– Судья Джейн по просьбе учителя решил потренировать меня, – не стал парень разочаровывать очень вежливого управляющего, – поэтому прошу простить за внешний вид, меня привели прямо с тренировки.

– Благородный судья всегда отличался собственными взглядами на одежду, – улыбнулся одним уголком рта управляющий, тут же наклоном головы поблагодарив Чи Хона за откровенность, – но вам мы подберём что-то более подходящее для утренних занятий. Вы не против?

– О, нет, конечно, – благодарно выдохнул юноша и замялся, – если нужно, я готов заплатить!

Его последние слова рассмешили собеседника.

– Гость мастера Эй Чи и тем более принцессы не будет нуждаться ни в чём, пока находится под их покровительством, – тонко намекнул он, давая понять, что этот статус может поменяться в любой момент.

– Прошу вас, я покажу разные гостевые покои рядом с крылом принцессы, выберете, что вам понравится.

На демона никто не обращал внимания, пока тот жался к ногам своего хозяина, но стоило ему отойти хоть на шаг, рядом тут же оказывался кто-то из дворцовой стражи.

Осмотр продолжился недолго, поскольку парень попросил занять первые же покои, мимо которых они прошли, заверив, что будет чувствовать себя уютно в любом месте. С ним спорить, конечно же, никто не стал, передав распорядок дня, а также четырёх слуг для личного использования.

Пообещав заняться одеждой парня, управляющий удалился, оставив его наедине с Калем.

– Ник будет позже, – тихо сказал демон через ставшую привычной голосовую связь.

– Хорошо, – Чи Хон устроился на краешке огромной кровати, – интересно, где можно будет принять душ и потренироваться?

– Для этого тебе слуг и оставили, – хмыкнул Каль, – позови и решишь с помощью них любой вопрос.

***

«Ник? Что мне надеть?»

Утром, умывшись и приведя себя в порядок, отказавшись при этом от помощи слуг, Чи Хон разглядывал три набора одежды, которые ему принесли.

«Наиболее дальновидно будет ходить в своей собственной, – подумав, решил я, – ты никому ничего не будешь должен, да и всё равно над тобой будут издеваться все эти богатые детки. Так что чем больше ты будешь выделяться из их сообщества, тем лучше. Ну и к Джейну на тренировку будет спокойней ходить, не боясь порвать эти шёлковые ткани».

Чи Хон с сожалением посмотрел на костюмы невероятной красоты и молча потянулся к своим потёртым, но зато чисто выстиранным и отглаженным вещям.

«Знаешь, я думал об этом, а ты только подтвердил мои мысли», – ответил он, одеваясь.

На выходе из комнаты, нас поджидали ошарашенные принцесса и управляющий, который даже протёр глаза, чтобы удостовериться в том, что из всех костюмов гость выбрал свою прежнюю одежду.

Девушка пожала плечами и повела нас за собой. Демона пришлось оставить в комнате, он привлекал к себе излишнее внимание дворцовой стражи. За нами следом тут же поплелись присматривающие за принцессой фрейлины, крайне неодобрительно посматривающие на парня.

– Я, конечно, постараюсь прикрыть тебя, но там такое гадючье логово, – она закусила губу, – хотя пофигу, если тебя Джейн тренирует, ты ведь каждому сможешь накостылять?

– А мне можно вызывать их на дуэль? – осторожно поинтересовался парень.

– Даже нужно, – подтвердила она, – жаль, девочки откажутся, вот из них я бы точно не меньше чем целому десятку языки подрезала.

Мы шли быстрым шагом, и все красоты дворца пролетали мимо. Чи Хону не было интересно смотреть на окружающее богатство, ведь он вырос примерно в такой же обстановке, так что картины, позолота и дерево драгоценных пород просто не трогали его. Девушка это тоже заметила.

Мы вскоре дошли до большого зала, двери которого были открыты, и внутри на Чи Хона устремились десятки удивлённых взглядов. Принцесса довела гостя до своего места и помахала рукой соседу, чтобы его освободили.

– Кыш! Кыш! Кыш!

Какой-то юноша, недовольно побурчав под нос, передвинулся к дверям.

– Будешь сидеть рядом, – девушка показала Чи Хону на освободившееся место и ушла здороваться с подружками.

Устроившись, парень скоромно скрестил руки и осторожно оглянулся, столкнувшись взглядом со знакомыми глазами.

– Привет, И Хё! – он помахал рукой, привлекая внимание всех вокруг.

Девушка покраснела и, ненавидяще взглянув на него, отвернулась.

– Так, так, так! – в центре зала из-за стола поднялся незнакомый парень, который с любопытством посмотрел на эту сцену.

Он подошёл к ним и бесцеремонно стал рассматривать Чи Хона, одежду и особенно его меч.

– Слушай, а ты, случайно, не тот неизвестный, что побил Клан Жёлтых Цапель и попользовал нашу дорогую И Хё у себя в рабстве?

Рефлексы у Чи Хона были быстрее мыслей, так что удар в грудь не только отправил говорившего в полет, но и заставил заверещать некоторых девушек.

– Убили! Гина убили! – кричали они, видя, что тот лежит бесформенным кулём на полу и не подаёт признаков жизни.

В зал тут же ворвалась стража и следом за ними неизвестный фанши, который, положив ладони на грудь лежавшему, стал водить ими вдоль тела.

Вскоре пострадавший пришёл в себя, ошеломлённо оглядываясь по сторонам.

– Нам пора начинать урок, – в помещение вошла ослепительно красивая женщина, одно появление которой заставило всех замолчать и рассесться по местам. Гин, ковыляя и держась за грудь, бросил всего один взгляд на Чи Хона, прежде чем уселся на своё место.

«Я смотрю, ты просто мастер заводить друзей», – не мог не подколоть я Чи Хона.

«Но Ник, он же оскорбил И Хё! – возмутился тот. – Ничего такого между нами не было».

«А какое тебе до этого дело? – поинтересовался я. – Мог бы просто сказать, что подобное ему никогда не светит».

«Но Ник, – поморщился парень, – он же так гадко сказал это!»

«Могу только повторить, это не твоё дело, пусть болтает что хочет. Хочешь, чтобы он заткнулся, вызови потом на дуэль и побей».

«Прости, я постараюсь сдерживаться», – извинился он.

– Юноша!

Тут мы заметили, что учитель очень терпеливо зовёт парня. Чи Хон подскочил на ноги.

– Будь любезен, выйди, пожалуйста, ко мне, – мягко позвала она, и юноша, стесняясь взглядов, приблизился к её столу.

– Меня уведомили, что у нас побудет некоторое время новый ученик, – в той же мягкой и вежливой тональности продолжила она, – поэтому давай знакомиться. Меня зовут учитель Ман. Я преподаю музыку. Можешь представиться и рассказать нам немного о себе?

«Минимум информации», – предостерёг его я.

– Меня зовут Чи Хон, пишется имя вот так, – он вывел иероглифы на доске, – я люблю тренироваться и побеждать. Пожалуй, всё.

По первым рядам пробежали смешки.

– У тебя есть учитель во дворце? – женщина заинтересовано посмотрела на скоромно выглядящего и отвечающего ученика.

– Да. Сейчас это судья Джейн, – ответил он, и в зале повисло молчание.

Ошарашенной выглядела и учительница.

– Тебя тренирует Джейн? – переспросила она. – Он же не берёт учеников. Никогда.

– Не могу знать, – склонил голову Чи Хон, – вероятно, он делает это по просьбе своего учителя.

В зале стало слышно, как чирикает какая-то птичка, сидящая на дереве за окном.

– Хм, хорошо, спасибо, Чи Хон, можешь вернуться на место, – через силу улыбнулась она, – надеюсь, с остальными учениками ты найдешь общий язык, и вы подружитесь.

– Ну что ж, а теперь разберём произведение «Гладь реки» великого поэта Дей Ли, которое я задавала вам на дом. Есть желающие?

***

На третий час занятий бледный и переживающий Чи Хон был оставлен учителем в покое, когда она поняла, что никаких поэтов империи он не знает. Она старалась выяснить его кругозор вежливо и аккуратно, но всё равно любое его «нет» в ответ вызывало смешки всех вокруг, что ещё больше вгоняло парня в депрессию.

– Учитель Ман, – с места поднялась принцесса, – я подтяну новичка.

– О, большое спасибо, Сяо Тей, – поблагодарила та с поклоном, – это было бы просто здорово.

– Может, ему начать с чего-то простого? Моринхура, например? – поинтересовалась девочка.