Ну, почему он ничего не объяснил заранее? Это же черная африканская магия! Я бы не за что не согласилась прийти в какое место! Теперь со страхом я водила глазами по сторонам. На веревках, протянутых под потолком, висели пучки трав, какие-то странные предметы болтались на веревках, мне показалось, что это были амулеты изготовленные из кусочков глины, бусин и торчащих во все стороны перьев. Стены этого капища, как я мысленно назвала комнату, были раскрашены примитивными рисунками. Я увидела прислоненные к стене ритуальные маски. Потолок закопчен, в углах паутина.

Казалось просто невероятным, что в центре европейской цивилизации, в современном городе, куда приезжают туристы со всего мира, чтобы насладиться красотой архитектуры, музеями, великолепным культурным наследием, может существовать и такое! Древние, как мир африканские культы и настоящее колдовство, привезенное из дебрей черного континента, смотрело на меня глазами деревянных богов, стоящих на алтаре, окрапленном кровью животных. Любопытство и предчувствие чего-то, никогда ранее не виданного, но отчасти знакомого по рассказам Клода о его экспедициях, потеснили страх, я настороженно ждала продолжения: что же будет дальше?

Сначала мне показалось, что в помещении никого, кроме нас нет, но, обернувшись, в противоположном алтарю углу, рядом с дверью, я заметила сидящую на корточках, закутанную в белую ткань фигуру. По ее габаритам можно было догадаться, что это крупный мужчина, запеленутый с головы до пят.

Мужчина сидел неподвижно, не издавая ни единого звука. Клод и я тоже хранили молчание. Так прошло минут пять, а, может, и больше. Я уже хотела сделать знак Клоду, что нам лучше отсюда убираться, но тут скрытый тканью человек пошевелился, раздался низкий голос. Человек говорил по-французски.

– Говорите, зачем вы пришли к богине.

То, как он выговаривал слова и характерные интонации выдавали в колдуне жителя Западной Африки.

– Мы пришли к богине, чтобы просить ее вернуть память этой женщине, – Клод кивнул в мою сторону.

– А что вы принесли богине? Вы принесли дары? – задал вопрос хриплый голос из угла.

– Вот наши дары, – мой друг достал из рюкзака бутылку рома, кокос, пакет с фруктами, кулек с зерном и тушку черной курицы.

– Положите перед богиней, – по-прежнему, не открывая лица, произнес мужчина.

Клод разложил приготовленные им заранее дары на алтаре. Он знал, как нужно себя вести, этнограф хренов! Почему мне не сказал ни слова? Боялся, что откажусь ехать? И отказалась бы, это правда! Я была зла на своего спутника.

– Нужно ждать. Богиня даст знак, если она захочет принять ваши дары, – произнес голос из угла.

– А если не захочет? – любопытство пересилило страх, и я подала голос.

– Тогда вы уйдете и, может быть, великая мать богиня не потребует от вас платы за беспокойство.

– А если потребует? – я не могла угомониться, должна же я выяснить на каких условиях мне будут оказаны "услуги".

– Тогда она сама вас найдет. А сейчас молчите и ждите.

Мне было не по себе. Если я не понравлюсь великой матери, то платить за беспокойство придется обязательно. Только вот чем, предугадать нельзя.

В комнате было тихо, никакие шумы с улицы сюда не проникали, слышался только треск свечей. Меня уже начало покачивать от долгого стояния, и тут я почувствовала, как холодный сквозняк пробежал по ногам, порыв воздуха поднялся выше, обдал лицо, травы на потолке качнулись и зашелестели, пламя светильников затрепетало, а человек в углу произнес:

– Богиня приняла ваши дары.

Я выдохнула, Клод обтер рукой пот со лба, и я отчетливо поняла, как мы рисковали! Этнограф, мать его так! Ведь знал все заранее, и все же рисковал. Рисковал, кстати, моей безопасностью! Кому, как ни ему было знать, что с древней магией шутки плохи, если бы великая мать отказалась от подарков, то мы огребли бы по полной: африканское колдовство – это вам не шуточки!

– Женщина, скажи сама чего ты хочешь от матери всех духов, говори.

Горло пересохло от волнения и я, не успев прокашляться, издала какой-то жалобный писк.

– Великая мать, во сне меня мучают кошмары из прошлой жизни. И еще у меня забрали память и не могу вспомнить свое прошлое. Прошу тебя, избавь меня от этих кошмаров и открой мне то, что я забыла, дай мне твою защиту.

Стоя перед алтарем, я ждала, но ничего не происходило. Я обернулась к Клоду, глазами задала вопрос – что же дальше? Так же глазами мой друг ответил, что все нормально, нужно подождать, и я ждала.

Через несколько минут стояния мне показалось, что я услышала тихий шепот и опять по полу потянуло сквозняком, опять качнулось пламя, я вздрогнула, показалось, что кто-то коснулся сзади моей головы. Жрец неведомого мне культа громко и резко произнес:

– Женщина, твое желание будет исполнено, жди! Теперь уходите!

Клод схватил меня под руку, и мы пулей вылетели из комнаты. На выходе нас ждала все та же толстая африканка. Мой друг молча вложил в протянутую руку деньги. Даже не взглянув на них, женщина кивнула и медленно затворила за нами дверь.

Вонючий подъезд погрузился в полную темноту. Клод обхватил меня за плечи, прижал к себе, выводя наружу, повлек через мощеный булыжником двор к воротам. Очутившись на улице, мы быстро зашагали в сторону метро.

Пройдя с десяток метров, я почувствовала, что ноги мои подгибаются, легкие, все еще забитые отвратительными запахами, с трудом вдыхают и выдыхают воздух, я была близка к обмороку.

– Давай возьмем такси, не могу идти, – попросила я Клода.

Тело мое дрожало, руки тряслись. Клод обнял меня за плечи.

– Все хорошо, Алекс, успокойся. Сейчас вызову. Только не паникуй, все в порядке.

По дороге домой в такси мой друг держал меня в своих объятиях, гладил по голове, по плечам. Только в машине я по-настоящему начала осознавать в каком опасном колдовстве я участвовала. Я очень разгневалась на своего друга. Он воспользовался тем, что я ему доверяла и даже не спросил хочу ли я, чтобы меня "лечил" африканский колдун! Он все решил за меня. Мысль о том, что со мной обошлись как с безвольной куклой, меня страшно злила.

– Клод, почему ты меня не предупредил, что это будет африканское колдовство? Может, мы нашли бы что-то более цивилизованное? А что, если бы эта богиня мне отказала? К моим обычным кошмарам добавилось бы еще что-то более жуткое?

Клод не отвечал мне, только продолжал гладить.

– Хватит оглаживать меня, как кошку! В конце концов, я – взрослый человек и могу сама выбирать нужно ли мне такое "лечение"!

Я с силой оттолкнула его, отодвинулась и прислонилась головой к боковому стеклу.

Домой мы вернулись в состоянии ссоры. Я сразу прошла в гостиную и плюхнулась на диван, сложив руки на груди, отвернулась. Клод молча прошел следом, взял со столика бутылку вина, открыл, разлил по бокалам, протянул мне. Я отрицательно мотнула головой.

Да, я обижена, да, этот мужчина даже не счел возможным спросить моего согласия, теперь словно хочет задним числом просить прощения! Вино открыл! Клод, отставил вино, молча присел рядом со мной на диван, взял мои руки в свои ладони. Я не сопротивлялась, слишком устала, чтобы сопротивляться, ритуал как будто забрал у меня последние силы.

– Ну, что ты, Алекс. Все же хорошо, я знал, что все будет хорошо. Неужели ты думаешь, что я стал бы подвергать твою жизнь опасности? Я много раз сам участвовал в подобных ритуалах, во время экспедиций. Да, это магия, непонятная и иногда страшная, но и колдун знал с кем он имеет дело. Если бы он посмел задумать что-то нехорошее, то возврат ему был бы в десять раз сильнее. Мои амулеты, – тут он вытащил из-за пазухи целый набор подвешенных на кожаных ремешках амулетов в виде железных фигурок, ожерельев с вплетенными перьями, бус из костей животных.

– Это моя охрана. Я получил их в подарок от одного из самых сильных колдунов Бенина и тот, кто был в той комнате, об этом прекрасно знал.