— Смертью? Кхе… — Дэн внезапно закашлялся. — Кхе… Избранники умирают? Надеюсь, не от ритуального жертвоприношения? Наверное, я должен был с самого начала задать этот вопрос, но как-то не подумал. А куда ты деваешься, когда… ну… Или, скорее, откуда ты берешься… Черт, еще хуже получилось… В общем, как происходит твое очередное возрождение? Что-то же случается, что ты возрождаешься заново? Ты живешь столько же, сколько и люди?

— Нет, я ведь не человек. У энергии нет срока годности, она существует до тех пор, пока ее всю не используют.

— Избранник убивает тебя своей связью?! — на лице Дэна отразился самый настоящий шок.

— Что? Нет, конечно! С чего ты взял? — от абсурдности заявления я даже рассмеялась и, сгрузив последнюю порцию оладьев на тарелку, выключила плиту.

— Ну… — парень немного смутился, — ты сказала, что энергию используют. А перед этим говорила, что передаешь ее миру через избранника…

— Да, это так, но через эту же связь и восстанавливаю ее. Наши чувства, близость — все это производит уйму энергии. Кельриана и ее избранник могут жить вечно, — сейчас, когда говорила о своих прошлых воплощениях, мне было проще говорить о себе в третьем лице. В конце концов, могу признаться честно: я никогда не была настолько живой, как теперь. По сути, была совсем другим человеком… существом. — Кельриана способна продлевать жизнь и сохранять молодость избраннику до тех пор, пока им этого хочется. Финал для них наступает, когда они готовы раствориться в окружающем мире, подарив ему оставшуюся энергию, чтобы переродиться спустя века. Люди, конечно, перерождаются быстрее: через год-два душа уже воплощается в другом младенце, но воспоминания о прошлых жизнях безнадежно утрачены. Я же возрождаюсь спустя века…

Для меня это обыденно — просто один из аспектов моей жизни. Но почему-то стало очень грустно. Теплые ладони Дэниела накрыли мои и ободряюще сжали их. Я чуть улыбнулась в ответ, снова испытав ошеломляющую волну нежности.

— Наверное, ты уже много раз так растворялась… Сколько жизней у тебя было? Пять, десять, двадцать?

— Ммм… около полусотни, наверное… Я живу слишком долго, воспоминания путаются со временем, сложно отделить одно от другого, — я виновато пожала плечами.

— А растворяться больно? Или после пятидесятого раза это как чихнуть?

— Растворяться… Хотела бы я знать. К сожалению, еще ни разу мне не удалось покинуть этот мир добровольно…

Аврора

Воспоминания яркими картинками всплывали перед глазами, прокручивая самые запоминающиеся моменты. Какие-то находили отклик в моем сердце, какие-то не вызывали абсолютно никаких эмоций…

— Кельриану… Тебя… Можно убить? Но зачем кому-то это делать? — Дэн недоуменно нахмурился, но почти сразу сам же и ответил на свой вопрос: — Энергия? Все дело в ней?

— Для многих я просто источник, которого хватит наполнить не один накопитель, напитать артефакт любой мощности, восстановить пересохший резерв истощенного мага… — я пожала плечами, не видя в этом ничего особенного, но голос, неожиданно для самой, прозвучал грустно.

 Моей ноги коснулась когтистая лапа, заставив вздрогнуть от неожиданности, а в следующий момент на колени запрыгнул рыжий разбойник. Деловито потоптавшись, умостился на пушистый зад и с громким мурлыканьем принялся вылизывать заднюю лапу. Я улыбнулась, отвлекаясь от дурных мыслей.

Дэн подвинул свой стул вплотную к моему, окончательно позабыв об горячих оладьях. Ласково заправил мне за ухо прядь волос, чуть задержав ладонь у щеки. Не удержавшись, с удовольствием потерлась о нее, чувствуя, как возвращается моя уверенность и беззаботность, а плохие воспоминания блекнут, становясь простыми картинками из прошлого, которое уже сложно воспринимать своим.

— Если тяжело, можешь не рассказывать. Для меня многое значит уже то, что ты открылась мне, — эти слова Дэна, пропитанные сочувствием, заставили встряхнуться и рассеянно улыбнуться.

— В этом нет тайны. Я передаю энергию избраннику, сохраняю ему вечную молодость, взамен получаю возможность находиться в этом мире в человеческом обличье. Как только связь исчезнет — я растворюсь, — ответила, наглаживая мягкую шерстку прибалдевшего мурлыки.

— То есть смерть избранника означает смерть и для тебя тоже?

— Ну нет, я не умираю в полном смысле этого слова. Это как… как… Как листья у деревьев! Распускаются весной, а осенью начинают опадать, чтобы с приходом тепла цикл запустился вновь. Так и со мной. Но это работает только в одну сторону! — поспешила уверить его, заметив, как у него на лбу появилась хмурая складка. — Если я прекращаю свое существование, мой избранник спокойно доживает отпущенный ему срок!

Но от моих слов Дэн почему-то скривился еще сильнее, будто я сказала нечто крайне неприятное. Да, знаю, избранникам обычно было тяжело смириться, когда мне приходилось уходить с другими людьми, но у них ведь оставалась их жизнь. Да и, насколько знаю, только меня тянуло к избранникам со страшной силой, я тяжело переносила разлуку, не они…

— Ладно… Допустим. Что же происходит, что ты не растворяешься? — последнее слово он произнес с заминкой.

— Многие хотят жить вечно и не стареть. Есть способы… — я невольно передернула плечами, воскресив в памяти события далекого прошлого.

— Кто-то выкачивал твою энергию, чтобы продлить свою молодость, тем самым убивая тебя, а ты так спокойно об этом говоришь?! — вскричал Дэн, вскакивая со стула.

От громких голосов котенок вздрогнул и, чувствительно оцарапав мне ногу через подол платья, вскочил с колен и куда-то стремительно умчался. Поморщившись, потерла бедро и удивленно уставилась на Дэна.

— Я же объяснила, я не умираю, а… — начала я, но меня бесцеремонно перебили.

— Да к черту твою аналогию с деревьями и листьями! Ты можешь жить вечно, а тебя убивают, отнимают жизнь против твоей воли! Так каждый раз? — он уставился на меня с отчаянием во взгляде, которого я не могла понять. Неуверенно кивнула.

— И ты чувствуешь боль… — Дэн задержал взгляд на моей ладони, все еще прижимавшейся к оцарапанному месту. — Разумеется, чувствуешь, не может такая процедура быть безболезненной!

 Он выругался, стукнув по столешнице кулаком. Звякнула тарелка с оладьями, выплеснулось молоко из стакана, где-то в углу комнаты послышался стук коготков по дереву от улепетывающего из комнаты котенка. Я неодобрительно покачала головой, все еще до конца не понимая причин такой реакции.

— Это не имеет значения, я ведь, по сути, не могу считаться живой…

— Да о чем ты говоришь?! Для меня ты живее всех живых, иначе и быть не может! Почему ты не защищала себя? Твоей силы хватает на то, чтобы вернуть к жизни умершего ребенка, неужели не можешь потратить толику, чтобы обезопасить себя? — под конец его голос совсем стих.

От его пристального взгляда мне стало не по себе. Я в замешательстве поковыряла ногтем выщербленный край столешницы, собираясь с мыслями, но, как назло, в голову не шло ничего толкового. Вздохнув, посмотрела на Дэна.

— Моя сила может быть направлена только на созидание, я — часть леса, часть природы, могу только рождать жизнь…

— Почему же тебя не защищали твои прошлые избранники? — спросил он совсем тихо.

В груди кольнуло тоской. Этот простой вопрос почему-то болезненно отозвался внутри, хотя никогда раньше ни о чем таком не думала.

— Я просила этого не делать. Их не тронут, ведь знают, что тогда и я исчезну. Да и смысл пытаться что-то изменить? Силы тех, кто за мной приходил, всегда превосходили силы избранников.

— Хочешь сказать, они просто спокойно стояли и смотрели, как тебя уводят?! Какого черта?! — Дэн почему-то снова разозлился.

— Кажется, у вас в ходу есть выражение: «Легко пришло — легко ушло». Вот и я легко пришла и легко покинула, — мой голос дрогнул, я поспешно облизала вдруг пересохшие губы и не сдержала тяжелого вздоха.