Минуты с такими мыслями тянутся еще дольше. Общее напряжение нарастает. Богдан не выдерживает и начинает шастать с секирой вокруг костра, грозя оружием в темноту. Я даже рискую отпустить силу и вырубаюсь.

Но перед этим успеваю увидеть, что вокруг все чисто. О чем радостно сообщаю разъяренному Олегу, который приводит меня в чувства. Все облегченно выдыхают и тут же синхронно вздрагивают.

Издалека доносится рев. Рев двигателей! Поворот подсвечивается светом фар и оттуда на полном ходу вылетают две машины. Все вскакивают на ноги, а Инга, оказавшаяся рядом, даже обнимает меня, крепко прижавшись.

Но тут же отпускает, сообразив, что делает. Миг смущения на лице сменяется радостью и она убегает навстречу нашим спасителям.

За нами выслали внедорожник и какой-то странный грузовик с открытым кузовом. Компактный, с огромными колесами и напрочь заляпанный грязью.

Магнус, подозрительно мрачный, быстро распределяет всех по местам. Вещи оставляем, только Саша умудряется утащить с собой какую-то сумку. Ох, надеюсь там местные особо крепкие сувениры.

От тряски в кузове меня снова мутит, поэтому всю дорогу я занимаюсь только тем, чтобы удержать содержимое желудка и сознание. Мимо мелькают окна с горящим светом, мы выезжаем на асфальт почти сразу останавливаемся.

Выгружают раненых северян, мы двигаемся дальше и тормозим у большого дома. Я мельком вижу просторную площадь с зеленым кругом травы по центру. Еще какие-то невысокие дома, вроде каменные, и тусклые фонари.

Голова уже кружится без остановки, укачивая на волнах тошноты. Чувствую руку на плече и поток силы, смывающий полуобморочное состояние. Благодарно киваю Олегу и наконец оглядываюсь по-человечески.

Страдающим средневековьем обстановку не назовешь, но очень похоже. Большой зал с высоким потолком, изрезанный толстыми балками. По боковым стенам длинные столы с лавками. По центру вытянутый очаг с горящими углями. В дальнем конце, на возвышении стоит трон.

Ну как трон, массивный деревянный стул с высокой спинкой. Сверху накиданы какие-то шкуры, а поверх них восседает здоровенный мужик.

Ярл Хакон уже прилично в годах, но сила явно не собирается покидать его. На толстой бычьей шее висит связка амулетов. И голова, и лицо, едва покрытое морщинами, гладко выбриты.

Из-за широкого лба и массивного носа глаза кажутся маленькими. Но вот взгляд, тяжелый, оценивающий, припечатывает сразу.

Чуть позади него стоят еще несколько мужчин, а рядом молодой парень, чуть уступающий Магнусу в комплекции. Блондин, с явным родственным сходством, опирается на спинку и смотрит нанас с наглым прищуром.

С другой стороны, на ступеньке, сидит молодой и тощий парень, весь в черном. В его руке монетка, которую он подкидывает, смотрит на результат, что-то бубнит, и опять подкидывает.

Я отвлекаюсь на эти гипнотизирующие движения и прихожу в себя от тычка в бок. Стоящая рядом Инга что-то осуждающе бухтит и я вижу, что все кланяются ярлу. Я поспешно повторяю поклон.

Хакон обводит нашу компанию внимательным взглядом.

— Ингигерд, ты будешь говорить от лица дорогих гостей?

Голос твердый и низкий, но в нем звучит ясно уловимая насмешка, когда он произносит «дорогих гостей». Северянка делает шаг вперед.

— Да, я буду. Но сначала я хочу поблагодарить за помощь и прием.

— Словно у меня был выбор… — ворчит он в ответ. — Разве могу я отказать благородным мужам и… — Хакон останавливает взгляд на Илене и откровенно усмехается: — деве. Эта огненная малышка не мелковата для таких здоровяков?

Магнус с тихим рычанием выступает вперед, а за ним и Богдан, по тону поняв, что ярл что-то ляпнул про рыжую. Хтонь, что я там говорил про провокации? Мужик пока не сказал ничего явно оскорбительного, но Магнус и до этого уже был зол.

— Ты, сын Генрика, что-то хочешь сказать? — ярл в предвкушении поддается вперед.

— Я хочу сказать! — громко заявляю я.

Все взгляды тут же устремляются на меня, Инга недовольно цыкает, но переводит.

— И что нам хочет сказать южанин? — Хакон хмыкает и откидывается назад.

— Что на ваших землях объявились демоны, ярл.

Блондинка молчит и я смотрю на нее, пока она наконец не собирается с духом. Слова она мои переводит дословно. С той стороны тут же слышится возмущенный гул голосов. А Хакон, удивленно моргнув, начинает хохотать.

— Демоны? Южанин сказал демоны? — он хлопает себя по коленям. — Вот уж не подумал бы, что парочка драугов перепугают доблестных воинов до такой степени, что им начнут мерещиться демоны.

Инга вежливо отпускает про «перепугали» и просто говорит, что нам показалось. Я уже хочу плюнуть на конспирацию и объяснить мужику, на каком основании я могу отличить демона от ходячего трупа, но тут вмешивается Магнус.

— Он говорит правду. То, с чем мы бились, не было драугами. Да и драуги, ярл, откуда они взялись на твоей земле? Откуда тут столько тьмы? — в голосе северянина неприкрытое обвинение.

— Да как ты смеешь так говорить с ярлом! — отлипает от трона парень и злобно тычет пальцем в нашу сторону. — В чем ты нас обвиняешь?

— Южанин прав, на ваших землях демоны, — немного спокойнее отвечает Магнус. — На нас напали под самым вашим носом. Ярл будет делать вид, что ничего об этом не знает?

Хакон резко поднимается, краснея от гнева, а его сын выдает гадкую ухмылку.

— Что происходит? — шепчет мне Олег.

— Похоже, нам не рады… — рассеянно отвечаю я, хоть уже и понимаю, к чему все идет.

— Это оскорбление! — слишком уж жизнерадостно заявляет белобрысый. — Я вызываю тебя, Магнус, сын ярла Генрика, на хольмганг!

Инга издает отчаянный стон и до боли впивается в меня ногтями. Я слышу как она бормочет «он его убьет…». Задать вопрос кто кого, я не успеваю. Магнус с ревом бросается вперед.

Я непроизвольно дергаюсь вперед, с какой-то безумной мыслью остановить Магнуса. У меня нет особых возражений против того, чтобы он тут всех зарубил. Это дела местных, может принято тут так. Но понимаю, что после этого цивилизованного разговора уже не получится.

Но Инга так крепко вцепилась в меня, что в результате моего порыва остаются лишь глубокие борозды от ногтей.

Ни белобрысый, ни ярл даже бровью не ведут. С абсолютным спокойствием все наблюдают, как Магнус подлетает к вызвавшему его на поединок и со всей дури втыкает топор в дерево пола у самых ног.

От силы удара под ногами вздрагивает, а из широкой доски летят щепки.

— Принимаю твой вызов! — ревет сын ярла. — Готов прямо сейчас!

Я незаметно выдыхаю. Экспрессивные ребята однако. Хорошо хоть Богдан додумался не ломануться вслед, даже секиру не поднял. Причем ярл с явной досадой взглянул на Покровского.

Слишком много провокаций, для чего только? Сомневаюсь, что нас тут всех хотят вырезать под благовидным предлогом. А вот выгнать вполне могут, если будет скандал на культурной почве.

— Хольмганг состоится на рассвете, — с довольной физиономией спокойно изрекает Хакон. — И без того сегодня беспокойная ночь. Да и дорогим гостям стоит для начала отдохнуть.

И вот снова какая-то издевка в его тоне. Аккуратно отдираю Ингу от своей руки, чуть сжимаю запястье и трясу, хватка у нее железная. Девушка растерянно смотрит на проступившую кровь, тихо ойкает и отпускает меня.

Магнус только кивает и, развернувшись, выходит на улицу. Инга же жестом зовет нас за собой, в дверь справа. Ярл и его приспешники тихо переговариваются.

— Так, что происходит? — спрашиваю я предельно вежливо, когда мы заходим в гостиную с большим столом и потрескивающим поленьями камином.

— Мы переночуем здесь, — девушка кивает на несколько дверей, расположенных у дальней стены. — Условия не самые лучшие, только необходимое — кровать и умывальник. Завтра, если все пройдет хорошо, нам предоставят дом.

Каритский шумно плюхается на стул, медленно поводит пальцем по поверхности стола и внимательно его рассматривает.