– Ты готова, сестрёнка? – улыбнулась мне Клио. – Чудесно выглядишь, это платье тебе очень идёт!

– Спасибо. Твоё тоже очень красивое и милое.

– Волнуешься? – приобняла меня за плечи Аннет.

– Немного… – протянула я, мельком посмотрев на Калеба. Он уже успел переодеться. На башне он стоял в одной белой рубашке и чёрных брюках, заправленных в высокие начищенные сапоги, а сейчас поверх рубашки на нём красовался красный камзол с высоким воротником и золотыми застёжками.

Наконец из замка вышли родители. Я повернулась к ним, и взгляд упал на маму. Её платье показалось мне волшебным, будто сам рассвет нанесли на ткань и выкроили платье. От тёмного лифа цвет плавно переходил из глубокого тёмно-алого в искрящийся рассветно-золотой. Узоры такого же цвета были вышиты на самом лифе и рукавах, начинавшихся от локтя и оголяющих изящные мамины плечи. От талии со спины до пола тянулась полупрозрачная тёмная юбка, подобно ночной дымке, скрывающей рассветный блеск подола. На её голове сверкала золотая корона. У меня перехватило дыхание, это платье было произведением искусства, во всех отношениях оно было идеальным, подчёркивая фигуру и мамины глаза. Отец, стоявший рядом с ней, выглядел не менее эффектно, его костюм в точности повторял оттенки платья. Камзол до колен с длинными рукавами копировал оттенок лифа, а узоры на рукавах и высоком воротнике были вышиты рассветно-золотыми нитями. Они спустились к нам, и отец подошёл ко мне, держа в руках небольшую квадратную бархатную коробочку.

– Катрина, сегодня у тебя ответственный день, и я хочу сделать небольшой подарок.

Он открыл коробочку, и я увидела золотое колье, инкрустированное рубинами и стразами. На витиеватой цепочке находилось шесть звеньев. Центральное по форме напоминало сердце, с каждой стороны от него располагалось по два звена меньшего размера в форме листьев или капель, с двумя маленькими гранатами. И ещё одно такое же звено находилось под большим камнем. Я восторженно выдохнула и повернулась спиной к отцу. Он приложил ожерелье к моей шее и защёлкнул застёжку. Я опустила голову и коснулась центрального звена, нежно проведя кончиками пальцев по рубину.

– Спасибо большое! – повернувшись к родителям, крепко обняла их и поцеловала отца в щёку.

Он усмехнулся и провёл рукой по моей голове, как делал это в детстве. Я хихикнула и, протянув руку, поправила съехавшую набок корону на отцовской голове. Экипаж, запряжённый четвёркой лошадей, уже ожидал нас во дворе. Через минуту из дворца вышли братья, одетые с иголочки, в красных камзолах. Мы сели в карету, а Калеб с братьями, отцом и десятком стражников сели верхом. Если бы не платье, я бы тоже предпочла скакать в седле, чем трястись в карете, но этикет – это строгий свод правил, не терпящий нарушений. Бабушка вчера наставляла меня добрых два часа, повторяя основные правила, которые я должна соблюдать в замке империи. Арни расстроился, что мы не взяли его с собой, но я пообещала быстро вернуться.

Наконец раздался сигнал, и карета тронулась с места. Я сдвинула шторку на дверце и выглянула в окно. Впереди кареты ехали братья с отцом в окружении четверых стражников во главе с Калебом, по обе стороны от кареты ехали по одному солдату, и замыкали экипаж ещё двое стражников. Сердце колотилось в груди от предвкушения. Всего пара часов, и я окажусь в империи!

Дорога стала просто невыносимой, карета подскакивала на каждом ухабе, отчего я еле могла сидеть. Мысленно рыча и проклиная этот вид транспорта, успокаивала себя тем, что ещё немного, и мы окажемся в империи. Злость мгновенно сменялась нетерпением и любопытством. До следующего ухаба. Но чем дальше мы ехали, тем больше дорога становилась похожей на пытку. Аллендор находился в горах, и понятно, идеально ровной дороги не выйдет, но ведь можно было, не знаю, залить её льдом, выровнять с помощью магии. Аннет забавляло моё поведение, но сама она оставалась спокойна. Эх, завидую ей. Она не в первый раз едет в империю, да и вообще, по сравнению с её путешествиями наша дорога для неё, наверное, сущий пустяк! Я глубоко вдохнула и прикрыла глаза. Совсем скоро… Карету резко накренило вправо, и я впечаталась плечом в дверцу. Больно! Открыв глаза, потёрла ушибленное место и в голос зарычала. Неужели так трудно объезжать ямы! Я в ярости выглянула в окно, собираясь высказать всё, что думаю! У меня ведь синяк останется…

– Эй, кучер, а можно… – зарычала я, но, открыв рот, тут же замерла. Впереди возвышалась высокая скала, на фоне которой сиял белоснежный замок с длинными узкими шпилями, верхушки которых скрывались в пушистых белых облаках. Хотя я представляла его себе немного иным. Аннет рассказывала, что с высоких башен вниз падали струи воды, и от этого казалось, что он построен прямо в водопаде. Сейчас же замок сверкал, отражая солнечный свет, и казался сделанным из хрусталя. Мы въехали на холм, и внизу под нами распростёрся красивейший пейзаж. Я распахнула дверцу кареты и, встав на подножку, ухватилась за ручку, выпрямившись. Столица оказалась будто на ладони. Крыши домиков были такими одинаковыми и ровными, на солнце они блестели, словно покрытые инеем. Северный ветер раздул подол платья, и я вдохнула новый, пока ещё незнакомый для меня запах империи. А здесь холоднее, чем я предполагала!

– Дурёха, ты что творишь! – закричала Клио и потянула меня за руку, утягивая в карету. Дверца захлопнулась, и я рухнула на сиденье, встретив на себе беспокойный взгляд Клио, строгий взгляд мамы и улыбку Аннет, смотрящей на дорогу. Я отмахнулась и выглянула в окно.

Мы спустились с холма и выехали на главную дорогу, ведущую в столицу. Как только мы въехали в город, карету перестало трясти и качать в разные стороны. Я облегчённо выдохнула и через прикрытую шторку рассматривала улицы. Они были весьма широкими, а народ, шедший по краям, останавливался, провожая наш экипаж взглядами. Дома были украшены цветными лентами, повсюду развевались флаги империи. Мы приближались к замку, и сердце в груди колотилось всё быстрее.

Наконец карета остановилась и дверца открылась. Стражник протянул руку, помогая спуститься. Я вышла из кареты и подняла голову, взглянув на белоснежный дворец. Никогда не считала свой дом большим, но замок по сравнению с ним был просто огромен. От одного взгляда на него чувствовалось могущество и сила империи. От столицы его ограждала высокая стена, на которой стояли часовые. Ледяные порывы обдали обжигающим холодом, и я поёжилась. Здесь ещё холоднее, чем на холме. Калеб подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ. Сначала я хотела отказаться, но он был таким тёплым и от него так приятно пахло, что я промолчала. Из дворца к нам вышел высокий мужчина в синем фраке и попросил следовать за ним. Отец взял маму под руку и, кивнув нам, пошёл вперёд. За ним Аннет с Рейгалем, Клио с Томеном. Калеб протянул мне ладонь, я взглянула в серебристые глаза и, взяв его под локоть, пошла за семьёй. Поднявшись по красной дорожке, разложенной на лестнице, мы зашли в холл дворца. Я внимательно рассматривала всё, что нас окружало, вертя головой по сторонам. Так давно я мечтала побывать здесь и сейчас не хотела упустить из вида ни одну деталь. Блестящие стены замка изнутри казались зеркальными, но они ничего не отражали, яркий свет лился откуда-то сверху. Повсюду сновали слуги. С двух сторон у стен находились широкие полукруглые лестницы, сводившиеся вместе на втором этаже, а под ним располагались высокие двери, за которыми раздавались отзвуки музыки. Стражники, стоявшие по обе стороны, распахнули их, и меня ослепил сияющий свет софитов. Он казался неестественно ярким и белым, но когда глаза привыкли, я смогла разглядеть зал, в котором было уже много гостей. Мы прошли в самый центр, остановившись недалеко от трона.

Я замерла, восторженно разглядывая пространство вокруг. Пол под ногами, начищенный до блеска, казался не из мрамора, а из хрусталя. Большие окна занавешены полупрозрачными блестящими шторами до самого пола. Колонны, находившиеся у стен, чьи верхушки терялись под потолком зала, украшены цветными праздничными лентами. Гигантские люстры источали большую часть света, кристаллы, висевшие между светящимися шариками, переливались и искрились всеми цветами радуги от преломляемых лучей. Вдоль всей правой стены тянулись столы с неприлично большим количеством еды и ароматными запахами, от которых хотелось немедленно попробовать блюда. Трон возвышался над залом, и к нему вела широкая лестница. В конце зала на небольшом балкончике расположился оркестр, исполнявший музыку, заполняющую всё свободное пространство.