Расстраивало Наташу только то, что после обеда обязательно должен был быть «мертвый час». Всем ребятам вожатые велели расходиться по своим палатам, расстилать постели и ложиться на полтора часа спать. А если спать совсем не хочется? Ну что ж, не хочется, и не надо! Только надо все время тихо лежать под одеялом. С девочками, отдыхающими на соседних кроватях, ни в коем случае не разговаривать.

Отрядная вожатая Валечка строго следила за тем, чтобы в палате во время «мертвого часа» соблюдалась тишина. После того как пионерки под ее наблюдением укладывались отдыхать, Валечка уходила из палаты, но возвращалась время от времени: ведь ей надо было проверять, как себя ведут девочки.

Большинству девочек спать совсем не хотелось. Лежать и молчать было скучно и тяжело. Начинались разговоры.

Но вот в палате появлялась Валечка, и разговоры тут же смолкали.

Наташа в «мертвый час» не спала. Она поворачивалась в постели так, чтобы видеть свою подружку Катю, кровать которой стояла справа от ее кровати. Катя тоже даже не пыталась заснуть. Конечно, девочки не могли удержаться от того, чтобы не поговорить друг с другом.

Наташа и Катя обсуждали, как они начали готовиться сегодня утром к выступлению на концерте художественной самодеятельности. Вдруг в палату зашла Валечка. Девочки не успели притвориться, что лежат молча.

– Наташа, почему ты разговариваешь с Катей? – грозно спросила Валечка. – Еще одно замечание, и я накажу тебя.

Сказав это, Валечка вышла из палаты. Наташа и Катя снова начали разговаривать. Через несколько минут опять появилась Валечка.

– Наташа, ты все же не послушалась меня! Я наказываю тебя: оденься, выйди из палаты и встань под лестницей, – сердито сказала Валечка.

Наташа ничего не ответила Валечке. Молча надела на себя красное платье и туфли. Быстро вышла из палаты. Валечка ушла, а Наташа подошла к входной двери в корпус, вблизи от которой начиналась лестница, ведущая на второй этаж. Под лестницей был небольшой полутемный уголок. Туда и встала Наташа.

Этот уголок под лестницей был хорошо знаком Наташе и другим девочкам и мальчикам из лагеря, чьи палаты находились в этом корпусе. Под лестницу обычно отправляли всех, кто провинился и был наказан.

Наташа сильно обиделась на Валечку: считала, что не сделала ничего плохого.

– Буду стоять здесь, пока Валечка меня не отпустит. Прощения у нее я ни за что просить не стану, – подумала Наташа.

Во время «мертвого часа» рядом с Наташей оказалась еще одна провинившаяся девочка. Эта девочка оставалась под лестницей недолго.

– Валечка, прости меня, я больше так делать не буду, – попросила она проходившую мимо вожатую.

– Ладно, прощаю тебя, – великодушно ответила Валентина.

Наказанная и получившая прощение пионерка быстро убежала в свою палату. Наташа вообще не могла понять, как у человека может повернуться язык, чтобы попросить прощения у вожатой.

Закончился «мертвый час». Ребята встали, оделись, заправили постели и пошли на полдник. Наташа продолжала стоять под лестницей.

Шло время. Место под лестницей не пустовало. Там появлялись один за другим несколько человек. Наказанные освобождались из плена довольно быстро.

– Валечка, прости меня, я больше так делать не буду, – жалобным тоном обращался к проходившей мимо них Валентине каждый из них. Каждый из провинившихся получал милостивое прощение и убегал к своим друзьям.

Наташа стояла. Она очень переживала то, что наказана, но стойко переносила свои невзгоды. Ждала, что Валентина заметит ее и простит. Но Валентина не обращала на Наташу никакого внимания, хотя часто проходила мимо нее.

…Стало темнеть. Все ребята уже пришли с ужина. Наташа сильно устала, проголодалась, но гордость не позволяла ей обратиться к вожатой с просьбой о прощении.

– Девочка, почему ты здесь стоишь? – удивленно спросил Наташу проходивший мимо Вадим – вожатый другого отряда.

Наташа рассказала ему:

– Меня наказала Валечка за то, что я разговаривала во время «мертвого часа» со своей подружкой.

– Почему же ты так долго здесь находишься? Освобождаю тебя. А с Валентиной я поговорю, – сказал Вадим. – Иди ужинать, пока еще не закрыли столовую.

Наташа покинула место своего заключения. Пошла в столовую, а после ужина вернулась к подругам.

– До чего же упрямой оказалась эта девчонка! Давно бы могла попросить у меня прощения, и я бы отпустила ее, – ответила Валентина рассказавшему ей эту историю Вадиму.

Маме, приехавшей к дочке в родительский день, Наташа об этом случае и своих переживаниях ничего не сказала.

Оля Голубева жила в Москве недалеко от станции метро «Рижская». Она училась в девятом классе. Оля была худенькой, только начинающей взрослеть застенчивой девочкой. Ее большие карие глаза смотрели на всех серьезно и внимательно. В школе у Оли все было хорошо: по всем предметам Оля получала почти всегда пятерки (иногда, правда, встречались четверки), училась она с интересом, учителя нравились. Лучшей своей подругой Оля считала Таю Ставцеву. С Тайкой она уже несколько лет сидела за одной партой, они говорили о жизни, никогда не ссорились. Иногда Оля и Тая ходили друг к другу в гости. Тайке даже больше, чем Оля, нравилась Олина мама Елена Петровна. Елена Петровна всегда радушно встречала Тайку, поила ее чаем с домашними пирожками, внимательно слушала ее рассказы обо всем на свете: о ее родителях, об учебе в школе, о друзьях из класса. Оля дружила еще с двумя девочками из своего класса – с Кирой Беловой и Надей Ершовой.

В этой безоблачной жизни Оле все же чего-то не хватало. Она думала: «Конечно, Тая моя подруга, но не вполне. Я могу рассказывать Тайке обо всем, о чем думаю. Только мне не хочется делиться с ней своими мыслями и переживаниями. У нас с ней совершенно разные интересы. Тая больше всего на свете интересуется мальчиками. Она красивая девочка, многие знакомые ребята влюблены в нее, буквально бегают за ней. Тайке это нравится, и она кокетничает со всеми. С Таей у меня нет такой дружбы, какой бы мне хотелось. Я хочу дружить с такой девочкой, с которой у меня были бы общие интересы, чтобы можно было бы рассказывать друг другу самые сокровенные мысли, чтобы помогать друг другу и всем делиться. Если подруга не такая, то это не настоящая подруга».

Оля считала, что настоящей подруги у нее нет, поэтому она чувствовала себя одинокой.

В начале октября в Олином классе появилась новая ученица – Фая Журавлева. Раньше Фаина жила вместе с родителями в Воронеже, а теперь ее отец перевелся работать в Москву, и вся ее семья в конце сентября переселилась в столицу.

Фая сразу привлекла к себе внимание Оли. Она отличалась от других девочек в классе. Фая была высокой худощавой девочкой со светло-русыми коротко подстриженными волосами и серыми, слегка прищуренными глазами. Взгляд этих глаз казался немного насмешливым. Фая выглядела умной, уверенной в себе и как будто считающей себя намного выше других, окружающих ее людей.

Учителя сразу поняли, что в классе появилась новая хорошая умная ученица. Она быстро усваивала изучаемый материал, за ответы у доски и за выполнение контрольных работ получала пятерки и четверки. В классе Фая быстро перезнакомилась со всеми ученицами, но все же держалась всегда несколько отстраненно от них.

Оле Файка сильно понравилась. Она увидела, что Файка очень умная, что знает гораздо больше, чем она.

«Файка интересуется всем на свете. Говорит, что дополнительно к школьной программе учит английский язык. Говорит, что каждое утро читает свежие газеты, – с восхищением думала о Файке Оля. – А я газет совсем не читаю… Мне нужно приучить себя читать газеты, чтобы не отставать от Файки».

Еще Оля восхищалась тем, что у Файки есть важная книга – словарь иностранных слов. Как только ей попадается в какой-нибудь художественной книге или в газете незнакомое иностранное слово, она сразу же выписывает его, а потом из словаря иностранных слов узнает, что это слово значит. Так у нее получается свой рукописный словарь иностранных слов.