— Управление Таальского дворца.

— А кому вы реально подчиняетесь?

— Конечно, вам, госпожа! — Саюра, похоже, несколько обиделась. — По крайней мере до тех пор, пока вы не решите назначить новую личную помощницу.

— Пока не решу, — Даари вздохнула. — Так, а вот еще. Сколько этого "низового обслуживающего персонала" мне полагается?

— Сегодня я лично займусь уходом за вами, если вы не пожелаете иного, конечно. Во время путешествия вас будет дополнительно сопровождать горничная, которая прибудет вместе с поездом. Здесь, в Галате, я могу нанять вам личного стилиста, если пожелаете, но лучше выбрать его уже на месте, в Таале. После обеда, если хотите, я помогу вам с выбором наряда и косметическим уходом, у меня есть соответствующая квалификация.

— Возможно, — Даари чуть поколебалась: а что если эта девица что-нибудь неприятное сказанет о шрамах?.. Да нет, вроде, слишком вежливая. — А в Таальском дворце сколько будет народу?

— Таальская резиденция насчитывает пять дворцов, так что народу там немало, по существу, это небольшой городок. Если же говорить о штате вашего дворца, Флюоритового, то к нему непосредственно относятся экономка, три горничных, садовник, водитель, повар с двумя помощниками, общий с Кварцитовым дворцом тренер по шайгон-бою — хотя вы можете, конечно, нанять своего... — она продолжила говорить, а Даари чувствовала, как в ней все сильнее поселяется внутренний протест. Как же все это нереально!

— А служба безопасности? — спросила Даари главное, что ее интересовало.

— Охрана осуществляется дворцовой службой безопасности и церемониальной императорской стражей, не возбраняется также нанимать собственных телохранителей, но они должны оплачиваться из вашего личного содержания.

— Мое содержание и содержание дворца — это разные средства?

— Разумеется.

— А кто ведет мою бухгалтерию?

Саюра чуть смешалась:

— Бухгалтерия таальской резиденции. Ваши отчетные документы буду проверять я, как ваша личная помощница, но некоторые старшие супруги изволят лично. Вы хотите посмотреть документы прямо сейчас? Или сделать распоряжения о покупках? К сожалению, любые крупные инвестиции придется отложить до официального принятия вас в семью Владыкой, но вы, разумеется, можете распоряжаться средствами на текущие расходы.

Даари помотала головой.

— Это все потом. Но если у вас есть сводка по теме финансирования? Статьи доходов, обязательные расходы, что мне придется оплачивать из своих средств, что нет?

(Об этом Даари уже успела подумать в дороге: денежный вопрос вдруг стал перед ней особенно остро, когда она представила, сколько может стоить какой-нибудь небольшой "подарок на добрую память" при дворе!)

— Подготовлю, — сказала Саюра. — Я окончила секретарские курсы.

"Ага, — обрадовалась Даари, — буду думать о ней как о секретарше, а не о служанке, так проще!"

— Вот и ладно. Когда прибудет поезд?

— Ваш личный вагон? Завтра в девять двадцать утра.

Даари еле подобрала челюсть:

— Личный вагон?

Саюра коротко пояснила ей, что этот "представительский" вагон числится лично за Владыкой (но он им пользуется редко, предпочитая летать) и гоняется вовсе не для каждой старшей супруги, но для беременных обычно да; а кроме того, по всей видимости, Владыка выказывает ей таким образом благоволение.

"Лучше бы хоть короткое текстовое сообщение написал! — невольно посетовала Даари. — Ведь мог же, когда Лаором притворялся!"

Дальше она себе сетовать запретила: у Дракона свои резоны, свои правила игры. В романтических книгах легко читать о том, как прекрасная простолюдинка заставила молодого главу клана с трагическим прошлым позабыть об условностях и начать вести себя по-человечески... но в жизни так, конечно, не бывает. Просто потому, что, как Даари уже начала понимать, условности для аристократии — это не условности, это их жизнь и есть.

А у существа, живущего уже три тысячи лет, вообще может быть аллергия на магфоны, кто его знает.

— Ладно, — сказала Даари, — на сегодня пока мне хватит информации, заказывайте обед.

— Согласно предписанию лекаря?

— Да, годится, — кивнула Даари. — А после обеда, раз уж у нас есть время до завтра... я, пожалуй, воспользуюсь вашим советом стилиста. Я два года себе не покупала новое платье!

Какого беса, в конце концов! Героиня она или кто? Имеет право!

От автора: Дорогие читатели! Возможно, кому-то я сейчас здорово понижу градус эмоций во время прочтения, но мне плевать. Зато кому-то наоборот нервы спасу. Вот что я хочу сказать. В моем тексте ни один ребенок «в кадре» не погибнет и не пострадает необратимо; то же касается поименованных персонажей-детей «за кадром», а также детей нерожденных. В реальности этих трагедий более чем достаточно.

Так что если какой-нибудь условный двухлетний малыш у меня висит на балконе девятого этажа, зацепившись поясочком за арматурину, вы можете не сомневаться, что мимо пролетит условный же дракон, спасет его, вернет маме и подарит леденец.

____

«Целительский персонал», о котором упоминал голос по телефону, явился одетый в костюмы высокой защиты — почти так же одеваются чистильщики для работы в средах с высокой концентрацией фоновой магии, только тем нет нужды соблюдать стерильность. Поэтому их комбинезоны черные, нередко в следах пятен от каких-нибудь тварей, эволюционно успешных в краткосрочном периоде.

Так вот, у «целителей» комбинезоны были белыми, из незнакомой Даари блестящей плотной ткани. Все остальное, вплоть до сетчатых масок на лице и перчаток для взаимодействия с фоновой магией, совпадало один-в-один.

Странно было осознавать, что к тебе и к твоему ребенку относятся, как к тварям или демонам. Какая-то даже мрачная гордость появлялась. «Да, будьте осторожны, а то укушу! Сразу голову — ам и нету!»

Эти ряженые пародии на космонавтов явились сразу втроем, один — явно настоящий целитель, двое других то ли помощники, то ли охранники, то ли все вместе. Пока первый брал анализы, второй держал Даари на прицеле из дротикового ружья. Снова лестно, хотя и бесполезно: Даари даже не будучи беременной не рискнула бы драться аж с тремя — она здраво оценивала свои силы. Даже с одним бы не рискнула, если он подготовленный мужчина.

Да и потом, бесполезно. Откачают воздух — и привет. (Коснувшись магических каналов там и сям, она убедилась, что да, действительно, откачка воздуха. Привет, подземный бункер, всю жизнь мечтала посмотреть, как оно — вот и сбылось).

Целитель осмотрел ее, попросив лечь на спину.

— Не могу долго лежать на спине, — предупредила Даари.

— Странно, — чуть удивился лекарь (голос был искажен маской). — У вас ведь какая неделя, двадцать первая?

— Ну вот так, — сказала Даари.

Лекарь провел свои манипуляции, сплел сеточку. Достал еще несколько амулетов, активировал и их — один оказался одноразовым и осыпал живот Даари бумажным пеплом, который затем лекарь с автоматическими извинениями стряхнул.

— У вас тройня, сиятельная госпожа?!

— Так мне сказали. Сама я не маг и не чувствую их, — процедила Даари: голова уже начинала кружиться. Приходилось все время сглатывать, чтобы не тошнило: лежание на спине передавливало какую-то там вену, отчего всему телу приходилось несладко.

— Исключительный случай для драконьего семени! Хм-м, насколько я могу судить, все развиваются нормально с учетом количества. Все обладают магическим резервом, все девочки. Скорее всего, идентичные близнецы. Вас уже предупредили, что велика вероятность преждевременных родов?

— Угу. Хороший роддом порекомендуете? — спросила Даари едко, переворачиваясь на бок — надоело.

Лекарь ее слова проигнорировал. Возможно, смутился: лица-то не видно. Фразы во время осмотра он явно выдавал, что называется, «на автомате», несколько не соотнеся их с реальностью.