— Был бы галстук, я бы впервые за три месяца в этом мире почувствовал бы себя в своем доспехе глупо, — прокомментировал он мой внешний вид. — Ну здравствуй, Талик.

Выглядел глава Изыскателей не слишком бодро, даже говорил чуть растянуто.

— Здравствуй, Макс, — я отложил записи и ответил на рукопожатие. — Что, политика заела?

— И политика, и начальство, и коллеги, и академики эти — все зае… Заели, — орденец подумал, и плюхнулся на свободный стул, взяв себе чужую недопитую чашку. — Да и наши тоже хороши, регулярно чего-то да отчебучат. Кстати, чего такое случилось, что они тебя тут бросили, а сами в общем зале отжигают?

— Сеня решился на боевой выход, посчитал, хватит с него медитаций, — я постучал пальцами по его записям.

— Хвала силам света! — потер лоб мой коллега-попаданец. — Если его еще не убьют в первой же стычке, будет совсем хорошо. И ведь предлагал ему заняться мирными задачами, дел в городе и в ордене невпроворот. Но вот уперся ж, как баран.

— Он со мной пройдет, я прослежу, — пообещал я магистру. — Будем сфинкса ловить.

— Даже не буду спрашивать, зачем это тебе, — сразу открестился Изыскатель. — Лучше расскажи с подробностями, как ты видишь то, что расписал в своем отчете. Гномы, железная дорога, захват куска территории от гряды до Ордэра. А то мне как-то надо делать вид перед Великим магистром, что это я все придумал и организовал, а не один мой заместитель слишком творчески подошел к процессу поездки к семье.

Я подумал. Подумал. Представил, как все мои инициативы выглядят со стороны, в чужих глазах. Не адекватного землянина, не хуже меня знающего, что такое технический прогресс и почему его не избежать, а легендарного разумного типа Сепеша, только рыцаря-инквизитора, бессменного лидера анклава бескомпромиссных борцов со злом… Упс. Подстава!

— Ма-акс, я, правда, не нарочно!!!

— Да что уж теперь-то…

Нам с Максом все же пришлось перейти в его кабинет: не потому что так формальной обстановке захотелось, просто там магистр запас для себя много бумаги и карандашей, а стол не занимали многочисленные кружки и остатки дружеского ужина. Впрочем, порядка в кабинете надолго не хватило: вскоре и стол, и пол вокруг него покрылся исписанными и изрисованными листами, а кое-что и на стенах пришлось закрепить. Это мы всего лишь пытались предсказать на основе имеющихся знаний и опыта, какие технологии, завязаные и не завязанные на магию, в ближайшее время стремительно совершат рывок, где это произойдет, и что повлечет за собой.

К сожалению, на две головы вывод получался тем же самым, что и на мою одну: Обжитые земли ждет передел зон влияния, и очень повезет, если целая россыпь мелких конфликтов не сложится в один крупный. А еще в плюсе окажутся те, кто не полезет на цивилизованных соседей, а пойдет плющить дикоземцев, расширяя ойкумену. Как говорится, ничего личного. В этом плане мой проект с отсечением огромного ломтя земли от гор до Ордэра по эту сторону Великой выглядел не просто очень своевременным, но и крайне перспективным. Потому что куда побегут изгои, проигравшие битву технологий? Верно, к окраинам. А это человеческий ресурс, причем заранее согласный жить по чужим правилам.

— Здесь чтобы только остаться на одном месте, нужно бежать со всех ног, — оглядев устроенный нами хаос, не совсем точно процитировал “Алису в Зазеркалье” сэр Макс. — А если хочешь куда-то попасть, бежать надо еще быстрее. Боюсь, Великому магистру будет сложно все это объяснить. А еще сложнее сломать многолетний уклад патрулей и вылазок, переведя две трети людей на контроль возведения насыпи и полную зачистку территории… как ты там сказал? Ломтя? Вот так и будем называть.

— Одна из самых крупных операций ордена Истребителей скверны за хрен знает сколько десятилетей, приведшая к зримому и, самое главное, постоянному результату — это ли не то, к чему должен стремиться каждый руководитель организации, построенной на идеологии? — пожал плечами я. — Опять же, кроме экономических и политических плюшек подобный успех всколыхнет людей, заставит говорить, насколько орденцы — огого! А то тут даже Синдикат оборзел, что посмел почти открыто ноги об Ордэр вытирать! В Академии Электры не даром решили драконов из загашника достать и помахать ими перед чужими носами, для острастки.

— У Синдиката, надо признать, есть прекрасные аналитики — плевать им на демонстрации. Они, получается, раньше всех сообразили, что происходит, и попытались поймать волну, — задумчиво ответил мне мой руководитель, глядя мимо меня. — Только они недооценили скорость протекания исторических процессов…

— Хорошим аналитикам ничего не стоило порекомендовать своим директорам не лезть на бутылку, а предложить сотрудничество и с Истребителями, — поморщился я.

— Боюсь, нет, — поморщился Макс. — С нами ведь можно иметь дело только по нашим правилам. То есть никаких тебе льгот, откатов, дешевых наемников в расход, мухлевания с прибылью…

Помолчали. Глава Изыскателей продолжал напряженно обдумывать услышанное и сказанное, крутя в пальцах карандаш, а мне попросту уже нечего было сказать.

— Ладно, вроде все понятно, — в конце концов решил мой босс. — Ты там сфинкса ловить решил? Можешь заняться, две недели, считай, у тебя есть, пока я все согласую с Великим Магистром и остальным магистратом, все документы проведу-подпишу. Только не убейся, умоляю! Раз уж записался в посредники.

— Оставаться в живых в моих же интересах, уверяю, — так же задумчиво ответил я ему. Что-то подобное я и ожидал по срокам. — Я нужен своей семье и уж точно не собираюсь свой гарем оставлять вдовами. Через восемь месяцев я папой стану… трижды.

Макс поперхнулся и закашлялся.

— Когда успел только?! — сипло спросил он у меня. — Не отвечай, это был риторический вопрос.

Он смерил меня оценивающим взглядом, вздохнул.

— Тебе от меня чего-нибудь нужно, папаша? Деньги, людей выделить для кошачьей охоты?

— Медальон мне выдай взамен того, что я Аше дал, — вовремя Макс напомнил! — Остальные сам организую через гильдейское задание. А, еще лодка нужна, если её просто так не арендовать — Хант говорил, подозрительная активность замечена на том берегу Великой, думаю, сфинкс где-то там.

— Да, в еженедельном отчете от информаторов несколько гильдейцев упоминали аномальную активность, — кивнул магистр, не глядя выдвинул ящик из тумбочки, порылся, и вытащил чистый лист. Взялся за чернильное перо, одновременно поясняя: — Вот что, пойдете на рыболовной шхуне с орденской командой. Это такая здоровенная двухмачтовая парусная лодка, с одной стороны почти корабль, но с другой может и на веслах ходко идти. Кроме луков матросов боеспособность укреплена двумя не крупными баллистами на турелях. Когда отряды дальней разведки прицельно идут на тот берег Великой, их шхуны отвозят и забирают. Ну и попутно рыбу ловят.

— Огромное спасибо! — совершенно искренне поблагодарил я. Мобильный транспорт, который еще и прикрыть с воды может — это в любой связанной с водой вылазке важно! Порта как такового у Ордэра нет, так что вряд ли у частных владельцев есть что-то серьезней пирог, запрятанных под деревьями у воды. Скверные, подозреваю, примерно тем же уровнем “флота” обладают: долбленки и скорлупки из коры. Так что шхуна с баллистами — это не просто корабль, а настоящий крейсер на местный манер!

— Прими тогда еще совет и просьбу, — Макс размашисто подписал документ. — Ночевать под “нашим” берегом на воде более безопасно, чем разбивать лагерь, но все равно нужно подальше отойти от места, где высаживались в последний раз. Со скверных станется устроить ночной абордаж, если они смогут проследить за шхуной. Тем не менее, есть шанс случайно наткнуться на другой отряд и на нашем берегу, хоть и риск сильно ниже. Возвращаться же каждый день под стены Ордэра не выйдет — по Светлой весьма своеобразная навигация, фарватер узкий и извилистый, кое-где можно пройти только “ползком” и на веслах. Это тебе не на драконе-амфибии кататься! Но на Великой под парусами идти можно смело в полный ветер, и есть одна условно безопасная локация…