— Ладно, Вась, — вздохнула принцесса. — Пойдем домой.

— Хорошо. Мне как раз пора готовить ужин.

— Вась, — усмехнулась девушка. — Там же с обеда целая гора еды осталась!

— Ну и что! Моя принцесса должна питаться только свежеприготовленной пищей.

— Да-да, конечно, — улыбнулась Злата и уже двинулась назад, как вдруг снова остановилась. — Вась, постой!

— Что случилось?

Однако он уже и сам все увидел. Недалеко от них в самой темной части скверика на мокром ковре из прошлогодних листьев лежал человек. И его еле уловимый запах… Оксана! Над бесчувственной девушкой склонился высокий коротко стриженный парень. Он их тоже заметил.

— Принцесса!

Но было уже поздно. Злата бросилась к однокласснице, а незнакомец, поняв, кто передним, превратился в большого черного кота и со всех лап помчался прочь.

— Останься с ней! — приказала Злата и в тот же момент обернулась золотой кошкой.

— Принцесса!

А она уже мчалась за беглецом.

Сердце Василия разрывалось от желания защитить принцессу и чувства долга. Победил здравый смысл. Дворецкий склонился над Оксаной и осмотрел ее кошачьим взглядом. Так и есть. Пришлый. Еще бы немного, и они бы не успели. В бедняжке почти не осталось жизни. Сейчас бы очень пригодились слезы его принцессы, но ее здесь не было. Тогда Василий осторожно поднял Оксану на руки и бережно понес к больнице, где уже лежала ее подруга. В приемном покое он сказал, что нашел девушку на улице и что они не знакомы. Ни разу не солгал.

— Бонифаций, ты знаешь, что делать.

— Мур мя-ня! — «Конечно, господин!» — Мя-ня мя мур… — «Господин, мне доложили…»

Домой Василий возвращался в крайней задумчивости. А ему что здесь понадобилось? Принцессе пока не стоит об этом говорить.

Темноволосый незнакомец в ипостаси черного кота бежал так быстро, что Злата едва за ним поспевала, а ведь с ней мало кто мог сравниться в скорости. И вот наконец попался достойный соперник, только не совсем вовремя. В какое-то мгновение беглец едва не попал под проезжающую машину, но вовремя остановился, и Злата не упустила эту возможность. Она прыгнула на него и вцепилась в шерсть когтями, но кот быстро сориентировался, и вот они катались по пустынной подворотне то расходясь, то вновь цепляясь друг в друга мертвой хваткой.

Злата уже выдыхалась — противник был в два раза крупнее и не уступал ей в силе. А может даже и превосходил.

— А! Итить-колотить! Марта вам мало! — послышалось сбоку.

Бомжеватого вида мужчина, шатаясь из стороны в сторону, погрозил котам кулаком. Едва не падая он поднял с земли какой-то булыжник и запустил им в дерущихся животных. Те с диким ревом прыгнули в разные стороны, и черный кот, воспользовавшись переполохом, скрылся. Злата лишь успела заметить, что у того было разодрано левое ухо.

— Киса-киса-киса, — позвал принцессу мужик. Он достал из-за пазухи кусок просроченной колбасы, которую приберег на закуску, и поманил ею Злату. Ее шерсть, сияющая даже в свете заляпанного грязью и птичьим пометом фонаря, привлекала внимание алкоголика, и он решил, что эту кошку можно будет кому-нибудь продать. А если что, то пустить на шапку. Или воротник.

Злата оскорбилась. Неужели это смерд решил, что она, королевская дочь, наследница трона, польстится на это покрытое плесенью нечто! Она видела, что мужик вот-вот упадет мертвецки пьяным сном, и решила преподать ему урок. Секунда, и перед нарушителем общественного порядка предстала красивая молодая светловолосая девушка в снежно-белом пальто и серебристых сапожках на высоких каблуках.

— Ангел… — пролепетал алкаш и отключился.

— Надеюсь, ты больше пить не будешь, — пробормотала Злата глядя на распластавшегося у ее ног пьяницу со смесью жалости и отвращения.

Домой принцесса возвращалась в чрезвычайно мрачном настроении. В городе появился еще один кот. А насколько она знала, никого сюда кроме нее самой и Василия не направляли. Хотя если вспомнить о Марке Антонии… Она ведь тоже не ожидала его здесь увидеть. Нужно будет расспросить Ваську — может быть, он что-нибудь об этом знает.

А дворецкий тем временем места себе не находил. Он нарезал круги возле подъезда, тщетно пытаясь дозвониться до принцессы. И зачем было покупать ей новомодный смартфон — беленький, как она любит, — если она не снимает трубку. Василий уже весь извелся, представляя себе все ужасы, которые могли произойти с его принцессой. Он прекрасно понимал, что среди людей ей не было равных по силе. Но ведь тот парень не был человеком. Вот только откуда здесь взялся еще один кот?

— Вась, ты опять себя собакой возомнил?

— Принцесса! С тобой все в порядке?

— А сам как думаешь? — устало улыбнулась Злата, стараясь спрятать руку за спиной, но это ей не удалось.

— Принцесса!

— Ну что сразу — принцесса! Подумаешь, царапина.

— Да здесь же швы накладывать нужно! Идем скорее домой! Нужно срочно обработать рану!

— Хорошо. Уговорил, идем, — пошатываясь ответила Злата, давая себя увести. Хотя ей было куда больше жалко заляпанного кровью пальто. — Вась…

Девушка не успела окончить свою мысль — она потеряла сознание. Дворецкий тут же подхватил ее на руки и, перепрыгивая через целые лестничные пролеты, внес ее в их квартиру. Сейчас он меньше всего заботился о том, чтобы его не увидели.

Но на этот раз Василию повезло — единственным свидетелем его нечеловеческих прыжков стала шестилетняя соседская девочка, выносившая мусорное ведро. Но ей все равно никто не поверил.

Уже дома принцесса пришла в себя. Помогли лекарства, привезенные из Котограда. А еще больше — свеже сваренный кофе.

— Вась…он горячий…

— Прости, Злата, сейчас остужу.

Дворецкий уложил ее на диване в зале, который служил их общей комнатой. Пока Василий зашивал рану, Злата не проронила ни звука. Сам же парень морщился при каждом стежке. Он бы с радостью поменялся с принцессой местами. Когда девушка допила свой кофе, он спросил:

— Злата, где твой телефон? Почему ты не отвечала?

— Телефон? А… Не знаю… Дай мне сумочку. Странно нет. Вась, глянь в карманах пальто, а?

— Сейчас, — дворецкий встал со стула, стоящего возле дивана и отправился в прихожую, где оставил верхнюю одежду, и вскоре вернулся. — Нет.

— Значит, где-то обронила…

— Ладно. Главное, что с тобой теперь все в порядке.

— Только благодаря тебе, — Злата взяла здоровой рукой ладонь Василия, и тот позволил себе забыться. Но лишь ненадолго.

А на другом конце города, на самой его окраине в крохотной старой однокомнатной квартирке, где на кухне помещалось не более двух человек, высокий черноволосый парень с короткой стрижкой и застарелым шрамом на левом ухе ставил чайник на газовую плиту. Пока вода закипала, он снял с себя кожаную куртку, которую давно пора было отправить на помойку, и бросил ее на стул. Затем парень вытащил из кармана джинсов мобильный. Белый. Дорогой. Жаль, что сломан, но. Может быть получится его продать?

Как это часто случается в мире людей, зима неожиданно подкралась в декабре. Уже третий день снежные хлопья падали с неба и украшали собой еще совсем недавно черную безликую землю. Обычно Злата нарадоваться не могла, когда все вокруг становилось сверкающе белым, но сегодня она лишь с грустью смотрела в окно. Она сидела в мягком кресле и обнимала большого пушистого светло-бежевого игрушечного медвежонка с золотистым бантиком на шее.

В субботу занятий в школе не было, чему долго удивлялась Злата, ведь в Котоградской Академии выходных не было. Разве что по большим праздникам. Вчера Милочка сказала, что Маша наконец выздоровела и в понедельник придет в школу. На радостях принцесса побежала к однокласснице домой, надеясь, что хоть сегодня ей кто-нибудь откроет, но сколько бы она ни звонила в дверь, к ней так никто и не вышел. И только вернувшийся с охоты полосатый информатор по имени Сэр Роланд доложил, что искомая особа вместе со своей бабушкой в срочном порядке куда-то уехали. Это было рано утром, даже дядя Степан, местный дворник, еще не приходил. Злата терялась в догадках. Она очень переживала, ведь Мария до сих пор не снимала трубку.