Путь дался тяжело. Тем более на голодный желудок. Но пробовать ягоды в лесу я не стала. Запах оборотней присутствовал на каждом листочке, травинке, чего я раньше не замечала. Иногда чудилось, что за мной наблюдают.

Страшно. Но ничего не происходило.

Или такая реакция после совместной ночи с оборотнем? Пропиталась им. Хотела ополоснуться, но не было воды поблизости. Совсем. Признаться, от меня так конкретно несло этим медведем, что каждый бы понял.

Страх закрался в сердце.

Понимая, что в академии не могу появиться с запахом оборотня, с особым усердием обмазала платье и волосы цветками чахая, заботливо прихваченные с собой. Потом уже как заселюсь, первым делом искупаюсь.

Показался вдалеке огромный замок – величественная крепость. Старинная, освещенная факелами, неприступная для врагов, растянувшаяся по всей равнине. Ночью академия выглядела величаво и опасно.

И все же я пришла раньше всех, что радовало, хоть получилась задержка из-за медведя. Оборотня. До сих пор не верила, что спасла безжалостного врага. Оставалось надеяться, что мы никогда не встретимся.

Приблизилась и увидела двух стражников в черном одеянии, строгой форме академии оборотней. Они вышли навстречу, не позволяя подойти ближе, и когда повстречались со мной, приложили руки к груди в знак приветствия.

Заставляла себя не переживать, быть невозмутимой. Звери ведь чувствуют эмоции, особенно страх. В том, что это оборотни, я не сомневалась. Тем более с моим особым обонянием. Так как у меня дар цветов, всего живого, я могла различать все запахи, в том числе понять, кто передо мной, чего не могли маги. Поэтому я блокировала эмоции. Не хотелось быть еще трусихой, когда нас считали магическими ничтожествам.

Монстры зубастые, а все туда же… судить других.

Выступила вперед и смело выдохнула:

– Меня направили в академию из высшей школы магов. Я Лесси Фликер.

– Диарт Нейт занимается сбором диров. Он должен представить группу… – вдруг парень, в котором унюхала волка, замолчал и с некой растерянностью посмотрел на второго, смотрящего куда-то позади меня. В сторону черного леса, откуда с трудом вышла.

Оборотень с запахом кошки прищурился и выдал:

– Откуда явилась?

– Из Семанской долины. Я не успела со всеми и отправилась пешком.

Молчание длилось непозволительно долго. Парень о чем-то напряженно думал, первый же выглядел отстраненно. Словно один стоял, а нас не существовало.

– Когда? – вопрос заставил напрячься.

– Позавчера, – выдохнула, понимая, что они что-то высчитывают, и пояснила: – Вечером.

– Идти через черный лес ночью опасно даже для сильного оборотня. Или такая бесстрашная? Что у тебя за дар? – как-то задумчиво выдал тигр, в чем теперь не сомневалась. Запах был сильным, к тому же он его не маскировал.

– Я… боялась опоздать, – как можно беспечнее и небрежнее проговорила, начиная переживать, что они учуяли запах медведя. Неужели? Про дар не стала уточнять.

– Понятно. Раз так… то тебе к диайре Велл, она подскажет, куда и что, – оборотень повел челюстью и прогрохотал: – Проводи ее.

– Спасибо, – прошептала и пошла вперед, чувствуя себя добычей под пронзительным взглядом оборотня-волка, движущегося позади меня, направляя и прожигая дыру в моей спине. С интересом разглядывал, что совсем не скрывал.

Мы шли молча, чему несказанно радовалась. Но счастье не длилось вечно.

– Ты общалась с вернами?

Споткнулась и полетела вперед, но сильная рука придержала. Хорошо, что он тут же поставил на землю, а так бы висела в воздухе.

– Под ноги смотри! – грубо рявкнул он. – У нас здесь не ваши вылизанные местности!

Промолчала. Ну а что сказать? Маги любили чистые зоны, без травинок, камушков, растений.

– Спасибо…

– Пошла дальше! – буркнул он с рычанием, заставляя двигаться быстрее. Если же нет, переживала, что цапнет. Всю дорогу клацал зубами.

Наивно решила, что больше вопросов не будет, но ошиблась. Оборотень оказался настойчивым.

– Я прав?

– Нет, – выдохнула, проклиная себя за то, что пошла той дорогой. Надо же… значит, все-таки верн. Но как они узнали? Я ведь использовала траву и точно могла сказать, что не ошиблась. От меня несло вонью чахая.

Как же так? Что не так? Или запах вернов настолько сильный?

Испугалась и, когда оказалась напротив кабинета, совсем растерялась. Нужно срочно смыть запах. Немедленно! Чем больше оборотней встречается мне на пути, тем сильнее я рискую.

Теперь меня волновал очень важный вопрос: «Кого я спасла?»

Парень осторожно постучал в дверь и выдал:

– Диайре Велл, можно к вам? Девушка явилась, отбилась от группы.

Я не слышала голоса в ответ, но парень кивнул и толкнул дверь, давая понять, что могу заходить. Думала, буду следовать за ним, но он развернулся и направился обратно по коридору.

Ну, что же… нужно идти.

Шаг, и я оказалась в цветочной оранжерее, орате, как называли оборотни. У окна за столом сидела приятной внешности женщина. Стоило ей увидеть меня, она скривилась и бросила взволнованный взгляд на цветы. Поняла, кто я. Маг, разрушитель всего живого. Странно, до сих пор удивлялась, почему у меня дар, противоположный сущности магов. Если бы каждый день с этим не жила, не поверила бы в подобное. Так и она опасалась, что я своей магией уничтожу ее чудо.

– Лучше нам поговорить в комнате…

– У меня дар живого, – тихо выдала, зная, что она услышит.

Оборотень. Лиса. Как иначе?

– Маг с даром живого? Это невероятно, – проговорила она, хмуря брови, пытаясь принять мою истину.

– Вот так…

– Как тебя зовут?

– Лесси Фликер из Семанской долины.

– Я диайре Велл, – женщина поправила кудрявые рыжие волосы и показала рукой в сторону. – Пойдем со мной.

Последовала за ней. Конечно, мне было странно, но я понимала одно – куда она меня звала, это будет связано с моим даром.

Путь был недолгим. Я смотрела под ноги, чтобы не упасть, стены и прочее не рассматривала, надеясь, что позже представится такая возможность. Тягучий скрип заставил поднять голову.

Такое количество цветов я никогда не видела. Притом таких ярких, насыщенных, завораживающих. Они переливались разными красками, благоухая нежными ароматами.

Только вот…

Понимая, что проблема дальше, уверенно направилась в конец оранжерее. Пока не оказалась у огромного окна во всю стену, где погибали вьющиеся темно-синие цветы, подвешенные к потолку.

Протянула руку, но тут услышала:

– Они обжигают…

Кивнула, давая понять, что все нормально, и пальцами провела по лепесткам, желая услышать голос живого.

Но в ответ ничего не услышала. Цветы будто спали. Но не как обычно, словно в плену.

– Я впервые вижу эти цветы. Что они дают кроме красоты и огня?

Женщина смутилась. Явно не ожидала услышать мой вопрос. На секунду отвернулась, а потом приблизилась и тихо призналась:

– По легенде эти цветы цвели на горе богини. Они защищали от врагов, нечисти и оборотней с черным сердцем. Когда случилось первое несчастье, я…

Вдруг женщина замолчала и посмотрела в сторону. Выдавила улыбку и заплетающимся голосом выдала:

– Думаю, очень поздно, и ты устала с дороги. Я тебя провожу в правое крыло, которое приготовили для диров-магов, чтобы ты привела себя в порядок.

Хотела напомнить, что она сама меня сюда привела, ведь до сих пор не понимала ее действий, но не стала. Только решила уйти, как она резко дернулась к цветку и вырвала с корнем самый маленький, захватывая горсть земли. Вложила в мою ладонь, накрывая другой, ничего не говоря, но о чем-то глазами предупреждая.

Было странно и непонятно.

В школе магов все не так, а тут… тайны.

Кивнула и начала движение на выход, как вдруг на моем пути выросла старуха. Дряблая, с седыми волосами, в черной мантии с яростью на лице. Она брезгливо осматривала меня, не давая надежды на хорошее отношение, а потом перевела взгляд на хрупкую женщину и скрипучим голосом выдала: