— Билли, эта разбитая кружка не моя! — Выкрикнула статная девушка гному-трактирщику, в попытке увернуться от летящего бокала в ее голову.

— Не вздумай записывать ее в мой долговой счет!

Орк посмевший придать скорости нелетающему объекту, осклабился в победной улыбке, надеясь, что бокал вот-вот попадет в голову даме.

Лира же, не имеющая желание в ближайшие дни освещать фингалом темные улицы, выставила блок руками, прошептала заклинание и о чудо. В доли секунды бокал изменил траекторию, развернулся и влетел в челюсть не ожидавшему орку. Его гнусная улыбка больше не потревожит взор жителей Алшира. Два из двух выбитых зубов. Господа, это страйк! Будет знать, как похабно свистеть приличным дамам.

Говоря о приличиях. Судя по валявшемся то тут, то там телам. Девушка должна была бы оплатить банде орков компенсацию за моральные и телесные увечья.

Но маг четвертой степени, староста группы и адепт Академии Магии имени Василиска, не могла позволить себе такую щедрость. Ведь пострадала не только ее женская гордость, но и честь других девушек в трактире. По традиции в последний день лета, горожане выбирались в бары, рестораны, трактиры, дабы насладиться уходящими тихими днями. Ведь потом съедутся молодые адепты и начнутся дебоши. И Лира, оставшаяся на период каникул в Алшире решила разделить традицию с горожанами. Да только видимо не судьба.

Ближе к вечеру пятеро нерадивых орков ворвалась в трактир, бросив хозяину: «Нам как всегда!», и приступили тискать и лапать дам без разбору. В следующий раз подумают дважды, прежде чем показываться рядом с любимым Лирыным заведением «У Билли».

Смахнув с рукава капли браги, переступив через пару тел, девушка подошла к трактирщику. Он продолжал невозмутимо натирать стаканы, в уме уже подсчитывая будущую прибыль. Гномы умеют наживаться на ущербе.

Вдалеке послышался цокот копыт, а это значит — стражники прибудут с минуты на минуту. Бросив грош на стойку, ужин был вкусный до появления нежданных гостей, Лира попыталась улизнуть с места боя.

Черная дверь в конце зала вывела девушку на задний двор, а оттуда уже рукой подать до академии. На улицах маленького Алшира царила сонная тишина. До рассвета оставалось три часа. И натрудившиеся горожане мирно посапывали в своих постелях.

Плотно закутавшись в плащ, чтобы морось не пробралась под одежду, Лира быстрым шагом отправилась домой. Завернув за очередной угол, снова услышала шорох. Двадцатью шагами назад она списала все на крыс. Но сейчас отчётливо услышала человеческую поступь.

«Неужели, какой-то орк уцелел, и решил отомстить?» — пролетело у нее в уме. Сердце забилось чаще, адреналин еще бушевал в крови, судя по электрическим разрядам, расходившимся от пальцев.

Резко развернувшись на каблуках, она выстрелила сгустком энергии в темную улицу. И услышала болезненный вскрик, а затем звук падающего тела.

«Так и знала — слежка».

Проверять времени не было, нужно было быстрее добраться домой, там под покровом академии она будет в безопасности. И вот почти взяв низкий старт, услышала булькающий кашель, переходящий в прерывный хохот.

— Да уж, провел даму до дома, — что-то ударилось о металлический бак. — Ауч, хорош защитничек, — и последующий звук шлепанья в лужу. — Да что б тебя… Говорила мама: «Не делай людям добра … не получишь сгустком в сердце». Душещипальные причитания привлекли внимание девушки. И она запустила маленький светлячок в кромешный угол. Там у мусорного бака, в помойной луже, лежал мужчина. Высокий, судя по протянутым ногам. В дорогом черном плаще, но с подгнившими объедками, украшающими одежду то тут, то там. Его возраст определить было сложно, так как слипшиеся смоляные волосы, с пищевыми отходами и кровавыми потеками, частично облепляли лицо. — Не подашь защитнику руку? — вывел Лиру из ступора вопрос. Незнакомец прищурился и с улыбкой протянул руку к девушке.

— Хорош защитник, нуждающийся в женской помощи, — отчеканила она. — Отчего меня защищал?

— От черных кошек, собиравшихся переходить тебе дорогу, — на полном серьезе выдал ересь тот.

— В темноте они сливаются. Если не увидела — несчастью не быть, — вздернув нос, пофилософствовала Лира.

— Ну это ты так думаешь, — съехидничал он. — А вот кошки то и дело поджидают момент, когда бы кому-то перейти дорогу, — незнакомец пытался встать, и ему почти удалось, но в последний момент рука соскользнула с бака и он опять плюхнулся в лужу.

— Ауч, чем ты меня так приложила? — прикрыв рукой бок, простонал мужчина.

— Боевым сгустком 3-й степени, — нехотя ответила Лира. В голове же ехидно пронеслось: «На самом деле шестым, но тебе я не скажу». Ведь все, что выше 4-го применять в людных местах запрещено под страхом ареста, а то и хуже — казни. Но новые знания так хотелось опробовать.

— А вот мне кажется шестым, — протянул хищно он. — И в трактире ты тоже не мыльными пузырями швыряла.

Оглянув незнакомца еще раз, и убедившись, что он не стражник и арестовать ее не сможет, Лира развернулась и быстрым шагом отправилась домой. Рассвет уже близко. Нужно было вернуть до того, как ключник начнет подготовку ворот к возвращению адептов после летних каникул.

— Ты меня здесь бросишь? — он крикнул ей в спину.

— Не я бросала, не мне подбирать, — отчеканила девушка. Она подарила незнакомцу на прощание лукавую улыбку, и скрылась за ближайшим поворотом.

Академия Магии имени Василиска, а в простонародье именуемая АМИВ, располагалась на окраине города Алшир. С юга отделенная бурной рекой, вечно меняющей направление своего течения из-за сумбурных водяных, обитавших в ней. Купаться в реке было смерти подобно. То подводные течения захватят, то водовороты на глубину утащат, то просто водяной русалок натравит, и поминай как звали.

Через реку пролегал мост — единственный и оттого центральный вход в академию.

А тыл АМИВ прикрывал Вечный лес, простирающийся на большие версты вокруг. Говорят, те адепты, которые не смогли сдать в нем выпускные экзамены, оставались там навечно.

Сама академия была окружена высоким железным витиеватым забором с вязью защитных заклинаний по периметру. За забором простирался парк, а в центре территории красовались высокие учебные кампусы и жилые общежития.

Лира подошла к парадным воротам в тот момент, когда первый луч прорезал небо. Прислушавшись, что происходит за воротами, и услышав мерное посапывание, значившее, что ключник все еще видел третий сон, Лира развернулась тихо на носочках и на цыпочках пошла в сторону западной части академии. Там был тайный лаз.

Да в академии был один центральный вход, но это не значило, что не было дополнительных тайных лазов. Адепты любили часто сбегать под покровом ночи в город и резвиться там, хоть и после захода покидать академию было запрещено. Это же и подстегивало студентов. Если же кого ловили, лаз опечатывали, выписывали выговор и назначали долгую отработку. Из академии не выгоняли, но после отработок и жить не хотелось. Да только не это было ужасным. Если из-за тебя опечатывали лаз, ты становился врагом народа среди адептов. Навеки изгнанник среди своих.

Отсчитав пятьдесят шагов вдоль забора, и подойдя к широкой иве, Лира раздвинула ветки и ступила под ее полог. Там на столбе был выцарапан знак портала со скважиной. Достав из кармана маленький серебреный ключик, девушка осторожно вставила в скважину, провернула до упора и прошептала заклинание.

Ее втянуло в скважину и выплюнуло за забором.

Те, кто создавал эти лазы, выбирали самые слабые места в плетении охранных заклинаний. Где-то цепи ослабевали, где-то давно не обновлялись. Вот и получались такие прорехи на руки адептам. Лире были известны 4 входа-выхода. Но есть вероятность, что их больше.

Перепрыгнув через заросли острых шиповников, она ступила на парковую дорожку и в этот момент слева услышала утробный рык. «Сторожевые Церберы, — некстати вспомнила Лира. — А ведь гостинцев для них я не прихватила». «Не беспокойся, — съязвил внутренний голос, — ты сама скоро станешь гостинцем». Из-за кустов высунулась оскалившаяся морда, готовая броситься на нарушителя в любой момент.