Нико расставил руки в стороны, создавая щит из молний, тонким коконом окруживший его. Барьер был подвижным и казался живым, слабо вибрируя в такт дыхания мага. Мгновение, которое ему понадобилось, чтобы создать защиту — было достаточно, чтобы Диармайд подготовил атаку. Змеи из льда собрались в волны и обрушившиеся на мага молний. Их клыки, наполненные маной Диармайда, наносили серьёзный урон щиту, истощая запасы сил Нико.

Нико исчез, превратившись в синюю вспышку. Раздался оглушающий раскат грома. Кривая молнии сделала неестественную дугу. Он попытавшуюся ударить Диармайда в бок, но из-под снега поднялся водяной заслон, полностью поглотивший электричество.

Нико был слишком быстр. Диармайд не успевал отреагировать на угрозу, спасаясь только благодаря инстинктам и опыту, не только собственному, но и оставленному в наследство давно погибшим предком.

Видя запасы очищенной воды, способной полностью поглощать силу молнии, Нико был вынужден сменить тактику. Запас маны у Диармайда превосходил его собственный, даже учитывая сверкающее кольцо на пальце. Нужно было действовать до того, как парень возьмёт его измором.

Он вынул свой цзян, напитав клинок силой, и рванул к парню. В руках Диармайда оказалось копьё из льда, в нём было так много маны, что от древка исходил холодный туман, а его острие вообще почти невозможно было разглядеть. Плотный холодный туман за считанные мгновения заполнил низину, по пояс скрыв почву под ногами сражавшихся. В начале битвы Диармайд и Нико пытались щадить друг друга, но сейчас, они, забывшись в схватке, сражались на смерть.

Нико был быстрее, но у копья было преимущество в дистанции, не позволявшее ему подобраться близко. Вокруг Диармайда кружились лезвия из льда, окружённые диэлектриком из очищенной воды. Точным и быстрым атакам Нико противостояли масштабные и более сильные ответы Диармайда.

Спокойное лицо парня контрастировало с узкими зрачками, полными непокорного гнева. Он отпрыгнул назад, подпуская Нико поближе, прямо в подготовленную ловушку. Место, в которое наставник должен был приземлиться, ощерилось ледяными шипами, ожившими и превратившимися в змеиные пасти. Нико избежал атаки, вонзив клинок в землю и встав на гарду. Импульс молнии обломал шипы со змеиными головами, обезопасив территорию вокруг себя.

Выпады Нико сталкивались с коварными уколами Диармайда. Его мастерское владение копьём завораживало: многочисленные бреши в защите парня оборачивались подлыми ловушками, едва не задевавшими умудрённого множествами битв старика.

С небес посыпался град белёсых линий, шаровыми молниями, прокатившийся по стелящемуся на дне низины туману. Диармайду пришлось закрыться непроницаемым щитом.

Победа была близка. Нико с кровожадной улыбкой набросился на силуэт человека, в центре водяного пузыря. Проломив защиту плотной воды, он вонзил клинок в грудь, почувствовав, как острие пронзило твёрдое, но хрупкое тело. Осознав содеянное, улыбка стекла с его лица.

Рядом с ним, из густого холодного тумана, появился Диармайд. Парень захватил закованного в доспех из молнии Нико, направив в учителя свой громадный запас маны. Нико закричал от боли. Ему казалось, что шею, через которую в его тело проникала чужая сила, разрывает на куски. Нико потерял сознание.

— Я словно передачу про диких львов посмотрел, — заговорил Ричард, смотря на результат боя. — Ну, когда молодой и более сильный самец побеждает вожака стаи.

Николь с тревогой смотрела на застывшего Диармайда, до сих пор держащего в захвате обмякшее тело учителя.

«Более сильный?» — улыбнувшись подумала Мелисса. Диармайд использовал просто невероятное количество очищенной воды, потянувшейся к нему из-за камня, когда Нико начал сражение. Именно диэлектрик и стал щитом, поглотившим большую часть урона. Похоже парень заранее был готов к бою. А ведь никаких предпосылок к подобному, до его возвращения — не было. Это очень много говорило о том, как сильно парень доверяет окружающем его людям. Мелисса так сильно гордилась ним, в этот момент.

Очнувшись, Нико почувствовал невероятную боль во всём теле. Шеей он вообще пошевелить не мог, словно, пока он спал, её отсекли тупой пилой и пришили заново. Первое, что он увидел, открыв глаза — встревоженное лицо Диармайда. Парень задумчиво смотрел на Нико.

— Я… я помогу тебе отомстить, когда придёт время, — заговорил он, как только увидел, что учитель пришёл в себя. — Только позже. Мы к этому ещё не готовы.

Нико улыбнулся. Он победил, мальчишка, двадцати лет отроду, победил его. Он был горд…

— Это было глупо. Я сам не знаю, что на меня нашло. Просто, когда я увидел ту долину… Я научил их всему, как и тебя. Похоже мне до сих пор трудно смириться со смертью ребят, вверивших свою жизнь в мои руки, — вздохнул Нико. — За то сейчас в нашей группе чёткая иерархия, — улыбнулся он, — не нужно делать такое виноватое лицо, мальчик. Со мной всё нормально, я не держу на тебя зла. Даже более — я рад, что ты решил отстаивать свою позицию как лидера. Ты прав — без Трифона кошмар нам точно не по зубам. А теперь прекращай смотреть на меня такими глазами, лучше принеси воды. Чёрт, когда ты меня начал душить, я думал всё — конец, — с хитрой ухмылкой сказал Нико, видя, как вина проступила на лице Диамрайда. Старый маг наконец-то пришёл в себя.

— Рич, ты как? — Диармайд присел на бревно, рядом со стариком. Улыбчивый британец, под конец перехода через горы, превратился в сморщенный сухофрукт. Казалось, что он рассыпается от легчайшего ветерка.

— Сейчас будет хуже, — хрипло прокашлялся он, — как можно не замечать, что воздух вокруг тебя становится холоднее, парень? У тебя даже выдыхаемый из лёгких воздух в пар не превращается.

— Я скоро снова уйду на охоту. Вернулся проверить, как вы тут поживаете, — не стал спорить Диармайд. — Как он? — кивнул на спящего Нико парень.

— Что-то ворчит во сне, ворочается. Говорил, что ему уже лучше, часто морщится, когда поворачивает шею. Ты его сильно приложил.

— Я старался, — обезоруживающе оскалился Диармайд. — Держись Рич, нам ещё совсем чуть-чуть осталось до цивилизации, совсем скоро мы доберемся до границ Богемии, потом будет проще.

— Тебе незачем меня утешать. Я знал на что иду. Просто не ожидал, что мое тело окажется настолько слабым. Знал бы ты, как сильно я завидую магам… — слабым голосом сказал старик, его блуждающий взгляд пытался разглядеть что-то неведомое в пляшущих языках костра.

— Я тебя понимаю, — тихо сказал Диармайд. Старик фыркнул и с ухмылкой глянул на парня.

— Нет, правда, понимаю, — распознал насмешку в реакции старика Диармайд, — забыл? Изначально я был калекой, неспособным к контролю магии. Это не полное бессилие, как у тебя, но силу мне не на блюдце преподнесли, мне пришлось выгрызать её со всем присущим мне упорством.

— Я не хотел тебя оскорбить, — снова перевёл взгляд на костёр старик, — просто… трудно слышать такое от человека, чья сила уже давно вышла за пределы нормы.

— Ну да… именно из-за моей аномальной силы нам и понадобилась помощь Трифона, при нападении на Адамиди, — скривился Диармайд.

— Перестань корчиться, — нахмурился старик, — тебе всего двадцать лет. Сила, которой ты обладаешь — ненормальна. Седьмой ранг в твоём возрасте — это аномалия. А ведь у тебя ещё и тело сильнее обычного и глаза. Я ещё молчу о том, что таких глаз у мага воды не должно быть и вовсе. Ди, даже среди всех исключений — ты исключение.

— Аномалия или нет, но мне этой силы всё ещё недостаточно, — Диармайд поднялся и направился в сторону старого елового леса. Был полдень, солнце в зените ярко сияло, облепивший ели снег сверкал как россыпь драгоценностей. Вся округа притаилась, погрузившись в спокойный зимний сон.

— Ну да… — заговорил Ричард, когда Диармайд уже скрылся из виду, оставляя после себя чёткий след из поднятого в воздух снега, — сила, как деньги: сколько бы ты не получил — всегда будет мало…