— Добро пожаловать в команду. Представьтесь, пожалуйста.

— Мари Клеран, — смущаясь, представилась старшеклассница после короткой паузы, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Поль, — коротко назвал своё имя парень.

— Поль и…, — выжидательно замер.

— Просто Поль, — со вздохом, грустно попросил хромой кавалерист.

Теперь уже де Лагранж посмотрела на него долгим, странным взглядом, с загадочной улыбкой на устах. В принципе, мне они нужны лишь для количества, так что без разницы, кто он и откуда. Поскольку у него имелись проблемы с суставом, сломанным во время падения с лошади ещё в раннем детстве, помочь ему с этим я не мог.

— А где мы будем тренироваться? — только сейчас задала этот вопрос Гриффин, разглядывая Мари со смесью жалости и сочувствия.

Но перед этим бросила скомканную бумажку в шотландца, прося его заткнуться.

— Здесь, — обвёл рукой лабораторию.

Объявив об этом, принялся сноровисто доставать из заранее принесённых сумок оборудование, купленное через Ивон. Небольшую тарелку спутниковой связи, поместившуюся на подоконнике, сервер и десять очков виртуальной реальности.

— Здесь?! — недоверчиво, одновременно воскликнули обеспокоенная де Лагранж, Гриффин и просто Поль.

— Рассаживайтесь, где вам удобнее. Сейчас сами всё увидите. И не только. Надевайте силовое снаряжение. Активируйте в пассивном режиме, с минимальным радиусом. Об остальном я позабочусь.

После того, как инструкции были выполнены, и старостой тоже, только в её случае без силового снаряжения, ребята погрузились в бездну одной из моих любимых компьютерных игр — «Рыцари и драконы». Настолько глубоко, что она им показалась неотличимой от реальности. В чём заслуга не разработчиков, а моя личная. Сложный коктейль из внушений, воспоминаний о земных аналогах, иллюзий и воображения, качественно «пропитал» их мозги.

К примеру, изображение растений под ногами подменялось видом обычной луговой травы, с её запахом, цветом и даже шероховатостью. Причём, каждый член команды видел в ней что-то своё, знакомое, родное. Будь то из Англии, Шотландии или Франции. Игра задавала лишь фон, а всё остальное дополнялось воображением и воспоминаниями. Также я внушил, что им чудится настоящий, свежий ветерок. Ощущается тепло солнечных лучей. По небу медленно двигаются облака. Жужжат насекомые. Это идея пришла мне в голову после эксперимента с оперой Гарнье. Став её развитием. Плюс, я уже видел что-то подобное в симуляторе госпожи Патрисии. Так что уже знал, к чему нужно и можно стремиться.

Если бы ещё у этого эффекта полного погружения не было недостатков и высоких затрат, то цены бы ему не было. Поддерживать реалистичность интерактивной иллюзии я мог непродолжительное время, в ограниченной области. При условии, что ребята не станут разбегаться во все стороны и действовать самостоятельно, каждый сам по себе, в разных уголках игровой локации. Тогда они либо будут видеть что-то своё, замкнув иллюзию на себя, сделав её персональным сном, либо вернутся к привычному виду виртуальной игры.

— Успокоились, — похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание восторженных школьников, разглядывающих этот удивительный, сказочный мир.

А то Гриффин уже совала в рот разную гадость, пробуя на вкус травинку. Рой копал землю. Даже спрашивать не хочу, что он там пытается найти. Нефть? Браунфельс зачем-то подпрыгивала, прислушиваясь к своим ощущениям. Мари, от удивления раскрыв рот, завороженно смотрела на небо. Просто Поль с изумлением разминал правую ногу. Глядя на неё с некоторым недоверием, как на незнакомую конечность. Эвен проверял болевые ощущения, щипая себя за кожу.

— Активируйте свои фантомные доспехи. Хотя выглядят они одинаково и незнакомо, тем не менее, ощущаться будут точно так же, как и в реальном мире.

Синхронизировавшись с их А-полями, я уже анализировал на что они способны. Как их достоверно отразить в игре. А заодно и блокировать снаружи, погрузив школьников в транс, чтобы они не разнесли школу. Перехватывая над ними управление.

— Времени у нас час. Больше поддерживать эту симуляцию на текущем уровне погружения я не смогу. Потом перерыв. Ещё полчаса и по домам.

— И что нам тут нужно делать? — поинтересовался Эвен.

Показав пальцем на, расположенный чуть дальше, огромный, средневековый замок, с раскрытыми воротами и опущенным подъёмным мостом, коварно улыбнулся.

— Видите замок? А донжон? А флаг на нём. Задача проста. Поднимаетесь на главную башню, срываете флаг и приносите мне. Действовать будете самостоятельно. По своему усмотрению. Поль, ты входишь в тройку шотландцев. Мари, присоединяешься к моим девочкам.

— Мы не твои, — тут же возразила Гриффин.

Для порядка.

— У каждого свои недостатки. Не стоит их выпячивать, — ненадолго на неё отвлёкся. — У вас три попытки. В замке полно противников и ловушек. Самых разных. От откровенных слабаков до настоящих монстров. Во всём. Учтите, он рассчитан на командное прохождение. После того, как вас отправят на перерождение, вернув сюда, на контрольную точку, за дело возьмусь я. Тоже сделав три попытки. Потом начинаем заново. Вот только проходить этот замок я буду не лично, а с помощью марионеток. Управляя ими отсюда. Если ещё не догадались, этими марионетками станете вы.

Выдержал паузу, чтобы до них лучше дошло.

— С помощью ментальной связи я буду говорить, что и как делать. Ваша задача, не раздумывая выполнять эти команды. Не задавая вопросов. Не колеблясь. Не пытаясь их дополнить или изменить. Команды должны выполняться рефлекторно. Вот главная цель тренировки.

И не только, но им об этом знать пока рано.

— Однако, поскольку вы верите в то, что сами со всем справитесь, умнее других, да и не доверяете мне в достаточной мере, будете набивать шишки. Пока не надоест. Или…, — вновь сделал небольшую паузу, нагнетающую обстановку, настраивая их на серьёзный лад, — ваши попытки окажутся более удачливыми, чем мои. Да? Ты хочешь что-то спросить? — разрешил Гриффин задать вопрос.

Девушка подняла руку, словно прилежная ученица, на уроке.

— Да. Кто это?

Она показала пальцем на появившийся за моей спиной длинный стол, накрытый белой скатертью, заставленный сладостями и чайными принадлежностями. За столом, на стуле с высокой спинкой, сидел белый, плюшевый кролик с пуговицами вместо глаз, размером с ребёнка. Так вот, этот бесцеремонный кролик в этот момент как раз наливал себе в чашку горячего чаю. Будто в этом совершенно не было ничего необычного.

— Знакомьтесь, мой помощник. Без него осуществить эту «магию» было бы гораздо сложнее. Пока вы будете потеть и получать шишки, я вас тут подожду. Попью чаю с тортиком. Обсужу с помощником ситуацию в зазеркалье. Цены на аукционе. Кто сейчас в фаворитах. Узнаю, что творится в этом безумном мире. Давно сюда не заглядывал, — невозмутимо вводил их в заблуждение.

Заодно разжигая в них пламя борьбы и желаний. Вынуждая сделать выбор.

— А теперь, не отнимайте у нас с белым кроликом время. Вперёд, на подвиги. Сможете победить в этой игре, получите ценный приз. Нет, подарю только мазь от синяков и пластыри. Они вам пригодятся. Уверяю, из этой игры вы вынесете не только ценный опыт. Увечья и смерть вам не грозят, а вот всё остальное, как знать… как знать…, — перешёл к запугиванию. — Время пошло. Упустите эту возможность стать сильнее, сами будете жалеть. Вернётесь к тому, с чего начали. Если вас это устраивает, хорошо. Если же хотите достичь чего-то большего…, а вас точно всё устраивает? — внимательно посмотрел на задумавшихся школьников.

— А как же инструктаж? Советы? Выяснения, кто на что способен? — удивился Эвен.

— На первом этапе, палка, ваш лучший учитель. Вот сейчас и узнаете на практике, кто на что способен и о чём необходимо договариваться. Или не узнаете. Сначала пройдите пробные проходы, а я посмотрю на вас со стороны. Не волнуйтесь, я и отсюда всё прекрасно вижу. Кролик, я сказал ВСЁ вижу! — разгневанно обернулся, — почему четыре кубика сахара и ложка варенья? Имей совесть. Добавь ещё две, — попросил другим тоном.