— Не выдержала, бедняжка. Теперь ее ждет много неприятного, — с искренним сожалением сказал Гик. — Тех, кто не выдержал испытание, наказывают старшекурсники излишним вниманием, не самым приятным, если честно.

Еще два человека не выдержали испытания, как и Рэтти. Неужели все настолько сложно и плохо? Скоро и узнаю, что же это за испытание.

— Что же, добро пожаловать тем, кто выдержал. А тем, кто нет, сочувствую. Вас ждут не самые приятные дни в академии.

Закат пробивался сквозь черно-белые деревья. Только ничего красивого в этом природном явлении я не увидела, возможно, из-за плачущих магов академии. Плазма отображает в себе не только ярко-красный закат, но и болезненные переживания новоизбранных.

— Какая жалость, кто-то плачет, кто-то падает… Мерзко смотреть. Пусть солнце омоет ваши грезы, теперь вы принадлежите Свету, — как только Рик закончил с речью для Светлых, солнце спряталось за дальние земли королевства. — А теперь очередь моих сородичей.

Не буду врать, страх овладел мной, ноги подкашивались, очень болело в груди. В очередной раз хотелось сбежать подальше от проблем и неприятностей, но никак нельзя. Риксмер уже заметил меня издалека или же до этого знал мое местонахождение. Кровожадная улыбка расползлась по смазливой мордашке. Глаза заискрились от явного желания увидеть, что же произойдет со мной дальше. Не могу я на его глазах развернуться и уйти. К тому же сейчас, он скорее всего читает мои мысли. Так и знай, я не струсила и иду к тебе, смазливый!

Прохладная плазма пропустила меня в свои владения. Еще четыре человека рядом также пробирались к Риксмеру. Стараясь не смотреть на него, я пробралась на нужное место. Щупальца Афирахия, подобравшись ко мне, распугали прочую живность озера.

— В этом году Афирахий хочет дотронуться только до одного из представителя Темных сил. Интересно, наверное, он хочет напугать безродную намного сильнее, чем остальных! — с неприятной усмешкой сказал Рик, на что толпа ехидно засмеялась.

Да и меня это не особо радует. Из девяти человек чудовище выбрало только меня. Ничего хорошего, как по мне. Щупальца неприятно обхватили запястья, пока остальных окутывала в свои чары лиана.

Я уже не различала толпу студентов, все вокруг погрузилось в темноту. Небо, плазма, деревья, люди — расплылись в тяжелом тумане. Это всего лишь иллюзия, поэтому я не собираюсь пугаться.

— Я не вижу тебя в прошлом, не вижу твоего возможного будущего, — эхом раздался грубый голос.

— Так значит ты не в силах напугать меня, — это только обрадовало меня, усмешку никак не удалось бы скрыть. — Кто ты такой?

— Нас зовут Афирахий, у нас одно имя, нас осталось мало… — загадочно проворчало чудовище, скрываясь в мраке. — Люди истребляют моих сородичей в поисках нашего яда из щупалец. Мы видим прошлое и будущее и помогаем юным магам. Как думаешь, кто мы?

Чудовище вынырнуло из тьмы, цепляясь щупальцами за поверхность. Маленькие и черные глаза Афирахия оглядывали меня пожирающим взглядом. Будто бы он не видел таких, как я, уже очень давно. Чудовище передвигается бесшумно, как подкрадывающийся к жертве хищник. У него нет туловища — лишь огромная голова с выжженными символами, сияющими голубым светом.

— На твоем месте я бы не был так спокоен. Я вижу лишь то, что в твоей жизни будет много страданий и испытаний. Туман красного мага скрывает твое прошлое и будущее.

— Почему именно красного? Ах, логично из-за красного цвета тумана в голове. Раз тебе нечему удивлять безродную новенькую, то верни меня обратно.

— Я чувствую в тебе невероятную и знакомую силу. Но понимаю, что тебе не справиться с такой энергией. Моя обязанность — поставить тебе метку.

Что за странности такие! Метку он собрался ставить, а что еще? Не радует меня все это дело. Лучше бы я увидела, наконец, прошлое, как другие ребята. Но нет, ведь все не может быть так просто.

— Моя метка помогает концентрироваться на внутренней энергии. Сила внутри тебя настолько велика, что справиться с ней вначале пути будет непосильной задачей. Если тебе не помочь, то ты способна разрушить все вокруг обычной неосторожностью. Поэтому я и помогаю, заблудшая.

Темнота поглотила свет, а затем сменилась реальностью. Жгучая боль на запястье заставила открыть глаза. Каждый, кто видел происходящее, с удивлением наблюдал только за мной. Метка в виде трех черных точек привлекла в конечном итоге и меня.

— Безродный маг Тьмы с мерзким именем удостоена честью носить метку от уважаемого Афирахия. Что же, похвально. В тебе спрятана невероятная сила, — Рик говорил это с лицемерием в голосе, к тому же даже не смотрел в мою сторону. — В итоге, друзья мои, испытание прошли пять Темных мага.

Остальные ребята в истерике погрузились в воду от пагубных иллюзий лианы. Глядя на страдающих, чувствую, что недостойна быть тем, кто выдержал испытание. Все прошло слишком гладко и просто, без мучений, как у остальных. Это нечестно по отношению к другим.

— Я требую еще одно испытание! — твердо сказала я. Риксмер посмотрел в мою сторону.

— Все под впечатлением от твоей метки, но не наглей, девчонка. Такой, как ты, слова не давали.

— Попробуй меня заткнуть, смазливый, — сказала я.

Рик явно уловил нотку веселья, иначе его смех никак нельзя было объяснить. Зловещий и громкий голос окутал меня и с каждой секундой сжимал тело крепче невидимыми силами. Снова магия! Его глаза обратились в бесконечный мрак, смех прекратился, но что-то все еще сжимало тело.

— Подумай над своим поведением. И больше не смей ничего требовать, безродная. Иначе в следующий раз я сожму твою нежную шейку намного крепче.

Пальцы рук непроизвольно задергались от напряжения, хотелось кричать, но еще больше хотелось не подавать виду. Я не поведусь на твои уловки, Риксмер. Души сколько угодно, хватай магией, но моя смерть будет очередным доказательством твоей ничтожной самооценки.

Все остальные разошлись, как и Риксмер. Остались только знакомые лица с округленными от удивления глазами. Тяжело перебирая ногами, я вышла на сушу. Как оказалось, одежда не мокнет от плазмы — эта новость, пожалуй, улучшила мое настроение.

— Это было невероятно, Мэл! — воскликнула Аннет и взялась осматривать метку на руке.

— Невероятно? Слабо сказано. Она получила метку, прошла испытание, да еще и надерзила Риксмеру. Самое странное, что он не наказал тебя на месте, только пригрозил. Значит жди подставы в ближайшее время, — спокойный Гик, также косым взглядом пытался рассмотреть метку.

Рэтти, дрожащая, как ленточка на ветру, не сказала ни слова. Именно поэтому мне ничего не пришло в голову, кроме как обнять ее. Рэтти с трудом разомкнула руки и слегка приобняла меня в ответ.

— Официальная часть окончена, но вечеринка продолжается, — отвлек Гик. — наверное, вы хотите отдохнуть.

Через несколько минут Рэтти и я попрощались с новыми друзьями. Рэтти немного отошла от произошедшего, но гнилые мысли все никак не вылезали из ее головы — это было видно по иногда дергающимся рукам.

Постепенно отдаляясь от Зачарованного сада, мы молча дошли до громадной двери общежития. На улице давно стемнело и только белые деревья освещали путь обратно.

— Все в порядке? — спросила я, на что Рэтти кивнула головой. — Какая же ты молчаливая! Скажи хотя бы, в какой комнате ты живешь.

Чтобы хоть как-то отвлечься от воспоминаний об испытании, я разглядывала картины в коридоре общежития.

Комната восемнадцать, на третьем этаже. Она самая большая в общежитии. Нас пятеро и каждая — синего статуса.

— Наверное, ужасно неудобно. Это твой этаж?

Распрощавшись с молчаливой девушкой, я поднялась на пятый этаж, последний. Что же лучше — жить с девушками своего статуса или с одной напыщенной высокородной.

На пятом этаже оказалось темно. Одна лишь маленькая свеча освещала дверь, через которую в прошлый раз я и попала на пятый этаж по коридору. Интересно, виделись ли мы с таинственным незнакомцем на посвящении? Надеюсь, что его там не было. Со стороны, наверное, я так жалко выглядела! Может быть, незнакомец и есть тот самый Риксмер, ведь не просто так он возился со мной. Нужно в следующий раз не забыть и узнать поподробнее о ночных дежурных. Так будет легче разгадать таинственного незнакомца.