Тряхнув головой, Шери отбросил по столу бумаги, поднялся со стула, прикрыл глаза и потянулся. Пора было уезжать из города, все нужное он уже увидел, оставалось только передать сведения Верховному Магу, а тот уж пусть принимает меры. Да и маленькая сестричка заскучала. Он взял ее с собой, думая, что поездка не продлится дольше трех дней, а сам торчал здесь уже больше недели. Магический фон был рваный, у детей бедняков встречались иногда сверкающие клубки магии над головой, а у детей богачей таких не было, даже ни малейшей искорки не вспыхивало. То ли их гасили искусственно, то ли вырождение уже прогрессировало, Шери не понимал. Он сам мог пользоваться магией в полной мере, а вот сестричка начала тухнуть. Надо было увозить ее из этого гиблого места. Жаль, нельзя воспользоваться телепортом, в это захудалое место пришлось ехать по-старинке, используя лошадей и карету. Ну, зато Аннет посмотрела мир, восторженно выглядывая в окно во время поездки.

Отъезд назначили на завтра, а пока он с удовольствием вышел прогулялся по саду, вдыхая теплый южный воздух. Столица Оквитария располагалась у берега Восточного моря, там редко поднималась температура выше 25-27 градусов летом, а здесь же приходилось создавать вокруг себя и Аннеты охлаждающие коконы. Но ему нравилась жара, ухоженные сады, фруктовые деревья, виноград, оплетающий все доступные глазу ограждения. Если бы не сложившаяся в этом городе обстановка, маг бы задумался о переезде.

Дыша полной грудью, Шери дошел до границы сада и замер там в тени огромного дерева. Луна была необычайно огромной и полной и заливала своим светом все вокруг, но под деревом за счет густой листвы было темно. Ветки его раскинулись далеко за оградой, создавая причудливые образы на земле.

Вдруг краем глаза мужчина заметил движение одной тени. Человек! Подросток!

Худенькая фигурка в темном скользнула вдоль забора, притаилась у угла, затем перебежала до следующей тени и остановилась вновь. Невидимый, Шери следовал за девушкой. То, что это не мальчик, он понял сразу по слабому розоватому свечению ее ауры.

Скользнув до самой большой ветки, девушка уцепилась за нее и легко поднялась в крону, перекинув ногу, затем послышалось шуршание листьев, а затем хрупкая фигурка оказалась в саду на стороне мага. Он продолжал наблюдать за ней, мягкими шагами неотступно следуя позади.

Девушка прокралась в сторону конюшни.

«Хочет украсть лошадь!» – усмехнулся Шери, но она удивила его, пройдя мимо загона и оказавшись перед запертой дверью каретной.

Как оказалось, для девушки это не стало препятствием. Подтянувшись на руках, она исчезла в глубине помещения, легко проскользнув через слуховое окно.

«Что за худоба!» – мужчина поморщился.

Он любил женщин в теле, таких, у которых все округлости в нужном месте, румяные щеки, сверкающие глаза. На худышек и не смотрел вовсе, а уж эту и вообще бы не принял за девушку, не светись розовым ее аура. Такое свечение бывает лишь у юных невинных дев, сменяясь после взросления более красными всполохами, а во время вынашивания дитя приобретает радужный оттенок.

В каретной была тишина. Отследив нежданную гостью городничего, Шери удивленно приподнял брови – она спряталась в его карете! Более того, не просто в карете, а залезла в выемку под дно, притаившись там недобитой молью. Покачав головой, маг направился к дому. Он был заинтригован, а потому не стал ничего говорить слугам и хозяину дома, а на следующий день велел кучеру быть осторожным и не трясти в пути. Любопытство разыгралось с невероятной силой, потому что девушка стойко переносила несколько часов пути, лежа неподвижно под каретой, даже не шелохнувшись.

«Бедняга!» – думал Шери, впечатленный силой духа и желанием нежданной попутчицы уехать из Артауна.

Сестра давно спала, уютно свернувшись на соседнем сиденье, а он просматривал бумаги, изредка прислушиваясь к дыханию обеих девчонок. Он решил не трогать попутчицу, оставив её тайну при ней, по крайней мере, до вечера. Учитывая магическую подпитку лошадей, прибыть в столицу они должны были утром следующего дня, а потому ночь предстояло провести либо в дороге, либо на постоялом дворе. Конечно, инкогнито тайной спутницы пришлось бы открыть, не ночевать ведь ей в днище кареты, да и само путешествие до столицы в таком положении вряд ли добавит здоровья итак худосочной девице.

От скуки Шери просканировал организм девушки, нашел истощение, усталость, а также зачатки магии воздуха. Его удивило, что к такому возрасту у нее не развился полноценный дар, но, вспомнив, откуда она сбежала, покачал головой. Наверняка, это было рабство или что похуже.

Жаль, что у него не столько влияния, чтоб разом прикрыть эту торговлю людьми! Ничего, у правительства есть специальная служба, уж ее-то сотрудники не постесняются с раздачей меток всем, кто причастен к этому грязному делу. Сведения обо всех участниках Эстерсиади вез в своей папке, зачарованной от воровства, природных катаклизмов, пожара, намеренной порчи и прочих воздействий. Ни один пункт не ускользнет от Верховного Мага, который по совместительству был его старшим братом.

Леля проснулась в темноте и духоте от резкого толчка кареты. Разлепив веки, с трудом разогнула затекшие ноги и, свесив голову вниз, посмотрела, где оказалась. Сложно было сказать точно, ведь видела она только утрамбованную землю, ноги лошадей и еще чьи-то в дорогих кожаных туфлях. Человек, по всей вероятности, пришлый маг, стоял лицом к карете и пристукивал носком ботинка в нетерпении.

– Аннет! – раздался его голос.

Леля вздрогнула, поежившись от строгого тона. Она всегда боялась грубых мужчин и хлыста, которым те могли ловко орудовать.

– Вставай, соня! Мы приехали на постоялый двор. Сейчас поужинаем и ляжем спать в нормальных условиях, сестренка.

Девушка услышала, как голос смягчился, в нем появились нотки юмора.

– Или ты хочешь провести ночь в конюшне?

– Не нуди, Шери! – послышался детский капризный голосок с легкой хрипотцой. – Ты такой вредный! Надо было ехать сразу домой, а не останавливаться неизвестно где!

Ноги потоптались, их обладатель, вероятно, подтянулся, потом рядом с взрослыми ногами появились детские в хорошеньких красных туфельках, выглядывающих из-под слегка помятой юбки синего цвета.

– Сейчас я тебя провожу в нашу комнату, а затем вернусь перезарядить кристаллы.

Ноги вместе удалились. Леля выдохнула облегченно. Она собралась уже было вылезать из укрытия и размяться, но карета качнулась, лошади переступили и двинулись вперед, вглубь большого темного помещения. Спрятав голову, девушка могла видеть только слабые отсветы, затем стало светлее, карета оказалась в помещении. Кучер, очевидно, выпряг лошадей, насвистывая какую-то неизвестную мелодию, завел их в стойла, раздал корм. Всего этого Леля не видела, но могла догадаться по звукам и ногам, которые передвигались туда-сюда. Вскоре кучер ушел, ворота в конюшню закрылись, стало слышно, как лошади похрумкивают овес, изредка пофыркивают довольно, вдалеке слышалось ржание.

Перекатившись из своего укрытия, Леля осторожно выползла из-под кареты, зажмурилась и, уперевшись одной рукой в поясницу, прогнулась назад до хруста в позвонках. Тело занемело в пути, а сейчас множество мелких игл покалывали ноги и спину, доставляя неприятные ощущения.

Не открывая глаз, девушка запустила обе руки в волосы и помассировала голову.

– Так-так-так! – послышался знакомый голос мага. – Так вот ты какая, моя нежданная спутница!

Отшатнувшись, Леля с опаской взглянула в сторону ворот конюшни. Там, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди, стоял мужчина. Вблизи он казался еще выше и мощнее, чем в воспоминаниях девушки, когда она его увидела однажды на рынке. И от него волнами исходила опасность и какой-то непонятный тонкий аромат.

Потянув носом, девушка хмуро уставилась в глаза магу.

– Что вы имеете в виду? – голос со сна показался хрипловатым.