— Теперь точно не отравлено. Ешь. И выпей этот отвар — он устранит все последствия моей перестраховки, а также насытит тебя энергией. В качестве еды… — Врач замялся. Будь Саргон ребенком, он бы ни за что не заметил его легкий дискомфорт. Вот только из детского возраста он вышел сразу после получения паспорта, а жить отдельно начал раньше, чем официально закончил школу. Неразумным дитем попаданец не являлся.

"Ему что, стыдно? Этому старому пердуну, который хотел выпотрошить меня с логикой типа: "все равно добру пропадать, он ведь темная тварь после перехода, так давай же всласть покопаемся в его теле и узнаем все грязные секретики". Удивительно. Хотя, скорее он раздосадован на самого себя за такое фиаско. Ага, вроде уже и списал пацана, а тот глядь — и невиновный. И убивать жалко, кадр не из последних — зарабатывает очки репутации собственному племяннику. Думаю, ход мыслей приблизительно такой".

— Что ты хотел бы сейчас поесть? Мой повар знает даже ваши варварские блюда. Хочешь кузнечиков в меду? Или жареную в кипящем рапсовом масле саранчу? А может тебе будет по вкусу колбаса из шакальего…

— Я хочу суп из ласточкиных гнезд, лао Шенг. И коричневый тофу с запеченной корочкой. И… — Прервал его Саргон.

— Ах ты маленький наглый паршивец! — Не то восхитился, не то возмутился старый практик, — У нас тут что, столица? Да одна ложка такого супа или сыра стоит дороже всего вашего отряда! Где ты вообще слышал о подобных деликатесах? На, жуй свою маисовую кашу, — Он придвинул к нему тарелку с дымящимся кушаньем. Наверняка взял с общей раздачи для пациентов старого Города, — Могу еще дать местных ягод, у меня все равно от них изжога, а продавать эту кислятину бессмысленно.

— Этот недостойный мальчишка благодарит просветленного мастера за его щедрость! — Поклонился Саргон, пока боролся со своим слюноотделением. С самого прибытия в Облачный Форт он ни разу не вставал из-за стола хотя бы наполовину сытым (фигурально выражаясь, потому что за столом он тоже ни разу не сидел). Прошлая порция, хоть и оказалась с сюрпризом, вполне закрывала его минимум дневных потребностей. А тут еще и добавка!

Причем к нажористой каше, его благодетель отсыпал по горсти разных ягод. В них попаданец с удивлением и пробивающей на слезы ностальгией узнал морошку, бруснику и можжевельник. Вкус из его прошлой жизни горько-сладким нектаром наполнил рот. За это волшебное чувство, за мостик между той реальностью и этой, за ощущение далекой родины он чувствовал искреннюю благодарность И Шенгу. Он готов был простить все гадости и маньячные наклонности хозяина здравницы за одну только еду от пуза, что уж тут говорить про эмоции. Благо, сам Шенг об этом не знал, поэтому благополучно обнулил мирное настроение мальчишки следующей же фразой.

— А еще — ты мне должен за лечение и проверку. Пятьсот облачных юаней. Можешь заплатить моему представителю у входа на сторону лагеря новобранцев, — Буднично сообщил старик.

"Да чтоб ты эти деньги только проституцией и зарабатывал!", — Возмутился про себя Саргон, — "Причем в Желтом Источнике. Какого хрена?! То есть вы притащили меня сюда, накачали крови, цинично наплевали на врачебную тайну и кучу других протоколов цивилизованных стран, а затем еще и требуете за подобный произвол деньги?! Причем не мало, судя по сумме. Вряд ли здесь юани за демонов начисляют сотнями. Иначе мужик бы даже заморачиваться не стал".

— Я не уверен в своей платежеспособности, господин, — Как можно более вежливо ответил Саргон. Ясно ведь, что дедан специально преподнес факт долга максимально внезапно и обескураживающе. Хочет видеть последствия срыва или просто так развлекается за чужой счет? У попаданца не было ответа на этот вопрос.

— Ничего, если не отдашь в течение недели, то я покажу тебе гравюры трав, которые требуется собрать. Пару ночей не поспишь, по лесочку рядом со своей казармой походишь, свежим воздухом подышешь. У вас, небось, в казарме все окна закрыты и щели законопачены. Так и болезнь недолго подхватить! — Поднял указательный палец И Шенг, — Заботиться о своем бренном теле стоит с младых ногтей.

— Этот младший благодарен за совет и заботу, — Снова пришлось кланяться престарелому троллю. Тот важно покивал, открыл свою старую варежку для новой подлянки, как вдруг в кабинет быстрым шагом влетел его племянник. К вящему облегчению Саргона. По крайней мере, куратор выглядел в глазах подчиненных более предсказуемым и прямолинейным. Издевательства, придирки или издевки разной степени тонкости были у него не в чести.

— Ты закончил с ним?

— Про долг сообщил, — Довольно прищурился врач. Ксин только поморщился от его ухмылки да головой покачал, однако ничего против говорить не стал. Демонстративно повернулся к Саргону, после чего произнес:

— Доедай быстрее. Сейчас я кратко расскажу тебе, что узнал о Темной Богине. Точнее, чья именно метка может у тебя быть.

— Это только наши предположения, — Влез И Шенг, — Однако они могут тебе пригодиться. И нам заодно. Даже если ты точно знаешь имя, оно может быть вторичным или вовсе ипостасью. У нас, синов, такое сплошь и рядом. В общем, слушай, малец, раз тебе так повезло получить совет двух настолько великих мужей, как я и мой племянник. Благодари за это нашу скуку, напряженный день и твое своевременное появление.

Саргон молча поклонился.

— Значит так. Из доступных Темных Богинь, которым тебя могли посвятить родители, есть только Высшие синского и Аркадского пантеона. Однако последние давно мертвы. Их культы угасают, сторонники отказываются продолжать веру предков. Поэтому их мы не берем. Все равно тут должен говорить какой-нибудь аркчжэнь.

— Хотя мало ли. Вдруг ты последователь Нингаль или Ашторет? — Лукаво прищурился старый целитель, вот только Саргон не мог с уверенностью сказать, сколько шутки было в его словах. А сколько — мрачного предположения и недоверчивого взгляда опытного культиватора.

— Как ты себе это представляешь? — Поморщился Ксин, — Аркадская Богиня не смогла бы спасти его от падения на иной план. Вытащить как-нибудь по-другому, отправить слугу в помощь, подарить дар разжижения плоти — да. Хотя последнее намного выше его уровня. Но вот перенаправить потоки… Не будешь же ты утверждать, дядя, что эта Нингаль ждала нашего Саргона. Или он самостоятельно пробил туннель со слоя на слой?

"Вообще-то да, самостоятельно. Просто я не уточнял в рассказе. Достаточно и слов "шарахнул всей Ци Чанъэ, которая еще оставалась". Благо, ни мой куратор, ни его параноидальный родственник на чужих планах либо не бывали вовсе, либо те оказывались более враждебными или специфичными, чем мой. Впрочем, там ведь еще и особая ночь наложилась. Исключение из правил действовало во время еще большего исключения этих самых правил. Боже мой, точнее, о Богиня, как я вообще сумел выжить?!"

— Ладно-ладно, рассказывай, что ты там нарыть успел после нашей беседы и чем это может грозить твоим солдатикам или лагерю новобранцев.

"А вот и истинная причина подъехала. Ага, заботятся они обо мне, время личное тратят. Аж два раза! Показатели снижать не хотят и бегать потом с высунутым языком из-за массовых смертей всяких оборванцев. Впрочем, все равно немного приятно. Тем более, информация тоже лишней не бывает. Послушаем. Только доем… Господи, какая вкусная кукурузная каша! Только нихрена не сладкая и вкус ближе к абрикосовым косточкам, но это все мелочи. Почти наелся ей, а это показатель!"

— Итак, я остановился на Цань-шэнь, Ма-мин шэнму. Богиня шелка и шелкопрядства, Госпожа Тутовых Деревьев, Девица в Лошадиной Шкуре.

— Да, она подходит, — После минутных раздумий сообщил старик, — Более чем. На самом деле, это объясняет и нездоровый ум твоего мальчишки, и его скрытность… Даже талант!

— Эм, вы уверены, что она Темная Богиня, Чжэнь лао сянь-шен? — Скептически поинтересовался Саргон.

— Она еще и Богиня Обличий. Твоя реакция простительна, — Снисходительно отмахнулся тот, — Хотя Ма-мин шэнму редко вмешивается в дела смертных, но ее культ построен на поколениях жрецов и верующих. Целая провинция в центральных землях империи считает ее своей главной покровительницей. А главное — она незлобива. Кроме ее личных последователей, Богини нет никакого дела до остальных людей. Если храмы не разрушают, а жрецов не дают в обиду. Остальное ее не трогает.