– Папа привез мне эту книгу, когда я была маленькой. Смотри, какая она интересная.

Устроившись рядом с Аннет на ковре, Леля с интересом разглядывала книгу, а сама девочка рассказывала ей по картинкам сказку. Перед ними как живые вставали картинки, персонажи, оживленные магией, совершали простые действия, могли танцевать, некоторые махали руками, когда переворачивалась страница, посылали воздушные поцелуи.

В это врем открылась дверь, впуская мага.

– Выдвигаемся, девочки, – бархатным голосом произнес он, улыбаясь. – Здесь есть цивилизация, идем порталом.

– Ура! – завопила Аннет, бросившись к брату и забравшись к нему на руки.

Шери закружил девочку и чмокнул ее в макушку.

– Ты моя самая любимая девчонка! – заявил он довольным голосом.

– А ты мой самый любимый брат! – ответила она, доверчиво прижимаясь к нему. – Пошли быстрее, я уже соскучилась по маме!

Бросив на Лелю хитрый взгляд, маг поманил ее за собой и вышел из комнаты.

Портальная комната, куда Шери привел Алелию, была небольшой, без окон, тускло освещаемой четырьмя настенными светильниками. Бросив быстрый взгляд на мага, девушка, сделала несколько шагов в направлении арки портала и замерла, когда ощутила тихую вибрацию под ногами. Удивленно вскинув брови, она оглянулась на мужчину. Тот улыбнулся ей, держа сестру на согнутой в локте руке.

– Если боишься, я могу взять на руки и тебя, – подмигнул он.

– Нет, – смутилась Леля, – я просто впервые в таком помещении.

Оглянувшись еще раз, девушка подметила, что стены были сделаны из деревянных плашек, потолок давно не крашенный, серый, с паутиной в углу. Мрачное место. Поежившись, девушка шагнула вслед за магом в гудящую арку и вскрикнула, когда ощутила давление со всех сторон, потом ей показалось, будто она падает, а потом все прекратилось. Открыв глаза, она вздрогнула, увидев, что находится уже не в том мрачном помещении, а в совершенно другом, даметрально отличавшемся от первого. Это был просторный зал с мраморными колоннами, высоким арочным потолком белого цвета, со стоящими вдоль стен мягкими диванчиками с придиванными столиками.

Шери уже ждал ее, готовый подать руку, если потребуется, а Аннет скакала на одной ножке по узорчатому полу из плитки.

– Напугалась? – Маг подхватил девушку под локоток и помог выступить из портала на пол.

Леля покачнулась.

– Не знаю, – смущенно ответила она. – Никогда такого не испытывала.

– Все когда-то бывает впервые, – заметил Шери. – Я надеюсь, в дальнейшем портальные переходы не будут для тебя такими, как первый. Кстати, мой племянник сейчас с другом работает над созданием индивидуальных порталов, в скором времени будем не привязаны к точке перехода.

– Я в этом вообще ничего не смыслю, – вспыхнула Леля, когда маг приобнял ее за плечи.

– Научишься, – хмыкнул он и взял сестру за руку. – Идемте, девочки, пора одну вернуть родителям и решить, что делать со второй.

Алелия, сбросив руку мага с плеч, шла сама чуть позади него, непрестанно оглядываясь и дивясь увиденному. В ее городе помещений, подобных этому, она не видела, а ведь это даже не жилой дом. Как же тогда живут маги, если могут обыкновенный портал установить в мраморном зале с колоннами, а само здание сделать таким величественным, что дух захватывало.

На улице девушка тоже обомлела – всюду сновали люди в разнообразнейших одеждах, а некоторые были не люди, а какие-то неизвестные существа, похожие на людей. Вроде, с виду они были совершенно обычные, но у некоторых на коже было видно чешую, волосы были разноцветными, с преобладанием голубых и зеленых оттенков, при этом стройные, с великолепными фигурами. Девушки были полуобнажены, сверху грудь прикрывал тонкий лиф, а внизу короткие шорты, либо юбка до колен, мужчины же и вовсе с оголенным торсом и в легких брюках. Другие существа были коренастые, маленького роста, у многих борода чуть не до пояса, при этом кулаки размером с голову младенца, бугристые носы и надбровные дуги, у многих за пояс заткнуты кирки или топоры. Их женщины были такие же невысокие, отличавшиеся только отсутствием бороды, да одеждой, а в остальном такие же бугристые и мрачные.

– Мы сейчас в столице нашего государства, Оквитарии, – негромко сказал Шери над ухом девушки, остановившись рядом с ней.

– Кто все эти… ммм… люди? – также почти шепотом спросила она.

– С чешуей – русалки, маленького роста – нибелунги. Есть еще оборотни, но ты не отличишь их от людей, только если по росту, они обычно выше немного и более крепкого телосложения.

Удивленно хмыкнув, девушка чуть повернула голову и встретилась взглядом с магом, чуть не утонув в его шоколадных глазах. В ее голове мелькнула мысль, испугавшая ее.

– Вы – оборотень? – прошептала она, оценив высокий рост и широкие плечи.

– Нет, – засмеялся тот. – В некотором смысле.

– В каком еще некотором? – подозрительно уставилась на него Леля.

– Шери, сколько можно пялиться друг на друга? – в нетерпении Анетт дернула брата за рукав. – Идемте уже!

– Давай я тебе чуть позже все расскажу, – пообещал маг, подмигнув Леле и вогнав ее в краску.

Это его обещание намекало на какой-то секрет, а ей уж точно хватало и своих секретов, чтоб еще и чужие выведывать. Нахмурившись, она пошла следом за магом и его сестрой, стараясь не отставать. Жители и гости Оквитарии смущали ее, быстро двигаясь в разных направлениях и напоминая муравьев в муравейнике. Сама она, проживая всегда в маленьком городке, представить не могла, что где-то будет столько народу, что, двигаясь в сплошном потоке, она будет бояться притормозить, дабы не быть раздавленной.

К счастью, променад был недолгим, закончившись у великолепного здания в стиле барокко. Задрав голову, она остановилась, с восхищением разглядывая восхитительные колонны, тянувшиеся от широкого крыльца к самой крыше, которая, в свою очередь, была украшена статуями людей в древних одеждах. На стенах виднелись маскароны, которые, конечно, хотелось рассмотреть поближе, ибо в Артауне они не встречались, только в книгах, которые доводилось читать Леле, но в ее воображении они и вполовину не были так прекрасны. Балюстраду будто поддерживали атланты, сделанные так искусно, что казалось – еще миг – и они сойдут на землю как живые. Оконные проемы были полуовальные, а на верхнем этаже и вовсе круглыми, обрамленными декоративными элементами типа переплетенных веточек с позолоченными листиками.

– Что это за место? – выдохнула она, восхищенная великолепным видом.

– Не поверишь – это Магистрат, в котором мой брат, по совместительству Верховный Маг, проводит свои магические заседания.

– И мой папа тут работает! – подбоченилась Аннет, явно гордясь родителем.

– Идемте уже, поклонницы шика, – фыркнул Шери и открыл арочную входную дверь из великолепного залакированного дерева.

Шагнув внутрь с дрожью предвкушения, Леля даже дышать забыла от восхищения, оказавшись в настолько потрясающем воображение месте, что оставалось только потрясенно оглядываться.

– Отомри! – засмеялся Шери. – Посиди здесь, я сейчас отнесу документы брату, сдам сестру дорогому дядюшке и займусь тобой.

Согласно кивнув, девушка уселась на мягчайший диванчик, откинулась на спинку и замерла, все еще не в силах поверить, что все это происходит с ней. Глазами она скользила по стенам, с восхищением впитывая пастельные тона, позолоту, лепнину, а, подняв глаза вверх, обнаружила расписной потолок, на котором были изображены сцены из прошлой жизни – русалки, сидящие на камнях, ангелы с крыльями, будто летящие над ними, какие-то еще существа с мощными торсами и змеиными хвостами. Сколько же умения было вложено в создание этого шедевра!

Вдруг до носа девушки донесся аромат ненависти. Будто кислятиной с примесью гнили пахнуло, заставив ее поморщиться. Оторвавшись от созерцания потолка, она перевела взгляд на человека, от которого исходил столь неприятный запах, и вздрогнула, так как в этот миг он окинул ее презрительным взглядом. Невысокий, коренастый, с намечающейся лысиной, в очках, он вел себя так, будто он король, а она – презренная подданная. Хмыкнув, мужчина гордо задрал подбородок и покинул здание, унеся шлейф вони за собой.