Остальные солдаты вооружились и медленно двинулись в мою сторону. Я пристально следила за каждым их шагом, не позволяя окружить. Прильнув к земле, напружинила задние лапы и прыгнула на главаря. Он замахнулся мечом, но я увернулась от клинка и вонзила когти в его руку. Зашипев, имперец выпустил меч, и я оттолкнула его в траву, подальше. В его наглых карих глазах мелькнул страх, и я щёлкнула зубами рядом с его лицом, полоснув когтями по плечу. Из раны брызнула кровь, попав на шерсть, и я отскочила в сторону, приземлившись на землю. Солдат зажал рану, цедя сквозь стиснутые зубы ругательства. Я прожгла его яростным взглядом, но на его губах появилась злорадная улыбка. Крик девочек отвлёк, и я обернулась. Имперец подскочил ко мне и ударил, с силой отбросив в сторону. Дыхание перехватило, и я рухнула на траву перед перепуганными девочками. Чтобы прийти в себя, потребовалась пара мгновений. Солдаты обступили нас, победно взирая сверху. Поднявшись, выпрямилась и впилась когтями в землю. Я рычала и пятилась, закрывая девочек собой, спиной почувствовав, как они прижались ко мне, дрожа от страха. Руки прочь, я не позволю навредить им! Подавшись вперёд, зарычала во весь голос, выплёскивая всю ярость в дикий рык. Однако вместо грозного и пугающего он вышел высоким и совсем не страшным. В голове это звучало не так! Вообще не так!..

Имперцы разгоготались, подобно гиенам. Главарь направил на меня меч, пронзая взглядом. Я сжалась в комочек, чувствуя, как сердце замирает от страха. Солдаты подступили почти вплотную, и тот, которого я оцарапала, нагнулся ко мне, ехидно усмехаясь.

– И это всё? Такова сила третьей принцессы Филиниса? – Я вздыбила шерсть и зашипела, ударяя хвостом по бокам. – В таком случае что, если мы прямо сейчас захватим ваши земли, а тебя и тех девок продадим в рабство? – По спине пробежали мурашки. Калеб… Ты мне нужен!

Я опустила голову, стараясь сдерживать дрожь. Вдруг моя тень на земле поползла вверх, увеличиваясь почти в два раза. Солдаты замерли, задрав головы, и двое из них попятились назад. Меня обдало горячим дыханием, и над головой раздался зычный рёв. Медленно повернувшись, подняла голову, увидев возвышавшегося за моей спиной белого тигра. Его тёмные, почти ртутные глаза метали молнии, и злился он не только на имперцев. Смерив меня негодующим взглядом, он оголил оскал. Я не смогла выдержать его и пригнула голову, опустившись на траву. Он очень зол! Главарь солдат занёс меч и бросился на тигра. Я вскочила, собираясь предупредить его, но даже не успела ничего сказать, он оказался намного проворнее меня. Резко развернувшись, тигр замахнулся лапой и оттолкнул имперца на несколько метров. Выгнув спину, он яростно зарычал, принимая атакующую позицию, но солдаты и не думали отступать. Двое обошли его с разных сторон и одновременно атаковали. Тигр поднялся на задние лапы, сцепившись с людьми, а я стояла в стороне и могла лишь наблюдать за боем. Одна из девочек вскрикнула за спиной, и я обернулась. Солдат со шрамом тащил её за руку по земле в сторону своей лошади. Зарычав, я сорвалась с места, но меня опередил тигр, остановив ударом хвоста по боку. Замерев, обернулась, увидев, что солдаты, с которыми пару минут назад он сражался, со всех ног пустились в бегство. Тигр прыгнул на имперца и повалил его, прижимая к земле. Девочка поднялась на ноги и бросилась в сторону подруги. Я подошла к ним и обратилась. В их глазах читался открытый ужас, они дрожали, обнимая друг друга.

– Вам больше нечего бояться, мы защитим вас, – мягко произнесла, протянув им руки. Кажется, мои слова немного успокоили их.

Солдат попытался отбиться от тигра, выставив меч вперёд, но он переломился, подобно сухой ветке, в клыках зверя. Тигр отступил, а солдат поднялся, с криками вскочил на лошадь и поскакал прочь в сторону границы. Обернувшись на меня, наставник медленно подошёл, сверкая своими ртутными глазами. Я поёжилась и виновато опустила голову. Сейчас начнёт отчитывать! Он принял человеческий облик, и до того, как на меня посыплются упрёки, первой взяла слово.

– Калеб, не злись, пожалуйста! – оторвав глаза от земли и убедившись, что он внимательно слушает, скрестив на груди руки, быстро затараторила. – Я честно ждала тебя у леса и не думала уезжать, но потом услышала крики и решила…

– Решила, что тебе обязательно нужно вмешаться! – закончил за меня строгим голосом наставник. Я подавила вздох и ниже опустила голову. Ну вот почему, когда это говорит он, то это звучит неубедительно и глупо? Осмелившись, всё же посмотрела на него, но Калеб переключил своё внимание на девочек: – Вы живёте в Этверпене? – Они дружно закивали, рассматривая парня и хлопая большими глазами. – Мы проводим вас, садитесь на коня. – Девочки подошли к Агату, и Калеб усадил их в седло. А мне что, пешком идти? Он взял узду и повёл коня по дороге. Игнорирует? Фыркнув, поплелась следом за ними. Поравнявшись с наставником, старалась не смотреть ему в глаза, было стыдно. Я ведь подставила под угрозу не только себя, но и девочек. И почему моя рысь настолько слаба! – Это был очень глупый и необдуманный поступок! – бросил Калеб, смотря вперёд на дорогу, где виднелась деревня. – Решила, что сможешь одолеть четверых взрослых вооружённых солдат, пусть даже и имперцев, в одиночку? – Калеб говорил строго, но в его голосе больше не было злости. Я вздохнула. Скажу ему, что не знала, что они вооружены, и только подчеркну, насколько сильно облажалась.

– Прости…

– Ты ведь понимаешь, что я должен буду доложить твоему отцу о том, что случилось!

– Нет! Калеб… Не надо! Он же придёт в ярость и запрёт меня в покоях, пока не стану, как… Как бабушка! – взмолилась я, подняв на него умоляющий взгляд.

– Вот и хорошо, целее будешь! – фыркнул наставник, но его губы дрогнули в улыбке. – Имперские солдаты не в первый раз нарушают границы, от этого страдают близлежащие к границам деревни. – Он вмиг стал серьёзен, и я почувствовала его внутреннее напряжение. – А если бы я не успел? Что было бы тогда?

– Ты ведь мой наставник, я всегда знаю, что что бы ни случилось, ты всегда окажешься рядом и поможешь. Ты ведь сам мне это говорил, помнишь? – Он тяжело вздохнул и кивнул, ничего не ответив.

Остановившись в деревне, Калеб спустил девочек с Агата. Я оглядела деревянные низкие, но ровные домики, каждый из которых был точной копией предыдущего. В одном из них открылась дверь, и на крыльцо вышла невысокая полная женщина в белом фартуке и синем сарафане. Девочки радостно помахали ей рукой и повернулись ко мне.

– Спасибо за помощь, Ваше Высочество, – девочки взяли края перепачканных платьев и присели в реверансе. Я кивнула, и они повернулись к наставнику. – Спасибо за то, что спасли и проводили до дома! – сорвавшись с места, они бросились на него, крепко обнимая. Я прикусила губу и сердито посмотрела на них. Не липните к Калебу, он мой наставник!

– Не ходите больше одни так далеко, – он потрепал их по светлым волосам и подтолкнул в сторону дома. Они радостно кивнули и, махнув рукой, бросились к женщине. Я отвернулась от деревни и, взяв повод Агата, направилась прочь. Калеб догнал меня у последнего дома. Значит, мне только спасибо, а на нём повисли как на родном! С ними он такой ласковый, а меня отчитал… – Кэт, ты чего? – Калеб наклонился и заглянул мне в глаза. Я фыркнула и отвернулась.

– Ничего! – тихо буркнула себе под нос. – Тебе ведь нравится спасать маленьких девочек, так оставайся, уверена, здесь много детей, которые жаждут, чтобы их спас «белый демон Филиниса»!

– Ты обиделась? – плохо сдерживая смех, спросил наставник.

– Вот ещё! – он взлохматил мои волосы на макушке и улыбнулся.

– Может быть, я и остался бы здесь, живя спокойно, размеренно… – что… Сердце в груди рухнуло куда-то вниз, и я обернулась на парня. Быть не может, он хочет остаться в деревне? – В другой жизни, – добавил наставник и сел в седло, сверкнув серебряными глазами. – Но у меня уже есть та, которую я должен оберегать и защищать! – он протянул мне руку и улыбнулся уголком губ. Я облегчённо выдохнула и почувствовала, как сердце пойманной птицей забилось в груди. Я подошла и вложила руку в его тёплую ладонь, запрыгнув на Агата. – Поехали домой, иначе опоздаем на ужин, а твоей семье это точно не понравится. – Я кивнула и прижалась к горячей спине наставника. Умеет же он подобрать красивые слова…