– Я самоучка, – назойливость барона начинала раздражать и я решил отвечать односложно, чтобы он сам отстал от меня. Меньше всего сейчас мне было нужно нагрубить вельможе и получить вызов на дуэль. Хорошо, что Арес остался в моей комнате во дворце – он бы наверняка не одобрил такое внимание к моей персоне.

– И судя по всему – весьма скрытный человек, – снова улыбнулся мой собеседник. Эту фразу я и вовсе оставил без ответа, надеясь, что намёк поймут правильно.

Вероятно, Никс продолжил бы свои расспросы, но такой возможности у него не осталось. Мы услышали крики в десятке метров. Они доносились из ближайшего склада, где пару минут назад скрылась одна из трёх наших групп. Активировав сонар, я бросился туда следом за ещё несколькими магами. Мой локатор показывал, что внутри находится нечто очень большое. И, полагаю – совершенно неприятное.

Айландер, оказавшийся рядом со мной, мягко оттеснил меня плечом и не дал первому попасть на склад. Одна из массивных створок была приоткрыта и он сам заглянул внутрь, прежде чем ворвался туда. Я был сразу следом за ним. То, что я увидел, заставило меня содрогнуться.

Огромное помещение было залито уже засохшей кровью и завалено кусками гниющих тел и костей. Солнечные лучи, падающие через широкие окна под потолком, долгое время нагревали это месиво и аромат, надо заметить, тут стоял просто невыносимый. Неподалёку от входа валялись несколько конечностей, ещё не тронутых разложением. Присмотревшись, я понял, что на них – одежда нескольких магов из нашего рейда.

Создание, которое сотворило это с нашими товарищами, сейчас перемещалось вдоль дальней стены. Десяток колдунов, используя все доступные силы, пытались спалить его и удержать на одном месте – но безуспешно. Высоченная, в три человеческих роста, фигура, казалось, была вылеплена слепым скульптором из того, что ему попалось под руку. А конкретнее – из остатков мёртвых тел.

Силуэт напоминал человека – но только общими чертами. Две ноги, массивное туловище, две руки. И голова. Точнее – что-то вроде ожерелья из сгнивших голов. А тело словно заключено в доспех из плотно подогнанных друг к другу костей – кираса из рёбер, черепа, прикрывающие колени и плечи, руки, ноги – всё, кроме головы было заключено в костяную броню, из-под которой сочилась чёрная жижа вперемешку с ещё невесть какими выделениями.

Завидев подкрепление, тварь испустила утробный рык. Несмотря на потоки огня льющиеся на неё со всех сторон, подцепила своей монструозной конечностью с земли сразу пару тел, разваливающихся на куски и запустила их в нас. Бесформенной кучей мяса они разлетелись по поверхности идеального щита Айландера и мы бросились в бой.

Рядом со мной оказался барон и он успел атаковать первым. Несколько длинных лезвий появились в пале метров от нас и устремились к верзиле. Маги, обрадованные подкреплению, усилили свою огненную атаку и когда лезвия скрылись за стеной огня, я был уверен – всё кончено. Каково же было моё удивление, когда заклинание Никса вернулось обратно, да ещё и усиленное! Со звенящим звуком три клинка пролетели между нами и ещё трое магов, чьи щиты не выдержали, рухнули на пол, рассечённые пополам.

– Вместе! – крикнул Айландер.

В следующий миг каменные щупальца, вырвавшиеся из стены склада, опутали ноги и руки твари, а затем застыли. Айландер начал увеличивать их объём, когда увидел, что гигант вот-вот вырвется. Барон вновь атаковал своими лезвиями, и вновь – безуспешно. Они просто отскакивали от костяного (костяного!!!) панциря. Увидев это, находившиеся в помещении маги одновременно принялись закидывать противника самыми разнообразными заклинаниями – но всё без толку. Они просто отскакивали от чудища, словно оно обладало щитом, гораздо более мощным, чем наши.

Рядом со мной появилась Эрин. Она сосредоточенно формировала какое-то заклинание.

– Дан, помоги мне, – пропыхтела она, подняв руки параллельно земле и сжав кулаки. Словно тянула в стороны какие-то створки.

– Что делать?!

– Атакуй своим пульсаром когда скомандую, – рыжей понравилось это слово и теперь она обозначала им моё заклинание плазменного горения, – Давай!

Такое, признаюсь, я видел впервые. Словно в компьютерной игре (чёрт, я ведь ещё помню, что это такое!) на теле чудища появилась мелькнувшая точка, тут же отложившаяся у меня в памяти и я понял, что это – координаты для удара. Эрин открыла слабое место и умудрилась передать его мне! Не мешкая, я сформировал пульсар и с максимальной скоростью запустил в монстра. Но всё таки опоздал на долю секунды…

Девушка со стоном упала на колени – за мгновение до того, как мой снаряд угодил в цель. Полыхнуло так, что на миг мы все зажмурились – столько силы я влил в маленький шарик. Необычное жидкое пламя заплясало по поверхности тела чудища. Оно зарычало и рвануло на себя каменный путы Айландера. Раз-другой – и они пошли трещинами, а затем и вовсе рассыпались, не выдержав усилий. Гигант двинулся вперёд. С трудом, будто через толщу воды – но пошёл, сопротивляясь всем удерживающим заклинаниям.

Некоторые из магов запаниковали и попятились назад. Здоровой рукой я подхватил Эрин и рывком поднял её на ноги.

– Айландер! Помоги ей! У тебя хватит сил, откройте мне брешь в его защите! – завопил я, выискивая глазами высшего мага. Воздух вокруг был затянут пылью, паром и по-настоящему дрожал от напряжения проходящих через него заклинаний, но несмотря на это Айландер в нескольких метрах услышал меня и подхватил девушку.

– Никс! Давай вместе! – я не переставал кричать, стараясь перекрыть грохот попадающих в монстра заклинаний. Он тоже меня услышал, показав это лёгким кивком. И хвала небесам – в этот раз у нас всё получилось!

Тварь уже находилась в трех-четырёх метрах от первой линии магов, старавшихся удержать её всеми силами, когда Эрин и Айландер сформировали своё заклинание. Раздался треск и на груди у чудища его костяная кираса треснула. Через секунду десятки рёбер просто разлетелись в стороны и я нанёс удар, вкачав во второй пульсар столько силы, что едва мог удержать его стабильным. Никс тоже помог, заставив монстра провалиться в пол на добрых полтора метра. Это было весьма кстати – своими ручищами он уже почти дотянулся до первых магов.

– Щитыы!!! – во всю мощь лёгких заорал я в тот миг, когда отпустил заклинание.

Пульсар попал в уязвимое место. В этот раз всё вокруг залил не просто слепящий свет – бушующее пламя, заключённое в крохотный шарик, не только подожгло монстра. Оно расплескалось практически по всему первому этажу, взметнулось высоко вверх, лизнуло балки – и уже через секунду склад полыхал так, будто его долго обрабатывали напалмом.

С трудом удерживая щиты, мы побежали к выходу. Айландер тащил потерявшую сознание Эрин на одном плече. Подскочив к нему, я подхватил девушку с другой стороны и мы последними покинули здание. Сразу после этого за нами рухнула балка, затем вторая – и через несколько минут обвалившаяся крыша погребла под собой и остатки тел, и наших павших товарищей, и неизвестно как появившуюся мразь.

Дангар. Диффенхейм. Второй весенний месяц года Поиска.

После той памятной стычки с гигантом, закованным в костяную броню, эпидемия пошла на спад. Еще пару недель мы зачищали город, но сложностей практически не возникало. Как итог – к началу второго весеннего месяца в Диффенхейме не осталось Заразы или того, кто мог бы её распространить.

Теперь город напоминал кладбище. Тихое, безлюдное и запустевшее. И хотя трупы с улиц полностью убрали и угроза миновала – народу на них не прибавилось. По большей части оттого что практически половина жителей Диффенхейма погибла. Я сам, когда услышал подобную статистику, едва не сверзился со стула, но Айландер, собравший всех оставшихся магов во дворце позавчера, был предельно серьёзен.

Нам очень повезло, что без живых организмов Зараза не могла существовать долго – это подтверждали результаты вскрытий и опыты, проводимые с субстанцией. Как оказалось, эта чёрная жижа погибала спустя десять-двадцать минут, если не находила себе нового носителя. Но и этого ей, как правило, было достаточно. На наше счастье, в полу-сожжённом городе попросту не осталось ни единого места, где она могла бы сохраниться.