— Посадочные двигатели включены. Входим в атмосферу, — предупреждать о том, что начнется дикая тряска, никто, разумеется, не стал. Это было ни к чему: крепкий корабль, опытный экипаж, и всего один новичок, который взволновался бы в любом случае, с предупреждением или без.

Чем ближе к поверхности, тем больше «Черный лебедь» выравнивал полет, и в нижние, в «живые» слои судно вошло мягко, как нож в масло. Без лишней поэтичности — местный воздух представлял из себя густую смесь малоизученных газов, консистенцией напоминающую прозрачное желе из слоев разной плотности. Дробящиеся сквозь них горячие лучи двух крохотных солнц обозначали светлое время местных суток, что было весьма кстати — в ночи иллюминаторы могли покрыться снаружи изморозью, и затемняющей тонировкой изнутри, затрудняя обзор.

— Как красиво! — новичок прилип к толстому стеклу, во все глаза рассматривая пейзаж. — Купол колонии!

— Купола! Прошлый век… — снисходительно фыркнул кто-то из мужчин, привлеченных к окнам чужим молодым восторгом.

— Ха, писали о том, что терраформирование этой планеты потерпело крах. Удивительно, что хотя бы купол смогли вознести в таком херовом воздухе.

— Атмосфера-холодец, блять.

— Хорош, и так жрать охота…

— Эту планету колонизировали только из-за богатых почв, единственная причина, ребят!

Сюда наемный экипаж «Черного лебедя» прислали в первый раз. Небольшая планетка по имени Третья, кружащая у звезды Лилит с длинным цифровым номером. Не всякий астроном знал об этом месте, но почти всякий, когда слышал о нем, задавался вопросом, являлись ли первооткрыватели религиозниками или богохульниками, раз придумали дать космическому светилу такое название.

Между тем, колония не только успешно держалась в непростом климате пятнадцать лет, но и в каком-то роде процветала за счет фермерских хозяйств. Большая часть куполов, что видели наемники с корабля, являлась многоуровневыми теплицами с садами и огородами. Под другими гигантскими полусферами жили люди…

Пилоты получили разрешение на посадку и направили судно к раскрывающемуся зеву ангара для небольших кораблей. Ангар для грузовых гигантов находился в другом месте, и если бы туда посмотрели, то заметили бы погрузку товара. Но экипаж вновь сосредоточил внимание на чем-то обнаруженном новичком. В корявые пористые барханы планеты скоропостижно скрывались немаленькие шустрые существа.

Ангар «проглотил» судно и плотно сомкнул ворота.

Еще с десяток минут пришлось ждать стабилизации внутренней атмосферы помещения, обеззараживания судна роботами, и окончания прочих жизненно необходимых процедур, но вот, наконец, экипаж смог покинуть такое родное, но все-таки поднадоевшее «жестяное корыто».

Снаружи уже стояли двое. Высокого бородатого мужчину с налобным фонариком явно больше интересовала документация, чем путники, и гостям ничего не оставалось, кроме как воззриться на второго, коротышку. Но прежде, чем посыпались смешки о том, как легко потерять подобного провожатого, парень подал голос, с легкостью перекрывавший шум отъезжающих роботов:

— Приветствуем в колонии «Звездная Пристань!» Меня зовут Боунс. Следуйте за мной, пожалуйста! — и сразу стало ясно, что если кто и потеряется, то стопроцентно не этот персонаж.

Тренированные наемники за ним еле поспевали по сумеречному коридору с выключенными в целях экономии энергии плафонами.

— «Боунс» — это че, дань доисторическим киношкам? — ехидно поинтересовался Панч, специалист по вооружению и всяким мелочам. Вообще-то его должность именовалась должностью дезинсектора, но так как речь шла не о земных клопах и тараканах, а о инопланетных вредоносных организмах, гонору у вояки скопилось немало, и сочилось это добро во все щели.

— Вообще мое имя Констан-тин Сак-са-тов, — оглянувшийся проводник в полумраке без труда выцепил взглядом говорившего. — Называй так, если ты любитель потрахаться с языком.

— Отставить разговорчики, — капитан напомнил о себе вовремя, ибо не годилось устраивать ссоры в первые же полчаса на новом месте.

Продолжать и не пришлось, ведь коридор кончился в гладком светлом помещении, в котором с большим трудом нельзя было узнать санитарно-бытовую комнату. Такие комнаты являлись обязательными в колониях, и наемники хорошо знали, что здесь нужно делать — сдавать одежду и личные вещи на стирку и обеззараживание, мыться самим и временно облачаться в робы местного населения.

В идеале, прибывающих на промывку должен был вести робот, но в маленьких колониях люди чаще всего присылали живого провожатого, из экономии энергии опять же, и ради демонстрации своей открытости к гостям. Веками неистребимый человеческий фактор.

С ворчанием мужчины начали выкручиваться из не первой свежести тряпок. Проводник, на свету оказавшийся коренастым и ядрено рыжим, со спокойными интересом оглядел весь экипаж. Парень задержал взгляд только на молчаливом летчике, худом, высоком и почти таком же рыжеволосом, как он сам. А после, как ни в чем не бывало, проверил на длинном столе количество брикетов моющего средства и пакетов для одежды, убеждаясь, что всего хватает, и даже с избытком. Кто-то из экипажа пока еще оставался на корабле, должно быть, улаживая дела с разгрузкой.

— Вернусь через полчаса, — предупредил Боунс и убрался, чтобы не мешать путникам приводить себя в порядок.

— Эй, Рэд, чего он на тебя так пялился? — не удержал любопытства все тот же разговорчивый вояка. Панч в одиночку прекрасно уравновешивал перевес молчунов в команде. — Знакомый, что ли?

— Нет, — кратко отозвался пилот, занятый застежкой на комбинезоне.

— Наверно, как обычно, — усмехнулся капитан, складывавший свои вещи в пакет. Барахло отправилось в люк химчистки. — Зацепился.

Наблюдательные граждане всегда запинались вниманием о непримечательного беглому взгляду Томаса РэдБилберри. Деликатные люди при этом обычно помалкивали, проглатывая любопытство. Вернувшийся ровно через тридцать минут Боунс-Константин чудес тактичности не проявил.

— Всегда считал, что одноглазых в летчики не берут, — вроде бы обращаясь к капитану, парень косился на пилота.

— Только дурак стал бы покупать протез, радикально отличающийся от настоящего глаза, и только полный идиот нанял бы такого человека управлять судном, — пожал плечами мужчина, приглаживающий влажные, тронутые сединой волосы. — У Рэда свои глаза. Гетерохромия. И скоро мы напишем это на его форме большими буквами, чтобы прекратить вопросы.

Боунс не смутился и засмеялся, после чего повел всю компанию к некоему Бригадиру, который был в колонии главным после хозяев. Но хозяева никогда не посещали эту дыру, предпочитая вкидывать в нее деньги издалека и так же дистанционно собирать прибыль — о, хвала виртуальным счетам!

А Бригадир на колонии жил, и помимо того — сам работал в земле, наравне с подчиненными. От крепкого седого пожилого начальника жарило такой энергетикой главенства и силы, что ощущалось сразу же и прочно. В его присутствии бойкий и яркий Константин ощутимо притух и убрался на задний план, но это мало кем осталось замеченным.

Наемники говорили о своей работе, о грузе медикаментов и заказанных ремонтных материалов, потом интересовались несчастными случаями в колонии и за ее пределами. Бригадир рассказывал о рядовых травмах работников и редких случаях каких-либо опасных болезней, о нескольких успешно ликвидированных прорывах оболочки куполов или их защитного поля. Не остались без внимания и тревожные видео с наружных камер наблюдения.

— При посадке мы заметили группу непонятных тварей, разбегавшихся от ангара, — капитан скинул видео на широкий экран, чтобы команде было удобнее смотреть. — Вот именно таких, какие здесь засняты.