Его обращение врезается в защитный купол с жутким треском, оставляя на нем паутину мелких трещин.

– Теперь вопрос прозвучал, и я хочу услышать ответ.

– Запомнила, – произношу я, глядя на Дэниела. – Какие еще будут правила?

– Разберемся по ходу дела, – говорит он и приподнимает уголки губ, возвращаясь к обработке раны.

В ярком свете ламп могу рассмотреть его лицо в мельчайших подробностях. Широкие светлые брови чуть темнее волос. Длинные изогнутые ресницы. Прямой нос. Блестящая щетина на щеках, подчеркнутых выразительными скулами. Он не похож на чудовище, но… Внешность обманчива.

Дэниел накладывает повязку мне на руку, собирает окровавленные ватные шарики со стола и выбрасывает их в урну, стоящую у двери.

– Подойди, – строго говорит он.

Впервые в жизни подчиняюсь силе голоса, а не страху последствий. Встаю на ноги и обхожу стол. Дэниел смотрит на меня сверху вниз, его глаза горят синим пламенем.

– Меня зовут Дэниел Росс. Теперь ты моя, Ви, и вот правило номер два: больше никаких импульсивных и сумасбродных действий.

Не хочет, чтобы его кукла сломалась раньше времени?

– Не слышу ответа.

– Я поняла, Дэниел Росс.

Он наклоняет голову вбок, прищуривая глаза, и говорит с улыбкой:

– А знаешь что, Ви? У меня ведь день рождения, пора повеселиться. Что ты видела в своей жизни? Ничего? Это можно изменить. Я не хотел тебя, не просил Джейка, но раз уж ты здесь… – он качает головой. – Понятия не имею, что с тобой делать дальше, но сейчас… Впервые за последние пять лет мне хочется сделать хоть что-то. Ты мне поможешь?

Хлопаю глазами. Дэниел терпеливо ждет ответа, выразительно приподняв бровь.

– Что мне нужно делать, Дэниел?

– Совсем другой разговор, – довольно произносит он. – Пока тебе нужно быть рядом и улыбаться, словно ты в восторге от всего происходящего. Справишься?

Растягиваю губы. У меня не было большого количества поводов для улыбки, но тело знает, как это должно быть.

– Ни с кем не разговаривай и не отходи от меня ни на шаг.

Киваю.

– Ни с кем, кроме меня.

– Хорошо, Дэниел.

Возвращаемся в ресторан, колени больше не дрожат, а люди вокруг не кажутся слишком опасными. Шагаю куда увереннее, и все потому, что держу под руку виновника торжества.

– Шампанское? – пищит девушка, удерживая на ладони поднос с бокалами.

– Хочешь? – обращается ко мне Дэниел.

Коротко качаю головой, и тут же получаю суровый взгляд из-под нахмуренных бровей.

– Нет. Благодарю, – отвечаю вслух.

– А мне кажется, стоит. Тебе не помешает немного расслабиться.

– Это приказ?

Дэниел едва заметно приподнимает бровь, но, кажется, за этим жестом скрывается совсем другая реакция – усмешка, которую он пытается сдержать.

– Да, – отвечает он твердо.

Убираю ладонь с его предплечья и тянусь за хрупким бокалом. Дэниел следит, не моргая. Прохладное стекло касается губ, на язык льется сладкий напиток, взрываясь пузырьками во рту. Непривычный вкус и тепло в груди обескураживают.

– В первый раз? – спрашивает Дэниел, снова выпуская насмешку в интонацию.

Гордыня толкает на необдуманные действия. В несколько больших глотков опустошаю бокал и стреляю взглядом в хозяина. На языке вертится едкое: «Задание выполнено». Дэниел забирает у меня бокал и возвращает его на поднос. Берет меня за руку и кладет ее себе на предплечье, глядя в глаза:

– Полегчало?

Отвечаю кивком, но в миг вспоминаю, что так делать нельзя.

– Да, – произношу горящими губами.

– Тогда… – говорит он и замолкает.

Всматриваюсь в его глаза. Голубые, как небо над пансионом. Дэниел улыбается и тянется ближе:

– Постарайся вести себя так, словно ты здесь своя. Поняла?

– Да, – выдыхаю я, все еще ощущая тонкий фруктовый вкус напитка.

– Дэниел! Куда ты пропал?!

Поворачиваюсь на звук голоса. Из толпы выныривает женщина преклонного возраста и приближается к нам уверенным легким шагом. Ее седые волосы уложены в высокую прическу, темно-синее платье привлекает внимание, но не делает акцент на фигуре. Пронзительные голубые глаза, подсвечены золотыми тенями, смотрят прямо на меня. С любопытством, удивлением и… Неодобрением. За ее спиной останавливается мужчина в черном костюме и почесывает седую бороду, глядя по сторонам.

Понимаю, что слишком открыто разглядываю их, и опускаю голову по команде внутреннего голоса: «Не смотреть в глаза, пока вас не попросят. Нет разрешения – нет действий!»

– Милый, все в порядке? Я видела фиаско этой безмозглой официантки. Не волнуйся, сегодня ее последний рабочий день здесь. Уж я-то легко могу это устроить. Правда, Джош?

– Да, Лола. Все, что скажешь, – отзывается эхом мужчина.

Смотрю в пол, взгляд немного плывет. Крепче сжимаю пальцы на руке Дэниела, чтобы не терять связь с реальностью.

– Деточка, а ты как? С рукой все хорошо? Кажется, ты пришла сюда с Джейком. Мы ведь еще даже не знакомы. Какая неловкость! Дэниел, не представишь меня девушке? Обо всем тебе нужно напоминать!

«Не смотреть в глаза!» – в голове вновь звучит злобный голос Мадам.

«Постарайся вести себя так, словно ты здесь своя», – перебивает холодный голос хозяина.

Болезненные пульсации разрывают череп. Совсем тихо слышу третий голос. Мой собственный. Слабый, но такой четкий: «Я не кукла! Что бы вы перед собой не видели, я живая. И я вырвусь, даже если придется сыграть по вашим правилам».

Поднимаю голову и расправляю плечи в тот момент, когда Дэниел начинает говорить:

– Ви, познакомься, это моя мать – Лолита Росс. А это мой обожаемый отчим – Джош.

Миссис Росс и Джош улыбаются мне с лживой вежливостью.

– Мама, – продолжает Дэниел спокойно, – это Вивьен. Моя невеста. И не переживай, я о ней позаботился.

Если бы люди могли убивать взглядом, то я бы уже была мертва. Для меня привычно видеть уничтожающие лучи ненависти из чужих глаз, но эмоции Миссис Росс не сравнятся даже с Мадам-монстр.

– Дэниел, – истерично задыхаясь произносит она, – могу я поговорить с тобой наедине?

– Нет. Не сегодня. У меня праздник, мама. Я давно не видел Ви и хочу познакомить ее со всеми. Веселитесь, – легко бросает он и, положив свою ладонь поверх моей, утягивает в глубину зала.

Не совсем понимаю масштаб катастрофы, но точно знаю, это она. Так Дэниел представляет себе веселье? Полуулыбка на его губах отвечает утвердительно на этот вопрос.

– Тебе нужно съесть что-нибудь, Ви.

Рядом, как по заказу, рисуется парень в черном жилете с подносом в руках. Смотрю на еду, но не чувствую голода. Одно лишь недоумение и сковывающий страх перед неизвестностью. Дэниел наклоняется к моему уху и произносит в полголоса:

– Если тебе так проще, то это приказ.

Кровь приливает к лицу, дыхание сбивается. Музыка и шум разговоров становятся глуше.

– Ты пьяна, Ви, а мне нужно, чтобы ты продержалась еще хотя бы час. Будь послушной девочкой и положи себе в рот что-нибудь.

Делаю, как велено. Жую хлебную корзинку с начинкой из безвкусной массы.

– Как себя чувствуешь?

– Хорошо, – лгу я, проглатывая тошноту.

– Не вижу улыбки.

– Все отлично, Дэниел, – произношу, растягивая губы.

Он в ответ едва заметно качает головой. Не понимаю смысла этого жеста. Жаль, что я не могу, как и он, приказать говорить только вслух.

Следующий час превращается в калейдоскоп меняющихся лиц. Не запоминаю имен, но каждый образ врезается в память. Люди, конечно, разные, но в моей голове они делятся на два типа. Первые, практически не замечают моего присутствия и ведут диалог только с Дэниелом. И вторые, которые смотрят на меня, как на призрака. Так же как Джейк, Холли и тот мужчина… Ричард.

Он, кстати, все время крутится неподалеку. Пару раз ловлю на себе его хищный взгляд, но, получив от хозяина неодобрительный знак, перестаю крутить головой по сторонам.