Этот вопрос застал меня врасплох. Я крепко задумался. Мне плевать было на Францию, французов, их будущее и даже их настоящее. Меня интересовала лишь моя судьба, но не объяснять же это барону.

С другой стороны, если мне придется тут задержаться или, более того, остаться навсегда, то надо бы наладить связи с людьми, обладающими властью. И если с королем и кардиналом мне не повезло — я для них враг, и место мое на плахе, то отчего бы не помочь амбициозным планам барона Пьемона и его сюзерена — Гастона Орлеанского?..

Вполне вероятно, что у де Браса были иные намерения. Его проблемы. Я же буду действовать, исходя исключительно из своих интересов.

— Мечтаю, чтобы мы стали сильной страной, более упорной в трудах и невзгодах, менее нетерпеливой и легкомысленной. Страну и армию необходимо реформировать. И главное — дисциплина! Без нее невозможно существование боеспособной армии. Пока существуют такие командиры, которые могут оставить войска, потому что у них в поместье созрели дыни*, мы будем терпеть сплошные неудачи.

*Речь идет о маршале де Брезе, который покинул армию, потому что страдал мочекаменной болезнью, а в его поместье созрели дыни, лучшее, на его взгляд, лекарство. После этого маршал де Шатильон вынужден был снять осаду с Сент-Омера.

Барон слушал меня со все возрастающим удивлением.

— Придворные воспринимают войну лишь как способ отличиться перед королем, или же как отдельный вид развлечений, — продолжил я, копаясь в доступных мне воспоминаниях де Браса. — Это несерьезно. Нужны глобальные реформы, которые должны изменить саму основу, иначе все останется, как есть сейчас. А это гибельный путь. Если Франция ввяжется в длительную войну с Испанией, нам придется тяжело.

Де Пьемон не отрывал взгляда от моего лица, пытаясь понять, лгу я или же говорю искренне.

— Право, я удивлен вашими словами, но могу сказать, что думаю так же. К сожалению, при Людовике мы подобных изменений не дождемся…

Так, а вот и открытый призыв к измене. Барону требовались подтверждения моей лояльности, и я охотно их ему предоставлял.

— Нам нужна сильная власть, крепкая рука. Человек, который ставит интересы Франции выше собственных. Я знаю только одного подобного человека…

— И это? — подстегнул меня де Пьемон.

— Его Высочество, герцог Орлеанский. Других кандидатов я не вижу. Вот только король Людовик…

— Об этом не думайте. Обо всем позаботятся.

Как я и думал, заговор был направлен не только против кардинала, но и против короля. И теперь я стал его соучастником. Еще одна статья на мою многострадальную голову. Убийство, побег, участие в свержении законной власти, прелюбодеяния, наконец, — ведь красавица Мари официально состояла в браке с Клодом Лотаргинским, герцогом де Шеврез. Список моих преступлений против короны и человечества полнился день ото дня!

Пора было успокоить де Пьемона, я видел, что он слишком уж нервничает и еще одного фокуса от меня не стерпит.

— Благодаря лечению, я вспомнил, где спрятал бумаги. Они в Париже, у преданного мне человека. Но забрать их могу лишь я сам, лично.

— Рад это слышать, — удовлетворенно кивнул барон. — С утра мы отправимся в Париж. Вы ведь не возражаете, если я составлю вам компанию?!..

Шевалье де Бриенн

Охота, черт бы ее побрал...

Так-то охотиться по душе, но как по мне, охота сугубо медитативное занятие, требует тишины и единения с природой.

А тут...

С одной стороны, прекрасная природа и отличная погода, а с другой...

Сотни разряженных кавалеров и дам, орды снующих слуг, палатки, шатры, кухни, усеянные яствами столы, даже оркестр лабает, чтоб им повылазило, лабухам хреновым. Визг и лай собак, в общем, сплошной дикий ор и гам. Даже голова разболелась. На месте дичи я бы уже давно свалил за Пиренеи или куда подальше.

Но не суть...

Для начала маркиза дю Фаржи занялась моим представлением, в первую очередь, своему окружению из свиты Анны Австрийской.

И ничтоже сумняшеся, представила, как своего фаворита. Прямо так и сказала.

И знаете, никого это не удивило, время такое, подавляющее количество благородных муженьков щеголяет ветвистыми рогами, фаворитизм возведен в культ, особенно если жена имеет положение в обществе. Периодически обманутые мужья быкуют, изводят фаворитов, в некоторых случаях получается наоборот, но положение это не исправляет.

Но опять же, не суть.

От знакомства с дамами из окружения королевы меня сразу передернуло, на их мордашках светилось приторная приветливость, но в глазах горела дикая зависть и ехидство. Не сомневаюсь, в скором времени муженьку Мадлены обязательно настучат о том, что у него появилось несколько дополнительных отростков на рогах.

Впрочем, сей факт меня не особо обеспокоил, потому что оный муж сейчас в Испании. А когда вернется — посмотрим.

— Ты имеешь успех, мой милый! — хихикнула Мадлена. — Эти чопорные шлюхи скоро лопнут от зависти.

— Ваша милость, — я с трудом подавил в себе желание шлепнуть маркизу по заднице.

В своем охотничьем костюме из зеленого бархата с опушкой из беличьего меха, она выглядела очень соблазнительно.

И черт побери, меня просто сводил с ума ее запах с оттенками сирени и роз. В такие моменты, я даже забывал, что под соблазнительным образом Мадлены прячется гадюка.

— Как ваш слуга? — маркиза совершила ловкий пируэт и словно невзначай прижалась ко мне грудью.

— Жив, но лишился части своей... гм... филейной части.

Баск состроил унылую рожу. С Саншо обошлось сравнительно легко, но чертова псина все-таки тяпнула его за зад. Я предлагал ему остаться дома, но он отказался и теперь шастал за мной как хвост, таская на себе мушкет и рогатину, с кислым видом и слегка прихрамывая.

— Совсем забыла... — маркиза состроила невинную рожицу. — Маркиз де Отфор вас больше никогда не побеспокоит. Никогда больше.

Я молча посмотрел на нее. Но пояснений не дождался.

— Я к королеве, но вечером вас найду... — маркиза лукаво подмигнула мне и убежала.

Королева занимала огромный шатер, обставленный шикарной мебелью, больше напоминавший стационарный особняк, чем, собственно, сам походный шатер, но меня к ней не допустили, чему я не особенно расстроился. Подумаешь, королева. Не сомневаюсь, под юбками у нее все точно так же, как у остальных женщин. Хотя глянуть для сравнения было бы занятно.

Впрочем, я все-таки удостоился от королевы заинтересованного и любопытного взгляда, видимо в тот момент, когда Мадлена дистанционно представляла меня ей.

Сама Анна внешне меня не впечатлила. Несмотря на возраст она выглядела совсем молодой девчонкой, с симпатичной, слегка нервной мордашкой. А в целом, была похожа на дорогую куклу в своих громоздких нарядах. И никакого королевского величия.

Король Франции тоже присутствовал, его ставка расположилась рядом с женой, но на него глянуть пока не получилось, из-за огромной толпы придворных, окружавших шатер его королевского величества. Да и сам Людовик XIII не спешил показываться, он уединился с кардиналом, который тоже присутствовал на охоте и тоже занимал отдельный шатер.

Диспозиция охоты предполагала, что первым охотиться будет сам король, для него уже сформировали охотничью команду из приближенных. Параллельно, но отдельно и чуть позже, загонять оленей отправлялся его брат, Гастон Орлеанский, тоже со своими сторонниками. Остальные присутствующие сегодня оставались статистами. Для них на следующий день планировалась тоже охота, но в каком виде я так и не понял. Дамы должны были развлекаться стрельбой по куропаткам с фазанами и прочей ерундой.

А еще, видимо для придания антуража, неподалеку от шатра королевы установили склепанную из железных полос клетку с живым вепрем. Огромной и свирепой зверюгой, размером с быка и клыками подобными саблям. Настоящее страшилище, черт побери. Скотина все пробовала прутья клетки на клык, фыркала, била копытами и косилась на публику недобрым взглядом.