– Не приму, – огрызнулся Стейн. – Не мог отказать себе в удовольствии?! Я хорошо тебя знаю с самого твоего детства. Джин вырвался из бутылки. Мы сделали чудный подарок миру. Мы сделали свою работу, и теперь оба можем уйти.

Внезапно Тони понял, что его противник не пытается выбраться из доспехов искалеченного гиганта, а пытается вручную активировать ракетную установку.

Но это лишь ослабило хватку Железного Торговца, благодаря которой он удерживался на провисшей крыше. Внезапно гигант сорвался и полетел вниз.

– Нееееет…! – закричал Обадайя, уносясь с уступа в активную зону дугового реактора. Столб энергии снова выстрелил в небо, растворяясь в облаках. Железный Торговец исчез навсегда, поглощенный раскаленной плазмой реактора.

Тони покачал головой. Он никогда не поймет, почему Стейн сделал то, что сделал. Просто из жадности? Казалось, оно того не стоило. Старк закрыл глаза и стал ждать помощи. Он знал, что друзья его не бросят. После того, как Железный Торговец освободил крышу, она перестала провисать и разрушаться. Десять минут спустя пара фонариков осветила практически безжизненное тело Тони.

Тони открыл глаза и увидел, как Роуди и Пеппер бегут к нему. Они оттащили его от обрыва и сняли с крыши. В конце концов Джарвису, чья база находилась достаточно далеко от этого места, что помогло ему избежать электромагнитного импульса, удалось восстановить энергообеспечение брони.

Тони посмотрел на мини-реактор в своей груди. Он еле светился. Тони облегченно вздохнул. Он был очень близок к смерти, но он выжил, чтобы мог продолжить сражение в другой день.

На следующий день Тони и Пеппер шли по коридору «Старк Индастриз». Огромные разрушения привлекли внимание жителей города, и никто не собирался просто так это игнорировать. Итак, против своей воли Тони согласился провести пресс-конференцию. Пеппер, которая несла стопку газет и журналов, сунула ему в руки один из них.

Старк развернул его и прочитал заголовок: «КТО ТАКОЙ ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК?»

Тони покачал головой. Битва уже казалась полузабытым сном. Его люди так и не нашли броню Железного Торговца. Очевидно, дуговой реактор расплавил ее, а вместе с ней и Стейна.

– Железный Человек… – задумался Тони. – Звучит неплохо, броско, даже цепляет. Хотя это технически неверно, так как костюм сделан из золото-титановой оболочки… Но, кажется, воображение будоражит.

Навстречу им спешил агент Колсон.

– Вот Ваше алиби, – он протянул Тони документ. – Вы были на своей яхте. Это подтверждают бумаги из порта Авалона и свидетельства пятидесяти Ваших гостей.

– А может заявить, что мы провели эту ночь вместе с Пеппер одни на острове? – пошутил Тони. – Точнее, на моей яхте.

– Так все и было, – Колсон указал на документ. – Текст выступления. Просто прочтите это слово в слово.

Тони взглянул на документ.

– Здесь нет ничего о Стейне.

– С этим все улажено, - усмехнулся Колсон. – Улетел отдыхать. У малой авиации такая печальная репутация. Я не впервые на родео, мистер Старк.

– Большое спасибо за всю Вашу помощь, агент Колсон, – поблагодарила агента Пеппер.

– Это наша работа, – улыбнулся Колсон. – Мы еще с Вами свяжемся.

– Что ж, надо начинать шоу, – усмехнулся Тони.

– Ты – не Железный Человек, – напомнила ему Пеппер.

– Он самый – улыбнулся Тони, чтобы не показать своего волнения.

– Держитесь официальной версии, и скоро все забудется, – закончил Колсон и отошел в сторону.

Тони и Пеппер обменялись взглядами.

– Знаешь, если бы я действительно был им, и у меня была бы девушка, которая все знала. Она бы извелась от страха за меня, и, конечно, гордилась бы тем, кем я стал. Она бы боролась с собой и постепенно все больше и больше влюблялась бы в меня, – продолжил Старк, остановившись перед дверью в зал, где должна была проходить пресс-конференция. – Скажи честно, ты вспоминаешь о той ночи?

– О какой ночи? – спросила Пеппер, поправляя Тони галстук.

– Ты знаешь…

– Ты говоришь о той ночи, когда мы танцевали, потом поднялись на крышу, и ты пошел принести мне мартини и оставил меня в одиночестве? Ты говоришь о той ночи?

Тони попытался что-то сказать, но Пеппер Поттс была единственным человеком в мире, который мог лишить его дара речи.

– Это все, мистер Старк? – спросила девушка.

– Да, – кивнул Тони. – Это все, мисс Поттс.

Пеппер вошла в конференц-зал раньше Тони и представила его залу, заполненному репортерами со всей страны. Роуди тоже был там. Он бросил на Тони суровый взгляд, давая понять, чтобы тот придерживался выбранного ими сценария.

– А сейчас мистер Старк сделает заявление, – объявил он. – Он не будет отвечать на вопросы. Спасибо.

Тони поднялся на подиум.

– Давно не виделись, – поздоровался он с журналистами. – Сегодня я, пожалуй, предпочту читать по бумажке.

Собравшиеся рассмеялись, и Старк продолжил:

– Ходят слухи, что я каким-то образом участвовал в событиях на шоссе и на крыше «Старк Индастриз»... будто бы я…

– Простите, мистер Старк, – перебила его девушка-репортер, сидящая в первом ряду. – Вы правда думаете, что мы поверим в эти россказни о новом роботе в броне? И что будто бы Ваш охранник даже в реакторах разбирается, несмотря на то, что Вы…

– Знаю, что это действительно сбивает с толку... Но одно дело ставить под сомнение официальную версию, и совсем другое – выдвигать дикие обвинения или намекать, что я какой-то супергерой? – парировал Тони.

– Я никогда не говорила, что Вы – супергерой... – недоверчиво хмыкнула журналистка.

– Да что Вы? – прищурился Старк. – Что ж, это хорошо, поскольку нелепости вроде этой – фантастика. Посмотрите на меня: я просто не гожусь в герои. С моим-то списком недостатков и ошибок, совершенных, в основном, публично.

– Просто читай по бумажке, – наклонившись к другу, процедил Роуди.

Тони посмотрел на карточку, затем на ожидающих репортеров и настроенные на него камеры.

Роуди снова сурово посмотрел на друга.

– Ладно, скажу вам все как есть, – Тони чуть помедлил и отодвинул в сторону шпаргалку. – Правда в том, что... я – Железный Человек!

Комната взорвалась вскочившими репортерами.

Тони вернулся в свои апартаменты, чтобы немного отдохнуть после шумной пресс-конференции. В лаборатории было темно, так что ученый сразу заподозрил неладное. И действительно: там находился кто-то еще!

– Джарвис! – окликнул хозяин электронного дворецкого.

– Добро пожаловать домой, сэр, – проговорил тот резко умолкнув на полуслове.

– Я – Железный Человек! – насмешливо спародировал незваный гость заявление Старка. – Думаете, Вы – единственный супергерой на свете? Ошибаетесь! Мистер Старк, Вы стали частью огромной вселенной. Просто Вы об этом пока не знаете.

– А Вы, простите, кем будете? – спросил Тони, вглядываясь в силуэт незнакомца.

Тот наконец вышел из тени, и глазам Старка предстал высокий чернокожий мужчина с повязкой на левом глазу.

– Ник Фьюри, директор «Щ.И.Т.а», – представился он. – Хочу обсудить с Вами инициативу «Мстители».