– Лердессы – это главы кланов и их дочери, леди – это их сестры. Лордом называют главного мужа, который ежегодно в поединке должен доказать свою силу. Как появился мой отец, то он бессменный лорд, хотя его все равно хотят сместить. А ты пойдешь завтра на бал? – резко сменила она тему.

   – Какой бал?

   – Так к императору прибыла мать твоей ушастой, – Литанна скривилась. – Вот он и устраивает бал. Пригласили всех аристократов. В прошлые выходные выдали всем приглашения.

   – А-а-а, оно, наверное, валяется в городском доме. Я же в библиотеке просидел все то время.

   – Нет, – возразила девушка. – Они вручаются лично в руки.

   – Так это императорский курьер наверняка вызывал меня к воротам академии.

   Это верно. Последние три дня, и сегодняшний в том числе, у меня периодически появляется перед глазами сообщение, где сообщают, что меня ждут. Но, поскольку это не кто-то из моих, я игнорирую его. Почему не сообщается, что это императорский курьер не знаю – возможно, не принято здесь это. Зато я твердо решил, что завтра никуда не пойду, дабы даже случайно меня не смогли поймать и вручить приглашение. Насколько я знаю, в этом случае игнорировать бал будет оскорблением короны. А сейчас это банально нерасторопность курьера. А такое настойчивое приглашение мне кажется подозрительным в свете событий вокруг меня.

   – А этой что надо? – послышалось шипение моей наставницы.

   Я посмотрел на вход, и увидел там стоящую эльфийку. Стоит и смотрит на нас. Пожав плечами, повернулся к своей учительнице. Сейчас я не наносил никакого оскорбления, так как находился далеко, а так – мало ли что она там делает.

   – Алек, можно войти? Мне надо поговорить с тобой, – раздался позади мелодичный голос.

   – Вот же ж, – снова шипение демонессы.

   Кстати, вопрос на счет войти далеко не праздный. Я не знаю, что сделала с моим участком Тиа, но посторонним вход сюда строго воспрещен. Наказание – лишение чувств. Полный допуск, то есть в мое отсутствие, войти сюда имела только Литанна, которую я частенько заставал лежащей на моей кровати. Тани могла только войти во двор. И все. Как-то нашел я у себя двух студентов, решивших просто посмотреть на мой домик.

   Теперь уже игнорировать ее нежелательно, иначе могут вызвать на дуэль за оскорбление. Было уже трижды, а я отказался, поскольку бой был не до смерти. Меня пооскорбляли, называя трусом, пообзывали, побесились, что я совершенно не реагирую на них, да успокоились.

   – Что ты хотела? – я подошел к ней.

   – Вот, – она протянула мне руку с конвертом.

   – Что это? – я даже не думал брать.

   – Приглашение на бал, – ответила она. – Только не от императора, а от королевы эльфов.

   Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, академия магии.

   Я смотрел на нее, размышляя задать ей прямой вопрос, что ей от меня надо, или нет. Если бы был уверен в правдивом ответе, то даже не задумывался бы. И все же решил рискнуть.

   — Скажи откровенно и правдиво: что тебе от меня надо? Только незачем вешать лапшу на уши, что я тебе понравился, ты хочешь дружить и прочее. Наша первая встреча очень красноречива.

   Раздумывала она минут пять. Поначалу показалось, что хотела соврать, хотя внешне ее лицо не изменило выражения. Но потом что-то изменилось, и девушка просто задумалась. Она посмотрела на меня непонятным для меня взглядом и, вздохнув, начала отвечать.

   – В нашем мире исчезли дриады и никто не понимает по какой причине. Мы трепетно относимся к лесам и растениям, чувствуем их. А после ухода дриад получилось, словно кто-то вырвал сердце леса. У тебя ними очень хорошие отношения, вот я и подумала, что ты мог бы хотя бы узнать причину.

   Ничего себе заявление! Теперь стали понятны все телодвижения эльфов. И рассказ Тани про ушастых, которые подходили к моему жилищу в день незадачливого, как тогда думал, воровства. А девушка просто очень обиделась, что я тогда отказал ей в танце. Честно говоря, поведение многих девушек до сих пор ставит меня в тупик. В нашей коммуне все было ясно и понятно, а тут они ведут какие-то свои игры. Но помогать этим длинноухим, даже если бы мог, я не буду.

   — Тебя, вероятно, ввело в заблуждение вот это? — я обвел рукой свой дворик и дом. – Так я сам не знаю, почему все это появилось. Ничем не могу помочь.

   Девушка закусила губу и снова задумалась. Я тоже начал размышлять о том, брать или не брать приглашение. Потом решил мысленно махнуть на все рукой и сходить туда. Хотя бы поем дорогих фруктов.

   — Скажи, а ты танцевал с дриадой? — неожиданно спросила эльфийка.

   — Благодарю за приглашение, – я взял конверт. — Прошу прощения, но мне надо заниматься.

   Развернувшись, отравился домой. Уже там, усевшись на кровать, распечатал его. Приглашение было шедевром живописи, все-таки в плане искусств эльфы дают фору многим расам, в том числе и людям. Прочитав текст, посмотрел на усевшуюся рядом демонессу.

   — Бал масок?

   — Ай, — девушка махнула рукой, — не забивай голову. Как будто сложно узнать кого-то под маской на лице.

   Еще полчаса я расспрашивал Литанну об особенностях подобных балов. Мне почему-то казалось, что это нечто наподобие бала-маскарада, что проводились на Земле. Но нет — одежда стандартная, только на лицах маски. Еще девушка добавила, что к подобному мероприятию все стараются пошить новые платья, дабы их не узнали. На мой взгляд, это чушь собачья, но маску надо прикупить, так как в противном случае меня не пустят.

   На следующий день с самого утра я направился в свой городской дом. Но стоило мне выйти за пределы академии, как ко мне подошел неизвестный мне мужчина.

   – Алек Ксей барон Дармир? – я слегка наклонил голову. — Порученец его императорского величества Жорд Кош, – представился он. — Его императорское величество Юда́ран ти’Арзана́р приглашает тебя на бал масок. Получите!

   И он протянул мне конверт. Как только я взял его, он немного наклонил голову и отошел в сторону, где уселся на большую черную пантеру и уехал в сторону столицы. И тут я увидел карету с гербом герцога ти’Форила́на. Совсем нечасто меня он беспокоил, за последние пару месяцев всего дважды. Хотя отчеты ему отправлял еженедельно. И вот эта карета как раз та, в которой любил разъезжать сам герцог. Забравшись в нее, я увидел там хозяина.

   – Ваша светлость, – поздоровался с ним.

   – По́лно, барон.

   Мы двинулись, и лицо моего бывшего покровителя стало серьезным.

   – Алек, до меня дошли слухи, что император что-то уготовил для тебя, – он внимательно посмотрел мне в глаза. – К сожалению, узнать подробности не удалось. Ты только что получил приглашение, поэтому будь осторожен. Хотя, лучше бы тебе никуда не ходить, но что сделано – то сделано.

   – Вообще-то мне вчера Тинаэль Минарра передала приглашение от эльфийской королевы, – заметил я.

   – Что? – вскинулся он. – Оно у тебя с собой?

   Я передал ему. Он внимательно перечитал дважды, затем вопросительно посмотрел на меня. Ну, да – я и ранее сообщал ему о внезапно возникшем интересе эльфов ко мне, а здесь уже не просто интерес, а серьезная заинтересованность. Я прекрасно понимал, что герцогу известно о моем доме и территорией вокруг него, поэтому не стал скрывать истинную причину интереса эльфов.Но говорить о том, что дриада является моей возлюбленной, не стал. И естественно не сказал о том, кем является она в их иерархии.

   – Все равно будь осторожен. Да, люди, которые о тебе расспрашивали после того ночного нападения больше не появлялись. И это тоже странно, и вполне вероятно, что замыслили что-то против тебя.

   Затем он обратил мое внимание на тот факт, что приглашение от королевы выписано на два лица, а короля только на меня. И объяснил подоплеку этого момента.

   – Таким образом император дает понять, что у него имеется уже партнерша для тебя или он не желает видеть рядом с тобой хоть кого-то. Но это относится только к холостым мужчинам. А от эльфов у тебя стандартное приглашение, опять же, для холостого аристократа.