Вот в нее Ариана и собиралась завернуть драконьи чешуйки, если найдет.

Ей попался особо раскидистый куст, весь усыпанный орешками на сухих ветках. Было жаль его бросать, и Ариана продолжила его обирать, наполняя карманы, теперь уже нижние. Карман у голени почему-то оказался мал, хотя размер вроде позволял вместить больше. Ариана нагнулась посмотреть, что там мешает. И обнаружила телефон, с которым уже успела распрощаться. Последние дни она плохо помнила, а обычно она его убирала в рюкзак, тем более, батарея все равно разрядилась. И вот теперь, оказывается, что он все это время спокойно себе лежал в кармане штанов. Ариана обрадовалась, ведь телефон ей было все-таки жаль, это единственная ниточка с родным миром.

Она с улыбкой на губах разогнулась, радостно наглаживая телефон, и поняла, что она больше не одна. Перед ней стояла огромная зверюга темно-фиолетового цвета. Размером с медведя, но тощая, и похожая на волка. Впалые бока гневно опадали в такт дыханию-рычанию, которое начиналось в ее желудке, и проливалось хриплым звуком наружу через пасть. Длинный вытянутый нос, круглые маленькие ушки, два ряда зубов — этот зверь точно не травоядный.

Ариана попятилась назад, и уперлась спиной в дерево. Вот ведь, свернула с проторенной дороги на свою голову.

Слюна из пасти обильно капала на траву. Яростные желтые глазки были прищурены. Тварь начала приближаться к девушке, приглушенно ворча. А та онемела от неожиданной встречи, да и болезненная слабость снова вернулась от стресса, ноги подкашивались.

Зверь прыгнул, Ариана взвизгнула, приседая и закрывая голову руками. Пальцы нечаянно вдавились на третью кнопку на корпусе телефона, и зверя озарила вспышка фонарика, работавшего всегда, независимо от заряда батареи. И все закончилось.

Никто на нее так и не бросился, и не начал с урчанием поедать. Ариана открыла глаза, и в панике посмотрела, куда же делся зверь. Но его не было. Он исчез.

Она поднялась и огляделась. Зверь вот отсюда прыгал, точно же, вот вдавленные следы от последнего прыжка сильных задних лап. Как же он не допрыгнул до нее? На этом месте Ариана увидела только серую пыль. Она озадаченно пошевелила ее носком ботинка. Кучка распалась, и в ее центре девушка увидела острые тонкие клыки, что минутой раньше нацеливались на ее горло.

Ариана совсем растерялась. Повертела телефон в руках, но так ни к какому выводу и не пришла. Не телефон же убил тварь, расщепив до самого пепла. На всякий случай, она убрала его в ближайший карман. И ушла из такой опасной рощи от греха подальше. Вдруг тут еще один такой зверь обитает.

До лестницы в скале она почти добежала. В поту добралась до последней ступени, и присела отдохнуть на такой удобный камень у входа. Ноги дрожали, отвыкнув за последние дни от долгих пеших прогулок. Еще и лестница с семьюдесятью ступенями, тоже та ещё нагрузка.

Ариана вытерла влажный лоб рукавом кофты. Отдохнула немного и пошла вдоль стены, внимательно разглядывая пол, густо усеянный трещинами. В них забился старый мусор, издалека принесенный порывами ветра. Это были сухие листья, поломанные ветки, клочки то ли ткани, то ли тонкой выделанной кожи. Кости, опять же, попадались, точнее, их осколки, словно разгрызенные в порывах яростного голода. Но их было немного.

Ариана ненадолго задержалась у наскального рисунка. Было ощущение, что однажды сюда забрел талантливый художник, и в порыве вдохновения оставил здесь свое творение, прямо на скале за неимением холста под рукой.

Она обвела пальчиком контуры дракона. Интересные создания, в детстве они с Милавой зачитывались сказками о них. Провела по гребням от хвоста до головы. Потом по хищной морде с чуть прищуренными и опущенными глазами — дракон с интересом наблюдал происходящее внизу. Вдруг палец что-то сильно кольнуло. Ариана испуганно посмотрела — на кончике указательного пальца обнаружился небольшой порез, из которого тонким ручьем потекла кровь. Ариана совсем по-детски сунула палец в рот, и сердито присмотрелась к дракону. Но там не было ничего не обычного, просто одна из граней шершавой стены оказалась чуть длиннее и острее.

Ариана пошла дальше, внимательно высматривая все вокруг. Ну, должны же тут остаться хоть несколько чешуек! Они же легкие, и наверняка их ветер тут разметал, а основная куча осталась. Но поиски были тщетны. Чешуйки в вырубке находились только в одном месте, и Ариана выбрала его до последней крупинки.

Девушка дошла до сужающейся части вырубки. И бесстрашно направилась туда, в самый угол. Включила телефон в режиме фонарика, и освещала себе путь, глазами выискивая хоть что-то полезное и дельное, что можно будет потом продать.

И вот он, самый темный угол, где клином сходился угол. Все чисто, нет никакого лаза, и не похоже, что тут когда-либо обитало животное. Только камень лежит в основании угла. Она посветила повыше, на стены. И замерла. Стены заискрились знакомым мерцанием, сплошь усыпанные драконьей чешуёй. Выглядело все так, словно тут боками потерся огромный дракон, сдирая старую шкуру. А закончив нужное дело, улетел, довольный, восвояси.

Девушка попыталась ногтем отколупать чешуйки, но они поддавались очень плохо. Сидели в камне, словно впаянные или приклеенные.

Ариана судорожно принялась шарить в карманах, в поисках плоскогубцев. Не зря все-таки она сюда добиралась, и ей чуть не пообедала свирепая тварь. Вот оно, вот ее билет домой. Осталось всего ничего — пройти через белый портал, найти мага, и оплатить его услуги и консультацию для того, чтобы попасть домой. Она точно не уйдет отсюда без таких нужных ей чешуек.

С плоскогубцами процесс пошёл. На уровне своего роста Ариана содрала все чешуйки всего за час. Клея на задней стороне она так и не увидела, чешуйки были такие же гладкие и блестящие, как и те, что она нашла в первый раз. И острые зубцы инструмента им совсем не навредили, не оставили на них даже малейшей царапины.

Разложенная кофта лежала на полу, и постепенно на ней росла блестящая кучка. Ариана методично отрывала чешуйки, пока больше не смогла достать ни одной. А вот выше они все еще сияли, манили.

Ариана придумала, что ей нужна подставка. На ее роль сгодился невысокий камень, что лежал прямо в углу клина. Она с трудом его докатила до нужного места, и встала на него. Процесс отдирания чешуек продолжился своим чередом.

Ариана вернулась домой уже перед самым закатом. Завязанная кофта с ношей приятно грела душу. Теперь у нее есть все, чтобы вернуться домой.

На следующее утро Ариана встала с рассветом. Ей не терпелось уже убраться из этого места. Из долины, где нет ни единой живой души. Из пещеры, где все напоминало об еще одном предательстве.

Девушка подошла к портальным дискам, и остановилась в раздумьях. Надо решить, куда ей направиться. Портал, через который ушел Мин, ее не привлекал. Да и он наверняка разряжен, она же не знала, сколько заряжаются такие порталы.

Девушка упрямо фыркнула, и отошла к самому крайнему белому диску. По идее, ей все-равно, куда направляться. В любом городе должен быть маг. Вот он ей и поможет. Она сделала пометку в своем блокноте, чтобы потом знать, куда возвращаться, и спрятала его обратно.

Ариана достала из кармана штанов каменное устройство. Задумчиво повертела в руках, снова сунула палец в дырку. Растёрла между пальцами мерцающую пыль. Так мелко ей ни за что не перемолоть чешуйки. Они легко сгибались, но совершенно не ломались, она уже проверяла. Тонкие, призматические, они, тем не менее, оказались очень гибкими и прочными. Ариана нахмурилась. Придется тогда так просто набить отверстие чешуйками, и надеяться, что сработает.

Она аккуратно плашмя поместила чешуйки внутрь. Удивительно, но они вошли точно, словно отверстие выдолбили под их призматическую форму. А, может, так оно и есть. Затем она вставила камень отверстием внутрь в каменную обветренную дыру.

И все пришло в движение! Из белого камня выдвинулись зубцы, плотно обхватившие навершие как пробку. А затем внутри диска выдвинулся какой-то механизм со скрежетом, и встал точно в отверстие камня, дробя чешую в пыль. Ариана онемела, ошарашенно увидев, что все символы по краю диска поочередно зажглись, как подсвеченные диодами. Но это была всего лишь магия. Диск чуть слышно загудел внутри, словно мотор, набирающий обороты. Ариана опомнилась и вскочила на него. Посмотрела себе под ноги. Диск гудел и вибрировал. Звук нарастал, белый камень вспыхнул ослепительным сиянием, и девушка пропала.