– Сожалею, это очень грустно. Так вы живете одна, или с мужем? Я не вижу кольца.

Я усмехнулась:

– Я не замужем.

– Что, и друга нет? Такая женщина не может быть одна.

– Я не всегда была одинока, был друг, но его тоже не стало. Умер пять лет назад.

Я говорила спокойно, страдания уже давно ушли в область воспоминаний, только вдруг стало грустно, сердце словно что-то кольнуло.

А Д’Иссеньи, напротив, как будто повеселел.

Мы медленно брели по городу и говорили обо всем на свете, я рассказывала о Москве, о своей учебе, о галерее, рассказывала с какими художниками мне довелось работать, о том, что я ищу «своего» художника, чтобы открыть его миру, о своем проекте. Он рассказывал о детстве в Нормандии, о замке, принадлежащем его семье вот уже несколько столетий, потом перешел к рассказам о своей работе, о потрясающих коллекциях картин и предметов искусства, с которыми ему довелось работать, об экспедициях в поисках артефактов, которые считались безнадежно утраченными, но он продолжал их искать и находил. Было ужасно увлекательно. Мой новый знакомый оказался прекрасным собеседником и рассказчиком.

Наш путь пролегал вдоль реки. В темных водах Сены отражались огни набережных, плавучие рестораны, проплывая мимо, посылали лучи прожекторов на камни обрамляющих набережные стен, выхватывая из ночной темноты целующиеся парочки. Высокие старые платаны от такой подсветки окрашивались яркой зеленью, а река превращалась в волшебный искрящийся поток.

Прогулка закончилась, когда мы подошли к моему дому. Было далеко за полночь.

– Ну, вот я и пришла. Было очень приятно с вами познакомиться, Жорж, я провела чудесный вечер.

– Это я должен благодарить судьбу, что мы наконец встретились.

Жорж взял мою руку и, глядя в глаза, поцеловал кончики пальцев.

Прозвучало многозначительно. Я даже смутилась. Жорж не отпускал моей руки. Почему он сказал "наконец"? Он что, искал меня? Странно все это…

– Алекс, вы должны пообещать, что мы снова встретимся. Я завтра уезжаю по делам. Не знаю на сколько… думаю, надолго. Можно я буду вам звонить? Вы согласны увидеться со мной, когда я вернусь?

Мне показалось, что Д’Иссеньи волновался. Надо же, такой уверенный в себе мужчина и боится, что я скажу «нет»?

– Конечно, увидимся, Жорж. Вот моя визитка, звоните, – я протянула ему картонный прямоугольник.

Жорж наклонился поцеловать меня, как это принято у французов, но я отстранилась, мужчина усмехнулся и снова поднес к губам мои пальцы.

– До встречи, Алекс.

Повернулся и пошел прочь, а я поспешила домой.

Даже после долгой пешей прогулки, даже, переполненная впечатлениями от приема у Поля Мюриеля, я долго не могла заснуть, ворочалась в постели с боку на бок. Не выдержав пытку бессонницей, пошла на кухню, хотела налить себе чаю, но передумала и налила бокал красного вина.

Я думала о своем новом знакомом. Меня не оставляло чувство, что наша встреча не была случайной. Мне казалось, что мы уже когда-то встречались, вот только когда и где? Но сколько ни напрягала память и воображение, вспомнить не могла. А, вдруг, это память души? Может, мы были знакомы в другой жизни? Тьфу ты, глупость какая, тоже мне додумалась! Просто-напросто мне было приятно общество этого умного мужчины, мы нашли точки соприкосновения, наши профессиональные интересы оказались близки – мир искусства, у него древний, у тебя современный. Вот и все, никакой мистики.

Прошла неделя, другая, Д’Иссеньи не давал о себе знать. Правда, он сказал, что не знает когда вернется. Но ведь мог бы и позвонить, сообщить, когда будет в Париже. Сам сказал, никто за язык не тянул! Связаться по телефону, или интернету можно откуда угодно!

Так, в ожидании, прошло два месяца. Если честно, я была разочарована. Потом решила, что пора оставить эти глупости и заставила себя перестать думать об этом человеке.

…Тем временем ранняя осень сменилась осенью поздней, пришла скучная парижская зима и город стал готовиться к Рождеству. Повсюду появились рождественские базары, возле мэрии Парижа соорудили каток, Большие магазины устроили в витринах свои знаменитые кукольные представления, дети с родителями толпились возле широких стекол, за которыми происходили настоящие кукольные спектакли, на улицах стало оживленнее, и никто даже не обращал внимание на то, что шел то мокрый снег, то дождь, настроение у всех было легкое, предпраздничное.

"Парижские кошки» тоже готовились к празднику. Орели украсила витрину, поставила елку по потолок и зажгла свечи с ароматом хвойного леса.

Продажи в «Парижских кошках» радовали. Люди покупали картины как подарки на Рождество и Новый год. Радовало и то, что конец года показал – мои усилия не прошли даром, галерея опять пользовалась успехом, количество клиентов увеличилось, а аукционы, проводившиеся в "Кошках", также приносили неплохой доход.

Орели постоянно подкладывала на мой рабочий стол приглашения на фуршеты и коктейли по поводу наступающих праздников, я же, в свою очередь, тоже решила устроить в «Парижских Кошках» вечеринку для друзей и клиентов.

Мы с верной помощницей собрали маленький совет и выбрали дату вечеринки. Решили устроить праздник пораньше, за две недели до Рождества, ведь многие наверняка уедут на каникулы. Орели разослала приглашения. Ее приятель Крис, который прижился у нас и занимался соцсетями, здесь его таланты в логистике очень пригодились, вызвался помочь и взял на себя оповещение о вечеринке в соцсетях, а еще – праздничное освещение в галерее и музыку.

Я долго не могла решиться отправить приглашение Д’Иссеньи. Но, подумав, решила все-таки отправить. Прошло уже три месяца с нашего расставания. Я не была уверена в том, что он вообще меня помнит. Придет, или нет – это его дело. Мероприятие вполне официальное, мы как ни как знакомы, а мои личные чувства не имеют значения. Никто никому ничем не обязан. Я отправила приглашение на адрес его офиса, приписав от руки, что буду рада его видеть.

Программу придумали такую: помимо фуршета с шампанским и живой музыкой, мы решили устроить веселую лотерею, розыгрыши небольших смешных подарков, таких как ручка с золотым пером, на которой при наклоне появляется обнаженная барышня; набор душистой итальянской письменной бумаги с конвертами, где в виньетках не сразу угадывались контуры отдельных интимных частей тела; резиновый утенок для ванной со стразами Зваровски, подарочный сертификат в секс-шоп и тому подобное. Такие милые игривые пустячки, но это должно было отличать мою вечеринку от простого стояния с бокалами в руках и светских разговоров. А то, что сувениры имели легкий эротический флёр, так не я первая, Соня Рикель давным-давно открыла у себя в бутике на бульваре Сен Жермен целый отдел с сексигрушками. Мне хотелось, чтобы вечер не только запомнился, но и отличался от тех, что обычно устраивают коллеги. Плюс к тому, Орели и преданный ей Крис подготовили подарочные пакеты для каждого гостя. Их будут раздавать в конце вечера, при прощании. Там были каталоги наших выставок за прошедший год, приглашения на ближайший аукцион и шикарный настенный календарь с классической живописью, а также набор ручек с перьями для китайской туши. Все это влетало в копеечку, но, что поделать, таков бизнес – не вложишь, не получишь! Да и приглашенные были, в основном, мои постоянные клиенты, весьма состоятельная публика.

Большинство приглашенных подтвердили, что будут рады прийти и мы засуетились. Заказали еду и напитки, пригласили пару официантов. В день приема я надела длинное вечернее платье, сделала прическу с шиньоном и почувствовала себя королевой бала. От Д’Иссеньи подтверждения не пришло, не было от него и звонков. Ну, что ж, насильно мил не будешь! Как там в анекдоте? «Умерла, так умерла…»

После семи часов вечера гости стали потихоньку собираться. Получая поздравления с грядущим Рождеством, и раздавая комплименты гостям вечеринки, я приглашала их проходить, осмотреть экспозицию и выпить шампанского. Галерея наполнялась, разговоры не смолкали. Несколько человек уже достали чековые книжки, собираясь сделать покупки. Орели стояла наготове, ненавязчиво стараясь раскрутить клиентов на дополнительные аквизиции. Да, повезло мне с помощницей, все-то она успевала! Я играла роль гостеприимной хозяйки, знакомила приглашенных между собой, угощала напитками и птифурами.