая потаенные уголки души. Разноцветные ленты в косичках отливали серебром.

«Как тебя зовут?» – мысленно спросил Кивет.

«Оуэ».

«Это такой обычай, приходить к колонистам без приглашения?»

«Колонисты сами пришли к нам. Они хотят получить то, от чего отказываются. Они изучают нас, чтобы ничему не научиться. Не все, но многие, подавляющее большинство».

«Да, мы такие, – подтвердил Кивет. – Может, и я – обычный колонист, кто знает?»

«Может, и ты, – согласилась Оуэ. – А теперь открой разум».

Не зная, как выполнить просьбу, Кивет ждал. Воображение обрело самостоятельность, добавив действительности второй слой. В нем Оуэ приняла внешность Настры. Он принял игру. Его бесплотное повторение приблизилось к туземке, и пальцы Настры-Оуэ сплелись с его пальцами.

Они подняли руки. Их тела соприкоснулись, кожа срослась, плоть соединилась, сознания пересеклись. Кивет закружился среди неизведанных глубин восприятия. Чужие переживания затопили его. Он чувствовал обладание Настрой-Оуэ. Напряжение возрастало. Настра-Оуэ стала им. Ее сознание принадлежало ему. Слияние завершилось. На Кивета обрушилась бесконечная пустота, притаившаяся за пределами жизни.