Я ожидала, что Лекс шагнет мне навстречу, но он остался на месте. Будто врос в этот проклятый пол.

– Прости, – пробормотала, – я виновата, что снова ослушалась тебя и сбежала. Обещаю, этого больше не повторится. Ты же не можешь злиться на меня вечно!

– Я не злюсь, Лисса.

– Тогда почему ты не обнимешь меня? Неужели мне обязательно просить дважды?

– Я не могу этого сделать, – ответил Лекс, глядя мне в глаза. – Только не теперь, когда ты тоже эфирнал.

– Что за бред?

– Два эфирнала не могут быть вместе, – повторил он слова Кудесника. – Они несовместимы. Как два магнита с одинаковым зарядом они будут отталкиваться. Два Мрака попросту схлестнутся друг с другом, и это погубит нас обоих.

Ни о чем подобном я прежде не слышала. Впрочем, мои сведения об эфирналах скудны. Вряд ли бы Лекс стал выдумывать такое.

– Но я все еще чувствую! – возразила я.

– Это ненадолго, – мрачно пообещал он. – Эмоции умирают постепенно.

– А нельзя как-то… вернуть все назад?

– Ты приняла Мрак по собственной воле. Это необратимый процесс.

Я вспомнила тот темный сгусток, что ластился ко мне. Так вот что это было. Мрак. Я впустила его, и теперь он неотъемная часть меня.

– Я хотел сказать, – Лекс судорожно сглотнул, – что ты поступила верно.

Я вздрогнула. Он одобряет мой выбор? Одобряет поступок, который окончательно нас разлучил? Не такого я ожидала. Может, ему вовсе плевать на меня, ушла и ладно.

– Ты спасла свою жизнь, – тихо произнес Лекс.

Да, спасла. Но что толку в такой жизни?

  Что же нам так не везет? Казалось бы, по всем параметрам мы созданы друг для друга, но обязательно находится нечто, что нас разлучает. Как будто сама Вселенная против нас с Лексом. Это ужасно несправедливо!

Вселенная ошибается, если думает, что я с этим смирюсь.

После проверки, которая без всяких сомнений показала – внутри меня свил уютное гнездышко Мрак и вот-вот даст о себе знать, меня приняли в ряды эфирналов.

Не было никакого посвящения или вечеринки, все прошло до банальности скучно. Меня просто представили остальным, после чего назвали адрес квартиры и сообщили, что теперь я живу там.

Альянс заботится о своих. Тем более, сейчас, когда желающих стать эфирналами все меньше. Уж очень непросто их существование. От хорошей жизни с Мраком не связываются.

Я приняла его ради спасения. Не сделай этого, была бы мертва. Это слабое, но утешение. Благодаря Мраку я выжила – он излечил меня и перенес в город, подальше от чародея. К сожалению, на этом хорошие новости заканчивались. Теперь мне предстояло научиться быть эфирналом.

– Я попрошу кого-то из законников отвезти тебя на квартиру, – сказал Лекс, когда с формальностями было покончено.

– А сам ты этого сделать не можешь? – ехидно поинтересовалась я.

Лекс в ответ лишь дернул плечом. И что это означало? «Не могу» или «не хочу»? Жаль, пытать эфирнала не имеет смысла. Он кремень.

Я ужасно обиделась на Лекса. Опять он меня отталкивает. Что за манера?

Законники не горели желанием связываться со мной. У тех, к кому обращался Лекс, тут же находились срочные и чрезвычайно важные дела. Я заподозрила, что в Альянсе ходят обо мне слухи. Я слышала, как меня за спиной называли «мисс сплошные неприятности».

Лекс терял терпение, а я всерьез подумывала не оскорбиться ли. Я же не чудовище, чтобы от меня так шарахаться!

Именно в этот сложный момент к нам подошел Джаспер и предложил свои услуги:

– Я отвезу Лиссу, – сказал он.

– Я с тобой не поеду, – насторожилась я. – Завезешь еще куда-нибудь и бросишь.

– Прекрати, – поморщился Джаспер. – Я тебя не бросал. Но, когда прибыла подмога, тебя уже не было на той подземной стоянке, а отслеживатель перестал подавать сигналы. Я ночей не спал, искал тебя вместе со всеми. Не веришь мне, спроси у других.

Хладнокровный действительно выглядел осунувшимся. Кажется, его мучило чувство вины. Я была не обязана помогать ему искупить содеянное, но мне стало его жаль. Я тоже частенько попадала впросак из-за своей импульсивности, так что отчасти его понимала.

– Ладно, – проворчала я. – Вези.

– Ты уверена? – уточнил Лекс, но я лишь махнула рукой.

Если Джаспер все-таки привезет меня не туда, я с чистой совестью смогу его придушить. В конце концов, я теперь эфирнал, а не трепетная дева в беде.

Вдвоем с хладнокровным мы покинули Альянс. Машина Джаспера была попроще, чем у Лекса, и ехал он аккуратнее, так что я даже расслабилась. Но ровно до того момента, как хладнокровный заговорил.

– Тебе понадобится наставник, – произнес он. – Его назначают всем недавно перерожденным.

– Хочу Лекса, – выпалила я, не раздумывая, и тут же густо покраснела оттого, как интимно это прозвучало. Как говорится, Фрейд бы на это сказал…

– Я ожидал, что ты выберешь его, – кивнул Джаспер. – Но Лекс откажется, вот увидишь.

– И что ты предлагаешь?

– Себя.

Я уставилась на хладнокровного. Чего он добивается? Ладно, подвез меня до дома. Спасибо ему за это. Но с какой стати ему становиться моим наставником?

– Я виноват перед тобой, Лисса, – вздохнул Джаспер, отвечая на мой невысказанный вопрос. – Я хочу это исправить. Научить тебя всему, что умею сам, – неплохой вариант это сделать. К тому же мне кажется, я что-то вижу в тебе… особенное. Ты определенно не совсем обычный эфирнал, но я пока не понял, в чем причина. Предлагаю разобраться в этом вместе.

Знала я эту причину. Имя ей – мой дражайший папочка. Откровенничать с Джаспером на этот счет я не собиралась, но заполучить в наставники опытного эфирнала, который к тому же чувствует передо мной вину, была не прочь. Вина – отличный рычаг для манипуляций. Возможно, Джаспер будет мне полезен.

– Хорошо. Я согласна, – кивнула и сама подивилась тому, когда я успела стать настолько расчетливой. Похоже, Мрак влияет на меня благотворно. Впервые я сначала подумала, а потом сделала.

Джаспер высадил меня у многоэтажного здания с единственным подъездом. Моя квартира была на третьем этаже, и я поднялась по лестнице. Ключ мне не дали, в нем не было нужды. Дверь уже запрограммировали на мою ауру. Надо было только приложить к ней руку, и та открылась. Удобная штука эти магические замки.

В квартире было все необходимое для жизни. Вплоть до нового постельного белья, полотенец, набора посуды и даже тюбика зубной пасты на первое время. Въезжай и живи. Что я и сделала.

Большая светлая квартира понравилась мне сразу. Я быстро к ней привыкла и уже считала своим домом. Район, где она располагалась, тоже был что надо. Не какие-нибудь окраины, а практически центр.

Вскоре я начала чувствовать в себе Мрак. Он ощущался как что-то инородное, вживленное в меня. Этакий дружелюбный паразит. С ним мой организм работал иначе. Запахи стали острее, зрение – четче, реакции – быстрее. Мрак сделал меня выносливее. А еще он залечил порез на ладони. С ним регенерация моего тела улучшилась в разы.

Все это были приятные бонусы от моего с Мраком сосуществования, но я не обольщалась. Мрак – живой, и в нашем тандеме он – главный.

Если физически я изменилась к лучшему, то мои социальные контакты, которых и так было немного, окончательно сошли на нет. И люди, и существа избегали общения со мной.

Прохожие и те держали дистанцию. Многие переходили на другую сторону улицы, лишь бы не идти рядом с эфирналом. Сперва мне казалось это забавным, но быстро начало раздражать, что меня сторонятся словно чумную.

Как-то раз я столкнулась в собственной квартире с приходящей уборщицей. Бедняга застыла от ужаса со шваброй в руках. Испуг окрасил ее ауру в белый. Теперь я знала, какого цвета страх. Он сковывает подобно льду.

С тех пор я старалась не появляться в квартире, когда она там. Я не любила пугать других. Я будто в одночасье превратилась в монстра из фильмов ужасов. Впервые я задумалась, а каково было, например, бугимену? Может, ему не нравилось, что все его избегают, и он ходил за людьми банально в поисках общения.