Кто бы не командовал человеко-лошадьми, он мастерски знал свое дело. Вылетевшая из засады за деревьями вроде бы зыбкая и какая-то хаотичная цепочка дикарей ударила во фланг, успев набрать собственную скорость, но не дав времени противнику среагировать. И буквально опрокинула кавалькаду! Не помогли заряженные артефакты и выучка, тотальное превосходство в бронировании и куда как более качественное оружие! Хотя нет, все же помогли. Частично и не всем.

Выбитые из седел и сброшенные собственными конями гномы вставали и вступали в бой. Ну или хотя бы пытались это сделать — под жестоким градом ударов со всех сторон. Кентавров, уже несколько потрепанных, было на треть меньше, чем бойцов летучего отряда — и потому людоеды очень старались компенсировать этот перевес частотой и силой ударов. Только вот на каждого уцелевшего при падении подгорца требовался десяток, а то и два исступленных тычков остриями копий — а вот гномье оружие оставляло на дубленой шкуре тварей раны даже при легком случайном касании. Пока встроенные накопители не иссякнут, конечно.

— Всех, кто может стрелять и все стрелы — сюда! — крикнул через плечо рейнджер, накладывая снаряд на тетиву.

Дистанция и неверное освещение делали стрельбу на упреждение по быстро мечущимся фигурам тем еще видом спорта, но альтернатива — стоять и просто смотреть как заканчиваются союзники… Видимо к выводу, что они заканчиваются, пришел и командир летучего отряда. Или кто-то, кто взял на себя его роль: с характерным “фс-с-сш” сработала еще одна световая шашка. Увы, уже стало слишком светло, чтобы сокрушительный эффект от вспышки проявился во все красе. Зато наблюдатели увидели новый сигнал бедствия.

Меж тем Павел Георгиевич целиком сосредоточился на стрельбе. Он даже не заметил, кто подал ему новый тул, лишь секунду потратил, выясняя баланс чужих стрел. Еще кто-то рядом открыл огонь — но рейнджер даже не скосил взгляд посмотреть, кто хлопает тетивой. Только лук, снаряд и цель — вот и все, что его занимало. И… такая тактика дала плоды. Фланг кентавров, ближний к стоянке, сначала смешался — а потом и вовсе рванул к импровизированному укреплению, бросив товарищей. И только дикий окрик командира, вставшего на дыбы, заставил их вернуться назад к избиению пограничников… и обозначил приоритетную мишень для стрелка!

Наблюдательность Следопыта словно рамка компьютерного прицела: вцепилась в вожака — и больше не отпускала. Вот только и нашпиговать стрелами противника никак не получалось: опытный гад сразу понял, что снайпер взялся за него — и вполне себе ловко стал уклонятся или принимать выстрелы на небрежно подхваченный гномий щит, при этом не выходя из сектора обстрела. Все же стрела — не пуля, летит на большие для лука дальности долго и по навесной траектории. Но, конечно, так долго продолжаться не могло: теория вероятности была на стороне попаданца, а чудовище слишком сильно поверило в себя.

Пашка увидел, как разумный монстр осел на куп. Или нет? Злобный рев главаря сорвал десяток его выживших соплеменников в повторную атаку на стоянку. Кентавров-то и оставалось-то с пятнадцать вместе с главным, вот только каждый успел подобрать себе гномий щит и оружие. Когда десять из них понеслись в лобовую, прямо на стрелы, стало понятно: трое лучников их не остановят. И в спины врагу стрелять оказалось некому: не смотря ни на что, кентавры все же перемололи летучий отряд, подранки, включая главного, как раз и занялись добиванием раненых.

Сшибка грудь-на-грудь в этот раз случилась сверху на груженых повозках. Гномы, пока кирин исполнял роль турели, успели наковырять из собственного груза масла и еще чего-то жарко горючего, в последний момент метнули все это под ноги врагам, оставшимся всемиром, одновременно поджигая. Но даже это не остановило кентавров. Казалось, они не чувствуют боли, встают после ранений, других бы отправивших на тот свет, не испытывают ничего, кроме ярости… Пока утренний воздух предгорий не пронзил исступленный, запредельно испуганный визг!

Кричал главарь: непонятно откуда взявшиеся рыцари в серебристых латно-кольчужных бронях с какой-то даже ленцой срубали ему конечности, одновременно прижигая-останавливая кровь вспышками света. Остальных добивальщиков раненых уже изрубили, не заботясь возможностью взять в плен, зато казалось бы убитые гномы во вспышках магии вставали из луж собственной крови! Рты пограничников кривились в криках, но звук терялся за воплем нескончаемой агонии главного монстра.

Было замерший бой на телегах опять начался, но сразу же и кончился: рыцари добрались и сюда. Росчерки света, кровавые ошметки еще продолжали падать — а орденские целители уже осматривали тела павших, в случае возможности проводя экспресс-реанимацию в своем стиле. Частенько это выглядело даже страшнее только что закончившейся кровавой вакханалии.

Победа.

— Разместите нас в казармах.

— Н-но сэр… Дипломатический статус…

— Никакая выучка не поможет отреагировать оперативно, если мои люди будут далеко от своих коней и артефактов в зарядной станции Источника.

— Удобства… Кха-кха!

Макс так посмотрел на бургомистра, что тот подавился последним своим словом. Секретари главы городского управления, надо отдать им должное, тут же расценили кашель начальства как согласие немедленно удовлетворить все запросы Истребителей. Даже еще не высказанные.

— …Я вызвал армейское подкрепление, оно будет тут через несколько часов, — безнадежно проговорил главный в Шахтгорске гном в спину рыцарям и своим помощникам, взявшимся их проводить. Эх, опять мне влезть придется. А то ведь затаит, чмо бородатое, как пить дать — как же, его авторитет в собственном городе оказался ниже, чем у кучки фанатиков из Диких земель! И станет по-мелкому гадить.

— Внутренние Фаланги Анфилад всем хороши, но сражаться верхом все же не могут, только передвигаться, — я на всякий случай выудил из-под брони знак Изыскателей и подождал, пока взгляд бургомистра не сфокусируется на нем. Так-то я тут оказался вместе со всеми, меня представили, но вот запомнил ли меня почтенный бородач — это большой вопрос. — А полноценный легко-кавалерийский ударный отряд Подземные Дворцы собрать, конечно, могут, но далеко не мгновенно. Потому сэр Макс решил закрыть собой и своими людьми брешь в обороне окрестностей Шахтгорска. Именно таких действий от него требует кодекс Ордена, а из-за дипломатического статуса просить у него это сделать вы не могли. Зато теперь никакого политического казуса не возникло.

— Такой позор не справится самим! — вполголоса сообщил мне основную причину своего плохого настроения глава города, скривишись и разводя руками. Суета у главного входа городской госпиталь уже стихла, потому наш разговор можно было зачесть за приватный и неофициальный. Кажется, меня сочли кем-то вроде “переводчика вот с ихнего на нормальный” при твердолобом полевом командире. Ну-ну.

— Так ваши недоброжелатели и добивались этой показательной акцией, разве нет? — также вполголоса ответил я ему. Вот ведь сволочь! Нет, мне не сложно подыграть, но… Разумные гибнут, а он о теплом кресле под задницей переживает: не покачнется ли?

— Мои недоброжелатели?! — аж подпрыгнул упитанный чиновник.

— Нападение было тщательно подготовлено, а то пограничники и сами справились бы, — развел руками я, без зазрения совести подавая ситуацию в нужном мне ключе. — Но второй момент говорит сам за себя еще более красноречиво: кентавров не интересовали трофеи, ну, может быть, кроме оружия. Которое можно добыть гораздо проще и безопаснее. Обычно нападение на караван затевается с целью грабежа, но тут, получается, задача кентаврам ставилась другая.

— Это очень интересная мысль, мне нужно поскорее её обдумать, — бургомистр “вдруг” вспомнил, что он не какой-то там простой обыватель, а большой начальник и очень заторопился. Задерживать я его, разумеется, не стал — у меня самого тоже оставались дела. Прямо здесь, в госпитале.