Ривара утопала в цветах! Клумбы, вазоны, балконные ящики… Цветы были повсюду, яркие, источающие изумительные ароматы, привлекающие сотни разноцветных легкокрылых бабочек. Казалось, часть цветов ожила и парит вокруг своих собратьев! Улицы города были широкими, дома элегантными и светлыми, со множеством белых колонн и ажурных кованых решёток на балконах и лестницах. Люди, соперничавшие в яркости с цветами и бабочками, неспешно прогуливались, наслаждаясь прекрасной погодой, спешили по своим делам или делали покупки в многочисленных магазинах с манящими витринами.

– Если хочешь, можем потом прогуляться, купить вам с мамой что-нибудь, – героически предложил господин Воярр, в глубине души надеясь, что дочь откажется.

– Пап! – Нэл не выдержала, увидев, как лицо отца превратилось в маску страдальца-стоика, и звонко рассмеялась. – Ты же ненавидишь магазины! Давай не будем испытывать твоё терпение!

Ливар расслабился и благодарно улыбнулся, отчего его строгое лицо, в обрамлении коротких седых волос, стало моложавым и разгладилось.

По правой стороне улицы показалось двухэтажное здание, серое, как все государственные учреждения, его фронтон украшал барельеф с гербом королевской династии, а фасад расчерчивали, чередующиеся с равными промежутками, белые пилястры. Приехали. Отец протянул руку Нэлис и помог спуститься на мостовую. Впереди была самая неприятная часть путешествия – беседа с королевским дознавателем, а по сути, допрос.

Они поднялись на второй этаж, внутри здание выглядело таким же официальным и серым, как и снаружи, но цветущие растения в кадках несколько оживляли унылый вид. Шаги посетителей гулко отдавались в отделанных камнем, скупо обставленных помещениях, и эти звуки почему-то очень нервировали.

К двери кабинета королевского следователя отец и дочь подошли за пару минут до указанного времени, но не успела Нэл сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, как ручка повернулась, и в проёме показался высокий, поджарый мужчина, который словно поджидал её. Умные глаза окинули пришедших быстрым изучающим взглядом.

– Госпожа Воярр, я полагаю? – не спеша проговорил служащий грудным голосом. Нэлис кивнула, и он отошёл на шаг, приглашая её войти. Она подавила желание оглянуться на отца, а тот остался ждать в коридоре.

Кабинет следователя был весьма аскетичен, пара шкафов с какими-то папками, сейф, стол и пара стульев. Никаких излишеств, только необходимая мебель, тем более неуместно выглядел тут горшок с ярко-красными цветами, одиноко стоящий на подоконнике высокого окна.

– Вы на удивление пунктуальны, необычная черта для женщины, – заметил следователь, будто размышляя вслух, и жестом предложил Нэл присаживаться. – Позвольте представиться, Йан Дайни, старший дознаватель особого отдела королевского сыска.

– Добрый день, – она с трудом заставила голос звучать ровно.

Повисла пауза, мужчина смотрел на посетительницу, но во взгляде был только профессиональный интерес, а она рассматривала его, пытаясь понять, чего от него можно ожидать. Короткие тёмные волосы, слегка нависшие прямые брови, заросшее щетиной прямоугольное лицо с высокими скулами… В нём читалась уверенность в себе, даже некоторая надменность, и холодные серо-стальные глаза усиливали это впечатление. Под их взглядом было неуютно, дознаватель словно заранее тебя в чём-то подозревал, обвинял и выжидал момента, чтобы уличить в преступлении.

Нэл отвернулась, подумав, что будь она и впрямь в чём-то виновата, уже выложила бы ему все свои прегрешения, только посидев пару минут под прицелом этих глаз!

– Зачем я вам понадобилась, господин Дайни? – декан решила, что пора скорее покончить с этим делом, она же не помолчать сюда приехала.

Следователь не торопился с ответом, ещё с полминуты он рассматривал преподавательницу, словно специально нагнетая нервозность, и только затем заговорил:

– Я хочу расспросить вас о господине по имени Эрса Римт. Как я понимаю, ещё недавно он был вашим женихом.

Нэлис словно в ледяную воду столкнули! Женщина резко втянула воздух, руки сжались в кулаки, и в груди больно кольнуло. А она-то думала, что всё прошло… Перед глазами, со скоростью убегающих мгновений, понеслись крайне неприятные сцены трёхмесячной давности.

Эрса неожиданно приехал в академию. В тот день ей, наконец, сообщили, что она станет новым деканом факультета. Руководство тянуло с решением, хотя уже больше месяца было известно, кого прочат на должность. Если бы не эта новость, она заметила бы странную холодность жениха и необычную отстранённость, но сосредоточенность на рабочих делах сыграла с Нэл злую шутку. Она оказалась не готова, ничего не заподозрила, и слова Эрсы, с которым они были вместе больше двух лет, оглушили её!

― Нэл, я рад, что твоя карьера идёт в гору, – раздражённо заявил Римт, выслушав рассказ о повышении. – Но у меня-то всё не так радужно, по крайней мере, было до сих пор…

Эрса работал в частной клинике, целитель из него был неважный, а вот косметолог замечательный. Проблема состояла в том, что ему не доставалось богатых клиенток, они направлялись к тем работникам, кому благоволил хозяин клиники. Римт в число избранных не входил. Занимался простыми женщинами, а много ли на этом заработаешь? Он понимал, что талантлив и мог бы сделать имя и разбогатеть, но дорогу вечно перебегали ушлые коллеги-льстецы, а он оставался в тени, что ужасно раздражало молодого, но не пробивного и несдержанного на эмоции и язык целителя!

Именно по этой причине Нэл и Эрса тянули со свадьбой, он всё надеялся, что его рвение и способности будут замечены, и материальное положение улучшится. Римт мечтал привести молодую жену в их собственный дом! Но время шло, а подвижек не намечалось.

― Хочешь сказать, ты нашёл способ что-то изменить? – Нэл отвлеклась от своих раздумий и потянулась, чтобы взять жениха за руку, но тот дёрнулся, будто обжёгся, и отступил в сторону.

― Нел… Не буду ходить вокруг да около, и так самому себе противен! Я решил разорвать нашу помолвку, прости меня, если сможешь… – мужчина отвёл глаза, на впалых щеках загорелись красные пятна. – Мы не подходим друг другу, ты красивая, добрая женщина, отличный преподаватель, теперь вот станешь деканом, но… Ты же знаешь, как относятся к бытовым магам! Женившись на тебе, я навсегда останусь парией на работе, а у меня тоже есть амбиции! Я знаю себе цену и хочу гораздо большего!

― Что ты такое говоришь? – Нэлис была настолько поражена, что сначала даже ничего не почувствовала, его слова звучали дико и нелепо, а их смысл просто ускользал. – Эрса? Ты хочешь расстаться со мной?

― Да, – тихо выдохнул он, – Нэл, я благодарен судьбе за эти два года рядом с тобой, но сделать предложение было ошибкой, я виноват. Брак, это не романтика, а выбор своего будущего, и с тобой у меня будущего нет… Моя карьера зависит от хозяина клиники, но он готов помогать мужу своей дочери, а не какому-то постороннему неудачнику, – мужчина многозначительно посмотрел в глаза невесте, теперь уже бывшей. Она умная, всё поймёт, а значит, не придётся долго объяснять, и гордая, сцен не устроит и бегать за ним не станет.

― Ты променял меня на карьеру? Решил жениться на дочери начальника? – Нэл не могла даже представить такого! На красавца Эрсу многие девушки заглядывались, но он не был бабником и не давал повода для ревности. В голове не укладывался настолько низкий поступок, она просто задохнулась от возмущения, когда всё поняла! А как же их планы? Как же любовь?

Его следующие слова жёстко и окончательно вернули её на землю:

― Да, прости! – уверенно ответил он. – Ты имеешь основания считать меня подонком и по-своему будешь права. Но я выбрал путь. Мужчине нужно реализовать себя в работе. Без карьеры, одним лишь браком я не буду счастлив. Дело не в тебе, я просто хочу большего.

― Не во мне? – слова едва прорывались сквозь ком, сдавивший горло. – Не будь я бытовым магом, бросил бы ты меня?