Ректор переглянулся с коллегами. Сентар одобрительно смотрел на красавицу, а вот другие мастера почему-то выглядели сильно недовольными, словно надеялись когда-нибудь добиться расположения прекрасной аллары. Она это заметила и запомнила, затем покосилась на сюзерена и поняла, что он снова витает в своих грезах и ничего не видит.

Распределение Наора никого не заинтересовало, его автоматом зачислили в группу вассалов, двадцать четвертую, куда отправляли всех простолюдинов, у которых нашлось достаточно денег, чтобы оплатить учебу в элитной школе, причем вне зависимости от их талантов. Только Сетар обратил внимание на то, что мальчишка способен стать искусным боевым магом, такой предрасположенности к боевке он еще никогда и ни у кого не встречал. Лет через десять этот простолюдин всем вокруг прикурить даст. Адским пламенем. Но сообщать об этом кому-либо старый мастер не собирался, он сам займется юным Наором, давно искал себе подходящего ученика.

Распределение завершилось, Артему выдали документы, сообщили, что на занятия надо явиться через три дня в семь часов утра по местному времени, и отпустили. Он поспешил покинуть школу, порадовавшись, что ни с кем из студиозусов не пересекся. А затем вместе с охраной покинул школу «Нирван».

Наивный землянин не знал, что все это время его изучало немало внимательных глаз, а множество изощренных умов предавалось размышлениям о том, как и для каких целей можно будет использовать наивного богатого варвара. Хочет он того или не хочет, но плясать под дудку дирижеров Великой игры ему придется. Так, по крайней мере считали молодые аристократы, еще не знавшие, с кем свела их судьба.

Лунг оглянулся на своих друзей и незаметно вздохнул. Не все из его отчаянной команды сейчас стояли за спиной, далеко не все. Кто-то сгинул во время последней провальной экспедиции, кто-то ушел после нее к более везучим капитанам. Последних можно понять, жрать-то охота. А он сам едва с долгами расплатился и с тех пор нанимался к разным купцам, проводя корабли по самым тяжелым маршрутам, куда и лоцман-то не всякий сунется. Вот только душа болела и рвалась за горизонт, не мог Лунг жить без дальних путешествий, не сиделось ему на месте, словно что-то горело внутри и тянуло вдаль. Остались со своим бывшим капитаном только самые отчаянные бродяги, которым сытая, мирная жизнь тоже поперек глотки стояла.

Когда утром во время визита в гильдию бывшему капитану передали, что его ищет для найма Кериан Атарийский, такой же чокнутый мироходец, как и он сам, Лунг едва не заорал от радости. Раз старому нелюдиму понадобилась его команда, то их однозначно ждет дальний путь! Очень-очень дальний! И нелегкий. Однако его это не пугало – наоборот, вдохновляло. Тут же согласившись на найм, Лунг подписал предварительный контракт, получил полный кошель золота, удивившись про себя этому – нищий, как церковная крыса, старина Кериан разбогател, что ли? Инструкции по прибытию на место работы несколько озадачили бывшего капитана – следовало нанять небольшой шлюп и выдвинуться на нем к двенадцатому спутнику восьмой планеты, ледяного гиганта. Наверное, там их с ребятами и подберут. Но зачем такие сложности? Не проще ли было прилететь за нанятыми спецами прямо на Сиреневый остров?

Впрочем, долго Лунг такими вопросами не задавался и поспешил в трактир «Толстый орк», где его дожидалась команда. Эх, всего шестеро бродяг с ним осталось, не команда, а огрызок какой-то. Но что есть, то есть.

За столиком в углу хмуро потягивали эль Сого Хаптык, белокожий клыкастый карлик из демон знает какого мира; Пенго Мурит, псоглавец; Скай Мурлак, самый обычный смесок на вид, и Кассия Шшао-Шшана, ламия. Последняя походила на змею, имела узкий раздвоенный язык, да и говорила на общем с шипящим акцентом. Где шлялись Грызодуб, невысокий и наглый до предела тролль, и Бектар Оного, смуглый парень родом незнамо откуда, капитан понятия не имел. Эль бродяги пили, поскольку с деньгами у них был совсем швах – последний наниматель, сволочь, не заплатил ни гроша. Разорился не вовремя, чтоб ему провалиться.

– Народ, живем! – радостно потряс кошелем над столом Лунг.

– Ба! – обрадовался Пенго, прищелкнув зубами. – Нанялся?

– Ага! А главное – к кому!

– Да какая разница? – лениво поинтересовалась Кассия, на мгновение между ее сухих губ показался раздвоенный язык.

– Огромная! – хохотнул Лунг. – Нас бродяга нанял! Сам Кериан!

– Который Атарийский? – оживился Сого, в его маленьких черных глазках загорелся интерес.

– Он самый, – подтвердил капитан.

– Значит… – ламия подалась вперед, ее глаза зажглись предвкушением. – Дальняя экспедиция?!

– Похоже на то. Но пока точно не знаю, контракт предварительный, вся информация только под клятву. Я согласился, на нас и так тех клятв, что блох на помойном коте.

– Точно, – кивнул Скай, залпом допив эль. – Эй, девица, – повернулся к дородной красотке непонятных кровей, разносящей выпивку. – Дай-ка нам чего покрепче и мяса побольше!

– Только мяса! – возразил Лунг. – Нас ждут сегодня и завтра на орбите двенадцатого спутника восьмой планеты. Так что бухать не будем, пожрем и двигаем. Где эти двое оболтусов шляются?

– Уже здесь, шеф, – прогудел из-за его спины добродушный голос тролля, он был ненамного выше рослого человека, что для его народа казалось необычным, и откуда он в Миросплетении взялся никто не знал, – одному козлу ходили морду бить.

– Набили? – капитан обернулся и с интересом посмотрел на друзей, лица которых украшали симметричные синяки, у одного справа, а у другого слева. – Что-то пока я вижу, что морды били вам… Причем, конкретно так, от души.

– Ну, есть такое дело… – развел руками Грызодуб. – Он не один оказался, целая шобла налетела, еле отмахались.

Бектар, никогда не любивший лишних разговоров, молча поддержал друга кивком. Ругать оболтусов было совершенно бесполезно, они такие, как есть, сколько их знал Лунг, столько нарывались на драки. Причем порой по смехотворным поводам, наподобие: он косо на меня посмотрел. Капитан раздраженно махнул рукой и рассказал о найме.

– Живем! – обрадовался Грызодуб. – А шлюп где нанять я знаю, слыхал, как Скор Копыто баял, будто на рынке старик Ходокам жаловался, что без дела сидит, а ему заплати, так он хоть к восьмой, хоть к десятой планете, хоть к демонам в ад полетит.

– На клятву молчать после того, как нас подберут, согласится? – хмуро спросил капитан.

– А то! – заверил тролль. – Обычное ж дело, контрабандисты при найме всегда клятву просят. Им не с руки светиться, стража ж лютует.

Стража Талангского королевства в последнее время действительно буквально сошла с ума, шерстила всех, до кого могла дотянуться. По слухам, арестовали их командующего, майора Канеки, который стражникам жить давал, да еще и заработки подкидывал, вот они и расстроились. Толстяк, похоже, наехал на кого-то из тех, кого трогать не следовало, вот и влетел по полной. Судя по настрою Тайной стражи, майор угодит на каторгу лет на двадцать. А жаль, с ним всегда можно было договориться, коли требовалось чего необычного тайком провезти.

Быстро поев, команда сорвалась собираться. Много времени это не заняло, имущества у бродяг было немного, все ценное на торгах за долги ушло, так что теперь они путешествовали налегке. Старик Ходокам действительно оказался не у дел и очень обрадовался предложению, за десять золотых согласившись доставить пассажиров на орбиту указанного спутника. Против клятвы он тоже не возражал, давно привыкнув к такому способу ведения дел.

Во время полета бродяги бессовестно дрыхли, кроме капитана, который неспешно беседовал со старым кормчим об особенностях необычных путей в пространстве. Ходокам имел огромный опыт и, как выяснилось, сумел кое-что подсказать даже такому опытному волку, как Лунг. Но затем немного придремал и бывший капитан.

– Ну чего, прилетели, – прогундосил старик.

Бродяги вскинулись и стали оглядываться. Шлюп плыл в пространстве, вдалеке виднелся ледяной шар, от одного вида которого хотелось ежиться – жизни там не было и не предвиделось. Прямо под ногами находился совсем небольшой спутник из ноздреватого черного камня вперемешку с ледяными торосами, вот только лед был не водяной, а, кажется, аммиачный, Лунг не знал, да его это и не особо интересовало. Не было на этом спутнике ничего, что могло бы вызвать интерес.