– А полиция, вы пытались с ней связаться?

Моего вопроса не поняли, но, посовещавшись с другими, та же темноволосая уточнила:

– Ты, наверное, про законников?

Неопределенно пожала плечами.

– Так вон та от них сюда и загремела. Или подохнуть на улице с голоду, или пригодиться Чуме.

– А Чума – это кто?

Она усмехнулась:

– Так он тебя и приволок, полуволк, – пояснила девушка и прикрыла глаза. – Хватит болтать, надо беречь силы. Нам еще несколько дней в пути до того, как мы попадем в город грешниц.

У меня был еще миллиард вопросов, но чуйка подсказывала; лучше притаиться. Я и так слишком отличалась от них одеждой. Кстати, телефона, как и табельного оружия, при мне не оказалось. Чума их наверняка забрал себе.

Люди были обычные, живые, я даже потрогала нескольких девушек, чтобы убедиться, что они не моя фантазия. Одежда была странной. Многие из мужчин, что охраняли нас, имели луки со стрелами, другие носили на видном месте длинные ножи. По их разговорам поняла, что двигались мы к городу, который назывался Крауфгард. Где это место находилось на реальной карте, я не имела понятия, да и на какой карте могло находиться это галлюциногенное место, тоже.

Первого орка я увидела в тот же день. Здоровущий, под два метра ростом, он подошел к клетке. Девушки не закричали при его появлении, поэтому и сама кое-как сдержалась. Только отползла поближе к темненькой.

– Ты странная, – проговорила она, когда орк легко, словно мы ничего не весили, перетащил клетку с нами на повозку. – Как тебя зовут?

– Лена, – ответила на автомате, а потом прикрыла рукой рот. Та кивнула и усмехнулась тому, как быстро я себя выдала.

– А меня Лиззи, – представилась она.

Так началось наше длительное путешествие в город грешниц.

Мы несколько раз останавливались, девушек под присмотром выгоняли в туалет, сбежать не было возможности, поскольку я ослабла и чувствовала себя не только грязной, но и потерянной. Кроме того, не понимала, куда бежать.

Клетку сгрудили в проулке перед небольшим домиком в два этажа. Оттуда слышался запах еды и хлеба, из окон доносился женский смех. Я сразу определила, что это бордель, слишком фривольным оно выглядело по сравнению с другими домами, мимо которых мы проезжали.

Дверь клетки наконец отворили, перед самым входом стоял полуволк.

– Каждая из вас может выбрать, жить ей или умирать, вы примете этот выбор самостоятельно и будете за него нести ответственность, – усмехнулся он. И протянул руку. От сомнительного предложения стать продажной я отказалась.

Лиззи меня, наоборот, оттолкнула и пошла первой. Вышла из клетки эффектно, словно в мир шагнула королева, а не тощая, измученная голодом женщина.

На второй день из клетки вышли еще несколько женщин. И только когда я осталась одна, в одну из ночей, когда перестали давать даже воду, ко мне пришла Лиззи.

– Тебе надо выйти, – сказала она и протянула фляжку с водой. Оглянувшись и проверив, что грозные охранники отвлеклись на что-то, она протянула корочку хлеба.

Я посмотрела на ее волосы, которые теперь были яркого красного цвета, на выглаженную чистую одежду. Она сама была словно собрана из цветочных лоскутков. На шее платочек, а на лице рисунок в виде звездочки.

– Что это? – хрипло произнесла я, дотронувшись до него.

Лиззи скривилась:

– Принадлежность Чуме.

– Ты теперь?.. – кивнула в сторону окон, из которых в темное время отчетливо доносились стоны.

– Да, и осталась жива…

– Я не смогу так, – вернула ей краюху хлеба. – Нет, точно не смогу.

– А что тогда ты сможешь? – В глазах сиял праведных гнев.

– Я могу убивать, – тихо прошептала. – Находить преступников, воров, распутывать сложные головоломки.

Лиззи кивнула:

– Хорошо, я поговорю с Чумой…

В ту ночь я не смогла уснуть. Все думала и думала. Действительно ли готова умереть, действительно такой должна быть моя кончина или я смогу что-то изменить? И настолько отвлеклась, что не заметила, как ко мне подкрался полуволк.

– Мне сказали, ты хочешь выйти из клетки и быть мне полезной, – тихо проговорил он.

– Да, мне есть что тебе предложить, – ответила я и вложила руку в лапу монстра.

Я подскочила в полночь. Явственно услышала, как на некромантской башне глухо бил колокол. Я давно не в той клетке, но все еще ощущаю ее размерами мира, в который попала. Лиззи, которая во многом мне помогла с Чумой, бродила где-то бестелесным призраком. Она было очень умной и не попалась бы просто так, значит, надо понять, почему она вдруг доверилась магам или магу. Что привлекло ее в академии некромантов до такой степени, что она пошла сюда и не одна? Мне нужно вернуться в город и начать сначала, я что-то упускаю.

Урок гадания в программе некромантов выглядел дурной шуткой, тем не менее его вынуждены были посещать все адепты, в том числе и начальные курсы.

Рик и Крис сидели рядом, но даже любопытная подружка, и та клевала носом. В окна темной и захламленной различными магическими шарами и тусклыми зеркалами аудитории долбился мелкий дождик. Профессор не облегчала задачу некромантам постичь столь «серьезный» предмет и монотонно бубнила себе под нос, выводя закорючки на доске, в которые должны были собраться кофейные перемолотые зерна на дне чашки. По расположению и форме можно было предсказать события на несколько недель вперед, а некоторые гадалки могли и вообще заглядывать на десятки лет. Я зевнула.

– Ты после занятий идешь на нижние уровни? – уточнил Рик, когда быстро скопировал учительский рисунок.

– Угу, – буркнула и опустила голову на руки, смеживая глаза. Из-за кошмара накануне я толком не выспалась.

– А ты меня случайно не могла бы взять с собой? – Его глаза подозрительно блестели, вот что значит прирожденный некромант.

– Вы это о чем? – тут же влезла в разговор Крис.

Я отмахнулась.

– Ничего интересного там нет.

– Вот не скажи, – противопоставил Рик. – Там происходят самые серьезные обряды! Представляешь, туда столетиями замуровывали некромантов и прочих магов, которые в течение жизни убивали людей.

Тут мои глаза распахнулись.

– Нет, туда я точно не хочу идти, – отпрянула Крис. – Представляю, какие там призраки бродят, они наверняка и вещи передвигают. Похуже фантомов, которых видит Мика. Я знаю, что особо сильные могут даже телом некроманта завладеть. Бр-р-р.

– Да что твои призраки, там можно брать энергию смерти проклятых магов. Призывать демонов и джиннов из параллельного мира, заставлять их выполнять любые требования! А еще разговаривать с мертвыми! – Рик так тараторил, что я поняла только часть из того, что он говорил, в основном про странные обряды. – Там можно увидеть даже лик смерти! – На последнем он выдохнул с благоговением.

– Нижних уровней не надо, чтобы заглянуть смерти в глаза, – буркнула я.

– Можно я пойду с тобой? – снова попросился Рик.

– Не вариант, – с сожалением разбила надежды друга. – Меня будут сопровождать старшекурсники.

Глухо ударил колокол башни, оповещая, что скучнейшая лекция в моей жизни наконец подошла к концу. Адепты торопились на обед, и я сама представила горячий чай и пышные булочки. Смущал только пират, который контролировал мое питание, но перекус накрылся медным тазом, поскольку на выходе из аудитории меня уже ожидал Ник. Тот некромант, которому я сломала нос.

– А ты ничего выглядишь, все практически зажило, – хмыкнула я и попрощалась с ребятами. Крис несмело улыбнулась, а Рик прошел мимо с гордо поднятой головой. Надо будет ему что-нибудь утянуть с нижних, чтобы он так сильно не расстраивался.

– Да, пришлось обратиться к лекарям, хук справа у тебя что надо, – хмыкнул старшекурсник, и я поплелась за ним. – Туалеты мы вымыли, ректор сказал справляться самостоятельно, а вот на уровни ты пойдешь с нами. – Я улыбнулась про себя и мысленно поблагодарила Макгрефорда.

Спускались мы долго. Меня даже стало подташнивать, и голова немного кружилась. Тянуло холодом. Каменные стены, капающая вода – все в лучших традициях фильма ужасов моего мира.