— При… Злата, куда ты так смотришь?

— А? Да так. Да так.

Вскоре принесли еду, и Злата полностью сосредоточилась на угощении. Вкусно, но…

— Вась?

— Да, принцесса?

— И все-таки ты был прав.

— В чем?

— Ты готовишь лучше.

Всем прекрасно известно, что понедельник — день тяжелый. А для особы королевской крови вдвойне.

Злата не привыкла вставать в такую рань. Да еще когда одинаково противно орут будильник и дворецкий. И даже подушка, которой она накрыла голову не помогала заглушить этот шум. А вставать ведь так не хотелось…

Васька загнал ее спать ровно в десять, но какая нормальная девушка уляжется в положенное время?! Вот и принцесса Срединного королевства вчера, вооружившись планшетом, искала в Интернете новости современной моды. Злате очень нравилось то, как одеваются девушки в мире людей. Совсем не то, что в Срединном королевстве, где женский пол заставляют носить неудобные накрахмаленные юбки. И как, спрашивается, в такой одежде по деревьям лазить? Нет, конечно, можно и в кошачьей ипостаси, но в ее случае это было бы слишком заметно.

И вот уже в три часа утра, когда ее глаза саднили от слишком яркого света экрана (пришлось читать под одеялом в полной темноте, иначе бы Васька заметил), она наконец выключила свой девайс, как говорят в мире людей. Но заснуть все равно не получилось. Ей все не давал покоя собеседник ее одноклассницы. Чем-то он ее сильно смущал. Назовем это шестым кошачьим чувством.

— Принцесса!

— Да встаю я, встаю, — пробурчала она себе под нос, но Василий ее услышал.

— Даю тебе пять минут. Завтрак остынет.

Девушка заставила себя приподняться на подушках. Голова гудела так, как после празднования ее совершеннолетия. Вот тогда-то она впервые и попробовала спиртное, да так напробовалась, что и поныне не подходит к этой гадости. И даже в конфетах.

Однако сейчас ей хорошо вспомнилось то похмельное утро. Только что не было той ужасной жажды, когда кажется, что способен выпить целое озеро и не захлебнуться. Как это здесь называется? Вроде бы «сушняк», если она ничего не перепутала.

— Принцесса, пять минут прошло.

— Да иду я, иду.

Злата вздохнула. Счастье было недолгим: дома Васька наотрез отказался называть ее по имени. Ну, хотя бы при посторонних не будет принцессой величать. И то уже хорошо.

— Принцесса! Опоздаешь.

— Зануда.

— А другой дворецкий тебе бы и не подошел.

Злата фыркнула, все же мысленно с ним согласившись. Она ведь как истинная представительница кошачьих с удовольствием бы подолгу нежилась в теплой постели и вставала бы только тогда, когда сама этого хотела. И уж точно не в семь часов утра, когда самый сладкий сон.

После контрастного душа Злата почувствовала себя значительно лучше. А горячий завтрак завершил картину прекрасного осеннего утра. Если бы еще Васька над ухом не зудел.

— Принцесса, если ты через пять минут не выйдешь, то непременно опоздаешь к первому уроку.

— Не опоздаю. Я быстро бегаю.

— На таких каблуках? — дворецкий для этого даже принес один из ее сапог. — Здесь же десять сантиметров! Я измерял.

Злата с нежностью посмотрела на свою новую обувь. Она случайно наткнулась на эту пару: до колена, беленькие, с серебристыми пряжками. Это была любовь с первого взгляда.

— Вась, ты в этом ничего не понимаешь! Здесь же колодка удобная!

— Ладно. Потом поговорим на эту тему. Собирайся.

Злата мысленно поздравила себя с победой. Она-то уже была готова ринуться в бой на защиту своих вкусов, но дворецкий, похоже, решил на этот раз не спорить.

— Уже бегу, Васенька! — расплылась в улыбке принцесса.

— И не задерживайся, пожалуйста, после школы. Если что — звони.

— Но у меня же нет мобильника!

— Уже есть, — Васька протянул ей небольшую коробку, перевязанную красивой золотистой ленточкой. — Вчера купил, пока ты обнимала медвежат в отделе детских игрушек.

— Спасибо! — Злата привстала на цыпочки, чтобы поцеловать дворецкого в щеку. — Я обещаю: постараюсь не задерживаться.

Василий ничего не ответил, он отвернулся, чтобы скрыть легкий румянец. А Злата тем временем критически оглядела себя в зеркало. Для самого тяжелого дня недели, девушка выбрала черную юбку-карандаш и белую блузку с высоким воротником. Жаль, что по уставу нельзя использовать крупные аксессуары, а иначе бы Злата разгулялась. По крайней мере в этом непонятно кем составленном документе ничего не говорилось о прическах. Поэтому девушка заплела две косички-колоска и заколола их на затылке. Ни дать, ни взять — отличница-медалистка. Новые беленькие сапожки довершили образ.

Злата удовлетворенно кивнула. Все-таки девушка всегда должна оставаться девушкой. В любой ситуации и в любом месте. И уж тем более в учреждении образования, когда твои возможности в выборе одежды ограничены.

— Вась?

— Да, принцесса?

Злата подмигнула себе самой в зеркале и повернулась лицом к дворецкому

— Я красивая?

Василий поперхнулся.

— Кхм, да.

— Что за «кхм» такое?

— Да, моя принцесса, — щеки дворецкого пылали, — ты очень красива.

Улыбнувшись, девушка протянула вперед руку.

— Можешь же, когда хочешь. Пальто давай, а то я из-за тебя опоздаю. И почему ты у меня такой медлительный?

Вздохнув и качая головой, парень помог ей одеться.

До начала занятий еще было двадцать минут, поэтому Злата решила пойти через дом Маши в надежде, что сможет ее перехватить по дороге. Расчет оказался верным.

— Маш, привет! — крикнула Злата в спину девушке.

Та подпрыгнула от неожиданности и медленно обернулась.

— Злата? Д-доброе утро.

Принцесса поравнялась с одноклассницей.

— Как дела? Как спалось?

— Н-нормально.

— Маш, ты уже опробовала свой подарок?

— Подарок? Да, — Мария кивнула и, набрав побольше воздуха в грудь, выпалила: — Хочешь, я тебя нарисую?

Злата просияла и от избытка чувств обняла одноклассницу, чуть не сбив ту с ног.

— Конечно! Конечно, хочу!

Графиня покачнулась, но устояла. Она улыбалась. Широко и искренне. И Злата залюбовалась этим счастливым лицом. Если присмотреться, то Машу можно даже красавицей назвать. Приодеть, подстричь… А главное, добавить уверенности в себе. Если с первым еще можно было легко справиться, то со вторым дело обстояло куда сложнее.

Они уже подходили к школе, и Злата вдруг вспомнила, что даже не поинтересовалась сегодняшним расписанием. Сумку ведь Васька собирал.

— Маш, а что у нас первое?

— Русская литература. Ее наша Милочка ведет.

— Милочка?

Мария кивнула, потуже затянув шарф — сегодня похолодало.

— Да, Людмила Семеновна.

— Тогда понятно, — рассмеялась принцесса. — Она и вправду очень милая.

Вот уже и школьная ограда.

— Да, только она не всегда такая была.

— Ты о чем?

— Раньше она вся мрачная ходила, рычала на всех, как сторожевая собака. Да и одевалась по-другому.

— Как?

Мария опустила глаза.

— Как я.

— И как давно все изменилось?

Призадумавшись, Графиня открыла тяжелую входную дверь и пропустила Злату вперед.

— Спасибо, Маш. Так когда?

— Точно не помню. Но, кажется, где-то в начале осени.

— В начале осени, говоришь, — задумчиво протянула принцесса. — Вполне подходит…

— Ты о чем? — спросила Маша, заходя в раздевалку и снимая свое пальто.

— Да так. Ни о чем.

Свободных вешалок в раздевалке было еще полно — мало кто из школьников приходил так рано. Злата и Маша были пятой и шестой соответственно.

— Доброе утро, золотце! Как спалось? — проворковал вошедший следом за ними Кирилл.

«Золотце!» — фыркнула про себя Злата. — «Как оригинально!»

— Доброе, доброе. Прекрасно спалось.

Только мало.

— Пошли, Маш.

Графиня кивнула и направилась к выходу.

— Золотце, погоди! — Кирилл схватил принцессу за локоть, но та обернулась к нему и сверкнула глазами. На секунду ее зрачки превратились в узкие вертикальные щелочки. — А… Что…