– Я забыла о том, как ты боишься щекотки, – пробормотала я.

Когда он улыбнулся, мой желудок сжался. Я также забыла, как он мог заставить меня потерять голову одним взглядом. Там, в Иларии, мое влечение к Талину не раз приводило меня к неприятностям. Но здесь, когда рядом не было никого, кто мог бы меня осудить, я могла побаловать себя, совсем немного.

– Что? – спросил Талин.

Я пристально смотрела на него. Мне было все равно.

– Я скучала по тебе.

– Я тоже скучал по тебе. – Он переплел свои пальцы с моими, поднимая наши руки, чтобы мягко коснуться губами моей кожи. На этот раз я была тем, кто дрожал. – Я боялся, что ты страдаешь, но когда я увидел тебя на балконе, танцующую в солнечном свете…

Я рассмеялась.

– Это был не танец. Ты поймал меня в краткий миг послабления. Я все еще пытаюсь прогнать холод Нового Замка из своих костей.

– Но в том-то и дело, Нора. Даже когда все вокруг тебя разваливается на части, тебе удается находить в этом моменты радости.

Я покраснела и отвела взгляд.

– Ты слишком высокого обо мне мнения. Уверяю тебя, я свою норму жалоб и недовольства жизнью давно перевыполнила.

Я почувствовала, как его палец обхватил мой подбородок, мягко подтягивая его к себе. Медленно я подняла на него глаза. В последний раз, когда я видела Талина, все было срочным и отчаянным. Я только что сбежала из Нового Замка, а он раскрыл тайну своей матери и сестры. И, конечно же, я ударила Сирена ножом. Тогда мир казался слишком сложным.

Но прямо сейчас все казалось таким удивительно простым. Он заправил мои волосы за уши мозолистыми пальцами, обхватил мое лицо ладонями и поцеловал шрам на моей правой щеке. Затем еще раз, в левую щеку. Я закрыла глаза, чувствуя головокружение от предвкушения.

– Я так счастлива, что ты здесь, – пробормотала я.

Хватка Талина почти незаметно усилилась, и я почувствовала, как он откинулся назад.

– Нора?

Я открыла глаза и увидела, что вся радость испарилась с его лица. Ничто не бывает простым, напомнила я себе. Не тогда, когда это касалось нас.

– В чем дело, Талин?

Он покачал головой.

– Прости, что я собираюсь тебе это сказать.

У меня кровь застыла в жилах, когда он убрал руки с моего лица, забирая их тепло с собой.

– Сирен… – Он тяжело сглотнул и заставил себя встретиться со мной взглядом, хотя я видела, что это причиняет ему боль. – Мой брат все еще жив.

Желудок стянуло узлом, сердце, казалось, готово проваливалиться на самое дно океана, шумевшего под нами. Нет, нет, нет. Я не могла смириться с тем, что все, чем пожертвовала, все, через что прошла, было напрасно.

– Как? – выдавила я почти шепотом.

Талин твердо положил свои ладони мне на плечи, заставляя меня сесть.

– Ты серьезно ранила его под горой. Когда стражники обнаружили Сирена, они серьезно полагали, что он мертв. Его перенесли в спальню, где королевский лекарь вынул нож. Рана вокруг лезвия затянулась. Он был жив, но едва дышал.

– Моя кровь, – выдохнула я. – Она спасла его.

– Да.

Горячие слезы текли из-под моих опущенных ресниц. Все это время я верила в то, что спасла Сирена в тот день на озере только для того, чтобы убить его в ущелье под горой. Правда же заключалась в том, что я заколола Сирена, но моя же собственная магическая кровь спасла ему жизнь.

– На рукояти кораллового клинка была жемчужина, – произнес Талин спустя пару секунд. – Ярко-красная жемчужина, как мне сказали. Сирен растер ее в порошок. И съел ее. Это ощутимо помогло ему. Он выздоровел за два дня.

Та жемчужина была извлечена из устрицы, за которой я ныряла в день несчастного случая, когда я спасла Зейди от утопления и получила ранение, ставшее причиной всему этому. Тогда все логично, полагаю. Если розовая варинийская жемчужина обладает сильными целебными свойствами, то уж такая жемчужина, которая была вставлена в коралловый клинок, должно быть, была куда более мощной. Мне следовало вытащить из него лезвие, когда я сбегала оттуда той ночью. Он бы истек кровью быстрее, и у него не оказалось бы той жемчужины, которая помогла ему исцелиться.

Ужас и злость нарастали в моей груди до тех пор, пока я не смогла больше держать себя в руках.

– Проклятие! – закричала я, стукнув кулаками по скамейке.

Талин продолжал крепко сжимать мои плечи.

– Мне так жаль, – тихо произнес он. – Мне так, так жаль.

Я подалась вперед и зарылась лицом в его тунику.

– Прости меня, – прошептала я в мягкую ткань. – Я должна быть благодарна за то, что на моей совести нет его смерти. Но я не могу. – Мой голос сорвался, когда я разрыдалась.

– Он обращался с тобой чудовищным образом, Нора. Он сам навлек на себя все эти страдания.

Я кивнула, но для того, чтобы скорее облегчить его боль, а не свою. Было довольно сложно поверить в то, что я убила Сирена. Теперь же мне придется усвоить тот факт, что он выжил.

– Что же будет дальше? – спросила я, перестав плакать.

Талин тяжело вздохнул.

– Сирен станет королем Иларии.

– А ты?

– А я – разыскиваемый человек.

Я резко подняла голову.

– Что? Почему?

– За пособничество преступнику.

Я безрадостно засмеялась.

– Мне, по-видимому.

– Я помог тебе сбежать, – сказал он. – Сирен отправил своих стражников за мной, как только смог разговаривать. Григ и Оморес прибыли со мной. Они на судне, ожидают.

– Талос, – выдохнула я. – А остальные твои люди?

– Большинство из них не знали, что я помогал тебе. Мне остается только надеяться, что Сирен пощадил их.

Мои глаза снова наполнились слезами.

– Ты ни в чем не виновата, – настаивал он, взяв меня за руку. – Даже если бы я не содействовал твоему побегу, меня все равно стали бы разыскивать за сговор с женщиной-королем.

Прозвищем женщина-король народ наградил маму Талина, Талию, которой пришлось спасаться бегством из Нового Замка после попытки Сирена убить ее. Позже она подарила жизнь Зои, младшей сестре Талина, которая является законной наследницей иларианского престола и истинной женщиной – королем.

– Он знает, что она жива?

Талин кивнул.

– Я сразу же послал весточку своей матери после твоего отъезда. В течение двух дней мы полагали, что Сирен мертв, и моя мать со своими войсками уже подходила к озерам Линроуз. Затем произошло чудесное исцеление Сирена, и все изменилось. Мне не оставалось иного выбора, как спасаться бегством.

Каково же, должно быть, трудно было настолько близко подобраться к победе, только для того, чтобы наблюдать за тем, как все ускользает от тебя.

– Где твоя мама?

– Она остановила свое продвижение сразу, как узнала о том, что не сможет неоспоримо занять трон. Часть ее войск располагается в Пироте, а другие вернулись на юг, в ожидании дальнейших указаний.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Все плохо, но не настолько ужасно, как могло бы быть. Талин был жив, так же, как и его мама и сестра. Все еще был шанс перегруппироваться и дать отпор Сирену.

– А твой брат в курсе, где ты сейчас?

– Оморесу, Григу и мне удалось пересечь границу в Пирот благодаря солдатам, находящимся там. Сирен до сих пор уверен, что люди лорда Клифтона на его стороне. Мы ушли от стражников Сирена. Допускаю, он подозревает, что я примкнул к армии своей матери.

Я напряглась от его слов.

– Но он ведь может догадаться, что ты приехал в Варинию, и это значило бы, что ты в опасности.

– Так же, как и ты.

Холодок пробежал по коже головы.

– Что ты имеешь в виду?

– Он рассказал всем о том, что ты пыталась убить его. За твою поимку назначена награда и за мою.

Я вспомнила лицо Сирена, когда я вонзила в него нож, его рот, заполненный кровью, и его горящие чистой ненавистью глаза. Еще до этого моим выбором было выйти замуж за него или же умереть.

– Он придет за мной?

– Полагаю, что, в конечном счете, он сделает это. А сейчас он слишком занят подготовкой на случай, если моя мать решит снова мобилизовать свою армию.